三日後，分水關。關隘險峻，古木參天，初春的寒意依舊濃重。
關帝廟香火稀疏，更顯僻靜。午時剛過，鄭芝龍隻帶了兩名貼身侍衛，步入廟內。洪承疇早已在內室相候，炭火燒得正旺，茶香嫋嫋。
他一身便服，神態雍容，見鄭芝龍進來，含笑起身，執禮甚恭，仿佛真是他鄉遇故知。
“一官兄，彆來無恙？”洪承疇笑容溫和，親自為鄭芝龍斟茶。
鄭芝龍拱手還禮，麵色沉靜，眼底卻帶著難以掩飾的疲憊與警惕，沉聲道：“亨九先生如今是朝廷棟梁，位極人臣，還記得我這海上漂泊的故人，實在令芝龍受寵若驚。”
寒暄過後，話題很快便轉向正題。洪承疇並未急於亮出底牌，而是先從“鄉誼”入手，談及閩南風物，感慨時局動蕩，百姓流離，言語間充滿了對“太平”的渴望。
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他話鋒一轉，似是無意地提道：“聽聞一官兄近來似乎有些麻煩？北邊……不太順利？”
鄭芝龍心中一凜，知道戲肉來了。他哼了一聲，也不掩飾，歎口氣道：“亨九先生消息靈通。不錯，我二弟芝虎，在登州遭了劉體純那奸賊的暗算，兵敗被俘。”
洪承疇適時地流露出同情與憤慨，搖搖頭道：“劉體純此獠，狼子野心，不服王化，屢抗天兵！如今竟敢對一官兄下手，實乃自取滅亡！”
他停了片刻，觀察著鄭芝龍的神色，緩緩道：“不過，一官兄，如今之勢，單憑自身，恐難應對此獠之鋒芒啊。不知兄台日後，有何打算？”
鄭芝龍沉默片刻，端起茶杯，目光透過氤氳的熱氣看向洪承疇，苦笑一聲說：“打算？敗軍之將，能有何打算？無非是想辦法贖回舍弟，再圖後計罷了。隻是那劉體純，條件恐怕極為苛刻。”
“贖回令弟，自是應當。”
洪承疇點頭，隨即意味深長地說道。
“然，縱使得以贖回，那劉體純占據登萊，手握強兵利艦，其誌恐不在小。今日可索巨款，明日便可南下福建。一官兄，臥榻之側，豈容他人鼾睡？更何況是一頭饑腸轆轆的猛虎。”
他身體微微前傾，聲音壓低，帶著十足的誘惑說：“當今天下大勢，兄台想必看得清楚。我朝皇上聖明，攝政王雄才大略，一統寰宇乃天命所歸。兄台雄踞東南，水師精銳，若能順應天時，助我朝剿滅不臣，他日封王拜爵，裂土封疆，豈不遠勝於在此忍受那劉體純的窩囊氣，還要看福州小朝廷那些迂腐書生的臉色？”
洪承疇終於圖窮匕見，開始了正式的招撫，口若懸河說道：“攝政王惜才，對兄台仰慕已久。若兄台願率眾來歸，這‘海澄公’之位虛席以待，閩粵水師仍由兄台執掌，朝廷絕不乾涉！日後剿滅劉體純，其船隊物資，儘可歸於兄台！如此，既可報令弟被俘之仇，亦可保全、甚至壯大鄭家基業，更可青史留名，豈不美哉？”
鄭芝龍端著茶杯的手停在半空，心中波濤洶湧。
洪承疇開出的條件，不可謂不優厚，幾乎保留了他所有的實力和地盤，還許以高官厚爵。
這確實是一條看似光明的出路，足以解決他眼下的大部分困境。
然而，“投清”二字，重如千鈞。他知道，這一步踏出，就再也無法回頭了。
廟外，山風呼嘯，吹動著枯枝，發出嗚嗚的聲響，如同無數亡魂在哭泣。
廟內，炭火劈啪，茶香依舊，兩個閩南同鄉，卻在決定著未來東南沿海乃至整個天下的格局走向。
鄭芝龍的抉擇，就在這一念之間。
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