竟然……竟然落得如此下場？！
那……癸卯大人呢？
司令直屬的主力部隊呢？
一個更加可怕的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海。
“繼續搜！擴大搜索範圍！重點是瘴癘穀穀口方向！活要見人，死……死要見屍！”戴莫從牙縫裡擠出命令，聲音冰冷得沒有一絲溫度。
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他留下部分人手護送趙佗的遺體以及收斂那些斷後士兵的遺骸，自己則親自帶著主力部隊，懷著無比沉重的心情，向著那片吞噬了朱雀軍區主力，名為“瘴癘穀”的死亡之地快速推進。
當戴莫率部抵達瘴癘穀穀口時，即便他身經百戰，見慣了屍山血海，眼前的景象依舊讓他和所有跟隨而來的秦軍將士，感到了徹骨的寒意和窒息般的震撼。
穀口那片相對開闊的地帶，密密麻麻，橫七豎八，鋪滿了秦軍將士的屍體！
他們有的保持著衝鋒的姿勢，有的蜷縮在盾牌之下，有的相互攙扶著倒下，有的則和百越人的屍體糾纏在一起，至死都保持著搏殺的姿態……
鮮血早已將地麵的泥土浸透，彙聚成一片片暗紅色的泥沼，即使被雨水反複衝刷，那股濃烈到極致的血腥味，依舊揮之不去，混合著山穀中尚未完全散儘的淡淡毒障和屍體開始腐敗的異味，形成一種令人作嘔的死亡氣息。
穀口那原本堆積的障礙物，被炸藥炸開了一些缺口，但更多的地方，是被人力硬生生扒開、推倒的痕跡，而在那些缺口周圍，屍體堆積得尤其厚實……
寂靜。
死一般的寂靜。
隻有風吹過山穀的嗚咽聲，和雨水滴落在屍體、盔甲上的滴答聲。
所有看到這一幕的秦軍士兵，都僵立在了原地，瞳孔放大，呼吸急促。他們根本無法想象，就在不久之前，這裡究竟發生了一場何等慘烈、何等絕望的戰鬥！
他們心目中那支裝備精良、訓練有素、戰無不勝的帝國主力，竟然會在這裡，以如此淒慘的方式，幾乎全軍覆沒！
“搜……搜索戰場……尋找……尋找生還者……”戴莫的聲音乾澀無比，他自己都知道，這希望是多麼渺茫。
士兵們沉默地散開，強忍著生理和心理上的不適，開始在一片狼藉的屍山血海中翻找、辨認。
氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
不斷有士兵在翻動屍體時，因為認出熟悉的同袍、老鄉而發出壓抑的哭泣聲，或者因為看到某些慘烈的死狀而忍不住嘔吐。
“師長！這裡！”突然，遠處傳來一聲帶著驚惶的呼喊。
戴莫心中一凜，立刻帶人趕了過去。
在一處相對靠近穀內，被幾麵殘破盾牌和親兵屍體層層護衛的區域，士兵們發現了一具與眾不同的屍體。
他穿著黑色皮甲，雖然同樣沾滿血汙，但材質明顯不同，尤其是肩膀上那代表著帝國上將的三顆將星，沉默無聲的訴說著他的身份。他的後背，以一個極其不自然的、可怕的弧度凹陷下去，顯然是被重物砸擊所致。
“是……是癸卯大人！”一名原本跟隨癸卯，後來被派去求援，此刻跟著戴莫一起返回的警衛，在看到這具屍體的瞬間，如同被抽走了所有力氣，噗通一聲跪倒在地，發出了一聲撕心裂肺的哀嚎，“大人——！！！”
他連滾帶爬地撲到癸卯的屍體旁，看著那張蒼白卻依舊帶著決然表情的臉，淚水洶湧而出，雙手顫抖著，不敢去觸碰，“怎麼會……怎麼會這樣……大人……您讓我去求援……我回來了……您怎麼……怎麼就……”
戴莫看著癸卯的屍體，又看了看那名痛哭的警衛，最後目光掃過這片如同修羅場般的穀地，他隻感覺一股冰冷的寒意從腳底直衝天靈蓋，眼前陣陣發黑。
司令重傷昏迷，副司令身首異處，黑冰丞戰死沙場，主力部隊近乎全軍覆沒……
朱雀軍區的天……真的塌了！
帝國自始平皇帝陛下登基以來，何曾遭受過如此慘重的損失？！何曾有過如此高級彆的將領接連隕落？！
“統計……傷亡……”戴莫的聲音沙啞得幾乎聽不見，“收斂……所有能找到的……弟兄們的遺體……尤其是……癸卯大人和……趙副司令的……”
他的命令下達後，整個山穀隻剩下沉默的搬運和壓抑的哭泣。
後續又有更多的秦軍部隊接到消息，陸續趕到瘴癘穀。當每一支新到的部隊看到穀口的慘狀時，反應幾乎都和戴莫的部隊一樣——震驚、難以置信，繼而化為無邊的悲憤和死寂。
沉重到極點的壓抑。
一麵麵殘破的軍旗被小心地收起，一具具冰冷的遺體被儘可能地整理好儀容，抬上隨軍帶來的、原本用於運輸輜重，此刻卻堆滿了袍澤屍體的馬車、牛車。
沒有人說話，隻有沉重的腳步聲，車輪碾過泥濘的聲音，以及偶爾無法抑製的、低沉的啜泣。
癸卯的遺體被戴莫等高級軍官親自清洗、整理，覆蓋上了一麵黑色的軍旗，安置在了一輛專用的馬車上。
趙佗那具無頭的遺體，也被仔細地清理乾淨，覆蓋上朱雀軍區的軍旗。
而任囂，在經過軍醫的緊急救治，暫時穩住傷勢和毒性後，也被安置在另一輛鋪著厚厚毛毯的馬車上，由最精銳的士兵護衛著。
這支特殊的、沉默的“軍隊”，開始踏上了返回象郡的歸途。
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他們帶來的，不是勝利的捷報，而是近一萬五千具帝國軍人的屍體！
是帝國南疆最高軍事指揮機構幾乎被打殘的噩耗！
消息如同長了翅膀一般，比隊伍更早地傳回了象郡，傳遍了沿途的城鎮鄉村。
當這支承載著無儘悲傷和恥辱的隊伍，緩緩出現在通往象郡的官道上時，沿途所有的百姓、商旅、地方官吏，都自發地停下了手中的活計，聚集在道路兩旁。
他們看著那一輛接一輛、望不到頭的、堆滿了蓋著白布或軍旗的遺體的車輛，看著那些護送遺體、渾身彌漫著悲愴和殺氣、如同從地獄歸來的士兵，看著那被嚴密護衛、昏迷不醒的任囂司令的馬車，看著那覆蓋著黑色旗幟的癸卯大人的靈車，以及那具覆蓋著朱雀軍旗、代表著副司令趙佗的無頭棺槨……
所有人都驚呆了，駭然失色。
起初是死一般的寂靜，落針可聞。
他們不敢相信自己的眼睛。那是……帝國的軍隊？
那戰無不勝的朱雀軍區？
怎麼會……怎麼會變成這樣？！
然後，不知是誰先開始的，低低的啜泣聲在人群中響起，如同會傳染一般，迅速蔓延開來。
哭聲越來越大，越來越多。
許多老人顫巍巍地跪倒在路旁，向著運載遺體的車輛叩首。
婦人們掩麵而泣，孩子們被這悲壯的氣氛感染，嚇得哇哇大哭，又被大人緊緊捂住嘴巴。
地方上的亭長、裡正等小吏，麵色慘白，手足無措，隻能指揮著民眾讓開道路，提供一些力所能及的飲水和食物，但都被士兵們沉默地拒絕了。
一種前所未有的、巨大的震驚、悲痛和恐慌，籠罩在所有人的心頭。
帝國……敗了？而且敗得如此之慘？
但在這震驚和悲痛之下，另一種情緒，如同地火般，開始在沉默中醞釀、奔湧。
那是憤怒！是同仇敵愾！
是誓雪前恥的決絕！
不知道是誰，在人群中，用沙啞的嗓音，唱起了一首古老的、屬於老秦人的戰歌，那歌聲起初微弱，卻帶著一種穿透人心的力量：
“豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇！”
漸漸地，有人開始跟著唱，聲音越來越大，越來越整齊，越來越悲壯：
“豈曰無衣？與子同澤。王於興師，修我矛戟。與子偕作！”
“豈曰無衣？與子同裳。王於興師，修我甲兵。與子偕行！”
歌聲如同滾滾驚雷，沿著官道，向著象郡的方向蔓延。
護送的秦軍士兵們，聽著這熟悉的、刻入骨子裡的旋律，看著道路兩旁悲憤的民眾，他們原本麻木、悲痛的眼神中，重新燃起了火焰！
他們緊握著手中的兵器，指甲深深掐入掌心，鮮血順著指縫滲出，卻渾然不覺。
恥辱，需要用血來洗刷！
仇恨，必須用敵人的頭顱來償還！
戴莫騎在馬上，聽著這悲壯的歌聲，看著眼前這舉郡同悲、萬民同仇的景象，他猛地拔出了自己的佩劍，劍指蒼穹，用儘全身力氣，發出了如同受傷野獸般的咆哮，聲音壓過了所有的歌聲和哭聲：
“血債——血償！！”
“為任司令報仇！為趙副司令報仇！為癸卯大人報仇！為所有戰死的弟兄們——報仇！！”
“報仇！報仇！報仇！！”
刹那間，所有的秦軍士兵，所有的民眾，都發出了震耳欲聾的、彙聚著無儘悲痛和怒火的怒吼！
這怒吼聲直衝雲霄，仿佛要將這陰沉的天幕都撕裂開來！
英魂歸途血未冷，舉郡同悲礪刀兵！
這慘烈的失敗，並未擊垮帝國的脊梁，反而點燃了更為洶湧的複仇烈焰。
南疆的天，要變了！
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