一個月後，一個平靜的午後，一支十多人的隊伍護衛著幾輛沉重的鐵角牛拖車，緩緩駛近晨曦堡的大門。這一次，隊伍的前方是風塵仆仆的酒桶，。
“開門！是北溪鎮的車隊！”哨塔上的守衛發出歡呼。
消息像風一樣傳遍領地，凱爾、豪斯、卡門、若風，甚至連艾莉絲都從她的研究室裡走了出來，聚集到內堡門口。
拖車上覆蓋著防雨的油布，但裸露在外的部分，可以看到一塊塊疊放整齊鐵錠。
酒桶臉上帶著完成任務的輕鬆與自豪：“頭，幸不辱命！北溪鎮第一批鐵錠，順利運到！”
他詳細彙報了情況：礦場已初步建成，初煉爐成功點火並穩定運行，裂蹄族學徒現在已經熟練掌握開采到冶煉的控製。雷恩和龐德依托河穀地勢，建立了厚實的木牆和哨塔防禦體係。道格對周邊進行了數次偵察，暫時隻發現了一些小型野獸，未有大規模威脅。
凱爾拿起一塊鐵錠，入手沉甸甸的，在陽光下泛著優質的青灰色光澤。“好！太好了！”他忍不住讚道，臉上露出了發自內心的笑容。這不僅僅是鐵錠，這是領地發展的救命稻草。
“頭兒！有了這個，我們能打出更好的斧子，更耐用的鎬頭，甚至更鋒利的劍！”
艾莉絲的注意力也立刻被這優質的材料吸引了。她向凱爾請求了幾塊鐵錠，準備用於一些基礎的能量親和性測試。她最近的主要研究方向，是如何將血紋穩定地複刻到某一載體上。
幾天後，若風領導的狩獵隊，成功捕獲了艾莉絲實驗需要的另一個活體“閃貂”，一種體型小巧、動作敏捷、能在危急時刻從毛皮釋放微弱電弧自保的本地生物。
艾莉絲立刻投入到緊張的實驗中。她嘗試了各種材料，包括木片、普通的獸皮，甚至直接從食人魔巫師身上截取了一塊巴掌大小的皮膚進行刻畫，但效果都不理想。能量要麼無法附著，要麼瞬間逸散。
一次偶然的嘗試，她將被閃貂電擊過的一塊魔羚羊皮作為基底。魔羚羊本身是蘊含微弱的魔法能量魔獸，不過因為其毫無攻擊性的特性被歸屬於野獸。其皮革似乎天然帶有一種極其微弱的導魔特性。當艾莉絲用她那特製的刻針，引導著閃貂釋放的的微弱電弧，在這塊皮子上勾勒出簡化版的能量引導紋路時，奇跡發生了。
那紋路在電弧注入的瞬間，亮起了穩定而柔和的微光！並且，在艾莉絲的精神引導下，這塊皮片能將儲存的電能，以一次微弱但明確的電擊形式釋放出來，效果持續了將近十分鐘才緩緩消散！
“成功了”艾莉絲看著實驗台上的皮製魔紋片，眼中充滿了激動與難以置信。這不是簡單的重複食人魔的巫術，而是驗證了除魔法陣體係以外，血紋體係可以繪製並能產生能量效果！如果能將血紋的原理研究透徹，那麼很有可能通過魔紋獲得類似食人魔巫師展現的能力。我將這種設想中的裝備命名為魔紋裝備。
就在艾莉絲興奮的暢想魔紋裝備的未來時，卡門帶回了另一份至關重要的情報。
“領主大人，”卡門的表情前所未有的嚴肅，“我在東南方向，大約三天路程外的一條山穀中，看到了一支偵察小隊。我確信他們就是霜裔一族。”
他詳細描述道：“他們的皮膚很白，像雪一樣，頭發是近乎透明的淡金色。穿著製式的、看起來就很結實的皮甲，關鍵部位鑲嵌著一種泛著微藍寒光的金屬。武器是統一的長矛和一種奇怪的彎刀。”
卡門頓了頓，加重了語氣：“我擔心，他們的活動範圍，正在向我們的方向靠近。”
凱爾靜靜地聽著，手指無意識地在桌麵上敲擊。看來北溪鎮的順利開拓真是受到了幸運女神的青睞。
他深吸一口氣，目光掃過身邊的夥伴。
“酒桶，這批鐵錠優先用來鍛造我們急需的武器和護甲，提升軍隊的基礎裝備。”
“卡門，若風，加強對東南方向的偵察，建立預警體係。同時，將霜裔的情報加急通報北溪鎮和前哨站。”
“豪斯，護衛隊的訓練不能有一刻鬆懈。我們要做好應對任何挑戰的準備。”
初夏的陽光已帶上了幾分熱度，慷慨地灑在沉眠河畔。站在內堡牆頭的凱爾，眉宇間卻鎖著一絲難以化開的凝重。他的目光越過大片長勢喜人的紫薯田和硬殼麥地，投向東南方，那是沉眠河哨站的方向。
一支帝國官方商隊帶來的，不僅僅是艾莉絲急需的研究設備凱爾在酒桶回歸之前就以北溪鎮未來六個月一半的鐵錠產出委托了帝國商隊采購艾斯利所需的設備）。更帶來了一則足以改變阿爾法位麵現有格局的消息。商隊的主管，一位言談謹慎但眼神精明的人類，在完成以北溪鎮優質鐵錠和魔羚羊皮換取物資的交易後，看似無意地透露：“凱爾大人，像這樣安穩交易的日子，恐怕不多了。帝國真正的力量，就要來了。”
“真正的力量？”凱爾當時不動聲色地追問。
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“主力軍團。”主管壓低了聲音，帶著一絲敬畏，“不再是零散的開拓者和輔助部隊。是整整一個裝備著帝國精良軍械的正規主力軍團。據說法師大人們研究出了利用本土魔晶石代替高級魔核的技術，適應藥劑也進行了改良，位麵傳送的費用即將大幅降低。陛下和元老院已經下定決心，要將阿爾法徹底納入版圖。戰爭，快來了。”
這番話如同沉甸甸的鉛塊，壓在凱爾心頭。他清晰地記得在哨站市場看到的，那些被鐵鏈串在一起、眼神麻木的灰精靈和綠獸人奴隸。帝國所謂的“秩序重建”，必然伴隨著鐵與血。如果位麵傳送陣的費用不再是羅蘭德進入阿爾法的障礙，那麼可以想象阿爾法的帝國開拓力量將會在短時內劇增，更多的軍隊、商人、傭兵、匠人的到來會徹底改變現有的狀況。晨曦領將迎來更多的機遇和挑戰。
他轉身走下牆頭，穿過擁擠和嘈雜的營地。得益於貢獻點體係和相對公平的環境，領地的人口一直在穩步增加。晨曦領已經開拓了足夠的農田，凱爾原計劃領地今年的第一次豐收後啟動爆人口計劃，但計劃永遠趕不上變化。
鍛造工坊裡，叮叮當當的敲打聲不絕於耳，火星四濺。酒桶光著膀子，古銅色的皮膚上汗水橫流，正揮舞著沉重的手錘，將一塊燒紅的北溪鎮鐵錠反複鍛打。他看到凱爾進來，咧開嘴，露出一口結實的牙齒，將剛剛淬火完畢、泛著幽藍寒光的一柄長劍胚遞給凱爾。
“頭兒，瞧瞧！使用我們自己的北溪鐵錠打的！”矮人的聲音帶著難以抑製的自豪，“不比國製式裝備差！比那些軟塌塌的青銅家夥強到不知哪裡去！而且這些鐵器還有提升的空間，我準備將一些不同特性的材料跟北溪鐵錠進行融合，我有信心造出更好的裝備”
凱爾接過劍胚，用手指輕輕彈了彈劍身，發出清脆悠長的嗡鳴。“好，酒桶。有了這個，我們才算真正有了底氣。”他頓了頓，問道，“艾莉絲小姐那邊最近有進展嗎？”
提到這個，酒桶的紅胡子翹得更高了，他壓低聲音，帶著一種分享秘密的興奮：“有！大有進展！不過那丫頭謹慎得很，你絕對猜不到她先在什麼上麵做試驗！”
帶著好奇，凱爾來到了位於內堡新落成的研究室。推開門，一股混合著草藥清香、礦物粉末和微弱奧術能量的特殊氣味撲麵而來。屋內堆滿了各種儀器、手稿和材料，顯得有些雜亂，卻又自成一種奇異的秩序。
艾莉絲正俯身在一個特製的木籠前，她那頭銀白色長發簡單地束在腦後，幾縷發絲垂落耳邊。聽到腳步聲，她抬起頭。
“領主大人。”她微微頷首示意，目光又回到了籠中。
凱爾走近，看到籠子裡關著的並非什麼可怕的怪物，而是那隻最早被石爪馴化的幽影狼幼崽，如今已長大不少，灰黑色的皮毛光滑，眼神靈動。此刻，它的脖頸上套著一個嶄新的皮項圈，項圈上用一種閃爍著微光的奇異墨水，蝕刻著一些簡潔而玄奧的紋路。
“這是……”凱爾疑惑。
“初級活力魔紋，基於對食人魔血紋中關於生命力量激發部分的逆向推導和大幅簡化後的成果。”艾莉絲語速平穩地解釋，仿佛在陳述一個再自然不過的事實，“這是第三輪活體實驗。”
她示意凱爾注意觀察。隻見那狼崽似乎比它的同胞兄弟更加好動，在籠子裡不安分地踱步，偶爾跳躍一下，動作明顯更加敏捷有力。旁邊另一個籠子裡，一頭用作對比的普通哞哞獸，脖頸上同樣套著帶有類似紋路的皮項圈，正慢條斯理地咀嚼著草料，但其呼吸似乎更為悠長平穩。
“持續觀察了七天，”艾莉絲拿起旁邊厚厚一疊記錄，“實驗組狼崽的平均活動量提升約一成五，傷口愈合速度輕微加快。哞哞獸在負重測試中，耐力表現優於對照組約百分之八。目前未觀察到任何排斥、癲狂或生命力透支等負麵反應。”
她看向凱爾，眼神清澈而篤定：“數據表明，魔紋對生物體具備安全且有效的增益。能量通過特定紋路引導，可以溫和地刺激並強化生命固有的潛力。下一步，我計劃在坐騎，比如獨角犀身上進行測試，嘗試蝕刻力量或耐力相關的魔紋。”
凱爾心中震動。他親眼見過食人魔巫師那血腥而狂暴的力量提升，而艾莉絲卻將這種危險的力量，變得如此溫和和可控。這位魔法師小姐腦袋中裝著的知識真是讓人驚訝。
“安全性是第一位的，艾莉絲小姐。”凱爾鄭重地說，“你的謹慎是對的。”
“我明白。”艾莉絲點頭，“術法體係的研究需要耐心與嚴謹。”
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