神聖曆584年的深秋，當最新一批的羅蘭德移民風塵仆仆的抵達晨曦領後。書記官手中的羊皮紙也寫下了最新的領地的人口數字：六千一百零七人。
內堡的議事廳內，空氣凝重得仿佛能擰出水來。
“大人，庫存的糧食，即便按最低標準配給，也最多支撐十五天。”書記官的聲音乾澀，眼窩深陷，“住房…晨曦堡和河灣村已經擠得像沙丁魚罐頭，除去派往磐石鎮和林蔭村建設據點的一千多人，目前仍有超過兩千人隻能在野外搭起草棚棲身。冬季快來了，一旦下起雪來將立即演變成一場災難…”
豪斯煩躁地揉著他毛茸茸的腦袋：“六千多人！俺的娘咧，這每天張嘴要吃掉多少東西！”
雷恩抱著雙臂，眉頭緊鎖，目光在地圖上遊移，顯然在計算著軍事布防的漏洞。
凱爾沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。六千多人，這不是數字，是六千多張要吃飯的嘴，六千多個需要遮風擋雨的家。他深吸一口氣，壓下心頭的沉重，聲音沉穩而清晰地打破了沉默，沒有討論，隻有命令。
“沒有時間猶豫了。聽著——”他目光掃過眾人，“卡門，你帶上你的輕騎兵，立刻出發。押上我們庫存的所有北溪鎮鐵錠，還有五十麵初級魔紋盾牌。去沉眠河前哨站和附近所有你能找到的人類開拓領，告訴他們，晨曦領用鋼鐵和魔紋換糧食！不惜代價，越快越好！”
卡門霍然起身，眼神銳利：“明白，頭兒！我保證帶足夠的糧食回來！”
“霍華德。”凱爾轉向新任的民政官皮特前往羅蘭德招募人口還未返回），“組織所有能勞動的人，立刻去河灣村下遊，沉眠河東岸的那片向陽坡地。搶在土地封凍前，把所有的‘霜根薯’都種下去！越多越好，隻要熬到明年的春收，糧食就不再是問題。”
“是，大人！我立刻去安排人手！”霍華德抓起賬本，就要往外衝。
“酒桶，”凱爾叫住了矮人，“北溪鐵錠需要全部用來換糧食，軍備打造全部暫停。帶上你的人，用我們自己的那個貧瘠小鐵礦的產出，全力生產鋤頭、斧頭、鋸子！我們需要工具，大量的工具！”
酒桶甕聲甕氣地哼了一聲，雖有些不情願，但還是重重捶了下胸口：“知道了，頭兒！保證讓大夥兒手裡有家夥用！”
最後，他看向雷恩和眾人：“等霜根薯一種完，立刻按原計劃，將人口分流到北麵的磐石鎮和上遊的林蔭村。雷恩，由你總負責，軍隊必須保障分流過程井然有序，絕不能出亂子。”
“是！”雷恩沉聲應道，眼中閃過一絲讚賞。凱爾的安排條理清晰，直指核心。
會議結束，整個晨曦領如同一個被抽緊發條的巨人，開始瘋狂運轉。
卡門率領著他的輕騎兵中隊，鐵角牛車拉著倉庫裡所有的北溪鐵錠鐵錠和狩獵隊累積的所有獸皮、獸筋和艾莉絲提供的丐版魔紋盾牌，火急火燎的衝出領地。這些硬通貨在沉眠河前哨站和沿途的人類開拓領引起了轟動。金屬，尤其是優質的北溪鐵錠，在任何開拓地都是戰略資源，更彆提附魔的盾牌。卡門展現了他除了偵察之外的精明，用一次次果斷的交易，換回了一車車救命的糧食，車隊規模遠超預期，第一時間便派人送回了一批。
與此同時，沉眠河畔的廣闊坡地上，上演了一場與時間賽跑的宏大場景。數千名領民在霍華德和雷恩的協調下，如同忙碌的蟻群，利用一切能找到的工具，奮力開墾、播種。深秋的寒意已經顯現，但汗水依舊浸透了他們的衣衫。灰精靈們細心地規劃著壟溝，綠獸人和石膚族們則用他們強大的力量翻動著堅硬的土地，人類農民則負責將珍貴的霜根薯種塊埋入土中。希望，隨著一顆顆種子的落下，悄然生根。
艾莉絲也暫時放下了複雜的魔紋研究，帶著芬恩和幾名懂得草藥的灰精靈，組成了流動醫療隊，在各個勞作點和臨時營地間巡視，用草藥預防疾病。她甚至在一些臨時搭建的糧倉和工具棚的關鍵節點上，蝕刻了簡易的“防潮”與“防腐”魔紋，微弱但持續生效的魔法力量，默默地守護著這些來之不易的物資。
酒桶的鐵匠工坊裡，爐火日夜不息。曾經回蕩著打造刀劍鏗鏘聲的地方，如今充滿了製作農具的嘈雜。矮人光著膀子，監督著裂蹄族學徒們將貧瘠鐵礦煉出的鐵水澆鑄成鋤頭和斧刃，嘴裡雖然罵罵咧咧地抱怨著“這是對矮人技藝的侮辱”，但手下出品的工具卻依舊結實耐用。
當最後一塊坡地播下霜根薯的種塊後，來不及慶祝，大規模的人口分流開始了。在軍隊的護衛和引導下，人們扶老攜幼，帶著簡陋的家當，如同兩條緩緩流動的河流，一路向北，前往依托礦區和新發現的石灰岩礦而建的磐石鎮；另一路進入河灣村北部的林蔭村。
凱爾親自視察了兩地的安置情況。磐石鎮，位於北部山區邊緣，岩石與木材搭建的屋舍顯得粗獷而堅固。在岩山族族人和前期領民的共同努力下，已經完成了大量的房屋來安置移民。而在河灣村上遊的林蔭村，則是另一番景象。高大的藍葉林為村莊提供了天然的屏障和建材，灰精靈們巧妙地將木屋與自然環境融合，布局井然有序，甚至還預留出了草藥園和公共廣場的區域，顯得寧靜而富有生機。
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看到新領民們終於住進了能夠遮風避雨的屋舍，開始整理著自己的新家，臉上不再是初來時的惶恐與迷茫，而是有了對未來的期盼時，凱爾一直緊繃的心弦，才稍稍放鬆了一些。
夜幕降臨，他與艾莉絲並肩站在晨曦堡的牆頭，眺望著遠方。河灣村零星的燈火在沉眠河畔閃爍，如同黑暗中孕育出的新生星辰。
“最難的階段，總算過去了。”艾莉絲的聲音帶著一絲疲憊，但更有著欣慰。她輕輕地將頭靠在凱爾堅實的肩膀上，尋求著片刻的溫暖與依靠。
凱爾伸出手，緊緊握住她微涼的手，感受著彼此掌心的溫度。“是因為有你在。”他低沉的聲音充滿了肯定，“沒有你的醫療隊和那些小魔紋，我們很難撐過來。”
短暫的溫情很快被現實的憂慮衝散。凱爾望著東南方向漆黑一片的夜空，沉聲道：“卡門帶回了糧食，霜根薯也種下了，人也暫時安置了。但我們幾乎清空了所有的鐵錠和魔紋裝備儲備。明年開春之前，我們的軍隊將無法換裝一新，現在隻期待帝國的征召令能遲點到來。”
雷恩不知何時來到他身後，接口道：“根據帝國軍部最新的消息，霜語關的失敗似乎大大刺激了霜裔王國，霜裔的軍隊有向霜語關集結的跡象，恐怕新一輪戰爭快來了。”
凱爾點了點頭。暴增的人口雖然給晨曦領帶來了沉重的負擔，但隻要熬過這個冬天，晨曦領就將迎來更快的發展。“雷恩，裝備可以等，但軍隊的擴充和訓練絕對不能停。這個冬季我們必須完成軍隊的訓練。”
深秋的寒風吹過牆頭，帶著遠山冰雪的氣息，也帶來了山雨欲來的壓抑。
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