荀彧思索片刻，坦然薦才：“大王，舉賢不避親。臣侄荀攸，荀公達，如今正在上黨協防。以其智略與辯才，必能勝任此重任，向魏王袁紹陳述利害，促成共同出兵之議。”
“善！公達之智，孤亦素來欽佩。”曹操當即拍板，“就由他前往鄴城。以他的口才，想必能說動袁本初。他若再不出手，恐怕遲早要步其弟袁術的後塵！說起來，今歲他總算做對了一件事，將幽州沿海的明國兵馬趕下了海，恢複了幽州沿海的寧靜。”
“此舉至少能保證他大軍南下時，無需分心側翼安危。如若當年河北沒有公孫瓚，恐怕中原之地早是他的了，想必他也不會讓波彥偏師在幽州做大，又引遼東窺視幽州，使自己四方受敵。”
“臣稍後便修書，命人快馬送至荀攸處，令其直接從太行徑出，前往鄴城與魏王商議。”荀彧應道，隨即補充，“河北富庶，遠勝吾邦。臣在信中也會叮囑公達，看看能否順勢從魏國求得一些糧草援助，以為南下大軍增添儲備。”
“哈哈哈！”曹操聞言，不由大笑，“不錯，不錯！他袁本初坐擁河北精華之地，冀州更是天下糧倉，有錢有糧得很！文若不提，孤險些忘了這茬。既要共同出兵討伐強敵，他這富庶的魏國，支援一下窮鄰居，也是理所應當之事！”
笑聲落下，曹操的目光轉向他的心腹宗親大將夏侯惇。“元讓，”曹操問道，“各地兵馬的補充如何？操練可曾懈怠？屆時能否堪當大任？切莫像那袁術草包，麾下大軍看似雄壯，一遇波彥精銳，便一觸即潰，四處逃竄！”
夏侯惇起身出列，雙眼中精光閃爍，“大王放心！各地兵馬，自入秋糧草充足後，便已按照軍令，於各營駐地加緊操練，令將士熟悉金鼓旗幟，聞鼓則進，鳴金則退，絕無懈怠！”
夏侯惇如數家珍般報起各地兵力部署：“在都城安邑，由於禁親自督練的大營常備兵，已精編一萬餘人，日夜演陣，弓馬嫻熟。臣直接統領的二萬漢胡混合騎軍，亦時刻備戰，騎射衝陣，不敢稍怠。”
“曹仁駐守浦阪、解良等黃河要津，肩負防範明軍渡河來襲、護衛安邑重任。其依照大王命令，持續招募勇壯，如今麾下已有一萬五千勁卒，沿河布防，壁壘森嚴。”
“在上黨郡，李典與曹純亦陸續招募兵員，充實行伍，目前已得三萬大軍，依托太行山險，嚴陣以待。”
“在太原郡，夏侯淵麾下四萬大軍早已募集成軍，於晉陽城外大營操練多時，將士用命，士氣高昂。”
“在北地郡富平，由曹洪與樂進共同鎮守，麾下有二萬漢胡騎軍，不僅巡視廣袤河套之地，為大王訓練精銳騎兵，更兼看守鹽池，保障軍國資用。”
“加之各城池關隘必需的守備兵力，大王如今賬下，可戰之兵已逾二十萬！若明年南下，抽調二十萬兵馬並非難事。隻要魏國能履行盟約，出兵中原，牽製住明國關東之兵，吾軍集中精銳，猛攻關中，並非沒有取勝之機！一旦勝了，大王則複得故秦根基之地，屆時，表裡山河，坐擁關中、河東，兵精糧足，又何須再懼何人？！”
“好！好！好！”曹操連道三聲好，臉上終於露出了暢快的笑容，“二十餘萬大軍！此乃實實在在之力量，遠勝當年吾等在兗州之時！元讓，傳孤軍令，各營務必抓緊操練，務使士卒更加精銳，真正做到令行禁止，諸般戰陣，爛熟於胸！”
但他隨即語氣一轉，強調務本之道：“然，操練之餘，亦不可耽誤屯田大事。須知，數十萬大軍，若於無戰事時皆能拿起農具，墾殖荒地，一年所獲糧秣，其數可觀！爾等需知，當年吾等在兗州屢遭挫敗，多半緣由，便是糧草不濟，後勁乏力。”
他語氣中不禁帶上一絲感慨與羨慕：“也難怪那波彥，如此熱衷於令其軍隊戰時為兵，閒時為民，大力開展軍屯。聽聞其僅靠軍屯一項，每年便能養活大半兵馬，節省無數稅糧，府庫自然充盈。”
“明國治下各地探子傳回消息皆言，波彥境內，似乎從不缺錢糧，常年不斷征發民力修路、築城、興修水利。細細想來，也不無道理。波彥強行推行新政，其治下無論官民士庶，所有田畝皆按製上交賦稅，無人得以豁免，加之鹽、鐵等暴利之業儘歸官營……如此搜刮，豈會缺糧？孤有時，亦想效仿波彥那般行事，奈何……處處受製肘啊。”
曹操這最後一句近乎自語的呢喃，卻讓荀彧臉色微變，心中一驚。他急忙出列，躬身勸諫，語氣懇切而凝重：“大王！萬萬不可作此想，更不可行此事！”
“如今強敵在南，虎視眈眈，秦國內部，正當倚重各方豪族之力，穩固根基。若在此時，對河東、河內等地世家豪強行此酷烈手段，必生內亂，動搖國本！屆時，莫說南下征伐，能否迅速平定內部蜂起之叛亂，尚在未定之天。”
“幸而今日殿內，並無河東、河內本土重臣在場，若大王方才之言流傳出去，各地世家豪族必會誤以為大王欲效仿波彥，奪其田產，毀其根基，屆時必然群起反抗，或聚私兵據守，或轉而投靠明、魏二國，則吾秦國如今大好形勢，必將毀於一旦，煙消雲散！”
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荀彧見曹操沉吟不語，知其所慮，再度開口，言辭甚至帶上了幾分決絕：“臣知大王欲強兵富國，深悉錢糧之重，亦理解大王之難處。”
“若大王確為軍資所困，臣願獻出族中遷至河東後所置的全部田產，充為官田，交由官府經營，所得皆用以供養大王兵馬！臣彆無他求，隻求大王他日能掃平明國，為吾潁川荀氏報此血海深仇！”
曹操看著荀彧那因激動而微微發紅的臉龐，以及眼中那份懇切與決然，不由動容。他離席起身，走到荀彧麵前，親手將其扶起：“文若之心意，孤深切感懷，銘記於心。然，為主上者，豈能覬覦臣子家業以自肥？若行此事，徒惹天下人恥笑耳！方才之言，不過是一時困頓之下的牢騷罷了，文若不必掛懷，更不必獻產。”他拍了拍荀彧的手背，語氣轉為堅定，“孤方才已說過，文若與公達，為孤效力，立下汗馬功勞。於公於私，為荀氏報仇，皆是孤分內之事。”
他走回座位，目光掃過全場，語氣恢複了平日的沉穩與理智，仿佛剛才那瞬間的危險念頭從未出現過：“孤羨慕波彥，不過是因為他有錢有糧，行事少受掣肘，然其根基在於壓製大族，取悅庶民。”
“而孤與袁本初之根基，在於聯合各地士族豪強，共圖大業。此乃根本之異，路徑不同，豈能盲目效仿？孤治理地方，需賴各地士族支持，若無他們，政令難出安邑，賦稅亦難征收，孤編練大軍，亦需各族才俊效力，否則軍中骨乾離散，兵馬早潰。此中利害，孤豈能不知？又豈會自斷股肱，行此親者痛、仇者快之事？”
言及此處，曹操臉上露出一絲倦色，他擺了擺手：“今日議事已久，孤也乏了。就到此為止吧。文若，爾等連日操勞，也早些下去歇息。隻是，出使魏國之事，關乎全局，需即刻辦理，不得延誤。”
“臣等遵命！告退！”荀彧、夏侯惇及一眾文武齊聲應諾，躬身行禮，依次緩緩退出大殿。
殿內頓時安靜下來，隻剩下曹操一人，獨坐於王座之上。
夕陽的餘暉透過窗欞，將他的身影拉得悠長，映在冰冷的地板上。
他微微後靠，閉上雙眼，手指揉著有些疼痛的額角。擴軍、屯田、籌糧、結盟……千頭萬緒，皆係於他一人之身。
而與袁紹的聯盟，更是如同一根脆弱的繩索，係著秦國未來的命運。
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