“異類？”拉爾夫嘴角似乎扯動了一下，像是在笑，但又不太像，“在我看來，能在北境那片鳥不拉屎的地方站穩腳跟，還能打下鷹爪岩、在霜語關破城戰中提出關鍵策略的人，比很多隻會誇誇其談、靠著祖輩餘蔭作威作福的‘正統’要順眼得多。”他頓了頓，加重了語氣，“那是真正軍人該乾的事。”
凱爾微微挑眉，沒想到拉爾夫如此直接。“男爵過譽了。隻是求生而已。”
“求生？”拉爾夫身體微微前傾，手肘撐在桌麵上，那雙銳利的眼睛緊盯著凱爾，“在這鬼地方，想要求生，光靠不怕死可不夠。巴頓把你扔到斷矛崖，就是想用霜裔的刀，磨掉你這根他不喜歡的‘釘子’。你覺得，你能撐多久？”
“能撐到把釘子紮進所有輕視它的人眼裡的時候。”凱爾的聲音依舊平穩，但話語裡的鋒芒卻隱約展露。
拉爾夫盯著他看了幾秒，突然往後一靠，點了點頭：“好，有點意思。”他話鋒一轉，“我這個人，不喜歡繞彎子。我的領地，‘鐵山領’，名字你大概能猜到來源。我們有礦，有最好的礦工，但……”他攤開那雙布滿老繭的手，“冶煉技術不行。產出的鐵錠，雜質多，韌性差，跟你們北溪鎮出來的那種泛著藍光的優質鋼錠，根本沒得比。”
他的目光變得熾熱起來：“我見過你們士兵手裡的盾牌，還有武器。上麵那些發光的紋路……是魔紋吧？昨天在指揮所外麵，我就注意到了。巴頓那個老頑固嗤之以鼻，但我看得出來，那東西不簡單。它能讓你手下那些綠皮小子扛住原本扛不住的攻擊，能讓你的武器更鋒利、更耐用。這是能改變戰場規則的東西！”
凱爾靜靜地聽著，沒有插話。他知道，正題要來了。
“我可以幫你。”拉爾夫直言不諱，“巴頓那邊，還有軍部那些亂七八糟的人事關係，我可以給你提供一些……內部的消息。讓你們不至於像沒頭蒼蠅一樣，被人賣了還幫人數錢。後勤補給上，隻要在我的能力範圍內，我可以給你們行個方便，讓你們至少能吃飽肚子，有足夠的箭矢用。”
條件很誘人，但凱爾知道，天下沒有免費的午餐。“那麼，代價是什麼？”
“代價？”拉爾夫咧了咧嘴，露出一口被煙熏得有些發黃的牙齒，“我要看到你的價值，值得我投資的價值。一場勝利，一場在斷矛崖，用你那些‘異類’士兵和‘華而不實’的魔紋裝備，打出來的、乾乾淨淨、無可爭議的勝利！讓所有人都閉嘴的勝利！”
他的手指敲了敲桌麵，發出沉悶的響聲：“這不僅是證明你有資格跟我合作，也是證明你們晨曦領，有資格在這片戰場上，發出自己的聲音！而不是像巴頓希望的那樣，悄無聲息地爛死在這裡，成為他功勞簿上某個不起眼的傷亡數字。”
他頓了頓，眼神變得更加精明：“而且，光是勝利還不夠。我需要看到未來的可能性。如果，我是說如果，我們真的能成為朋友……我希望，未來在鐵錠貿易，甚至是在……嗯，某些技術交流上，我們能有一個坦誠的開始。”
帳內陷入了短暫的沉默，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。拉爾夫的條件清晰而直接——用一場勝利證明實力和潛力，換取他在帝國體係內的情報和後勤支持，並為未來的深度合作很可能是魔紋技術或鐵錠貿易）鋪平道路。
凱爾沉吟了片刻。拉爾夫的風格他很欣賞，務實，不虛偽。與這樣的人合作，風險可控，收益明確。斷矛崖注定不會平靜，勝利是生存的前提，而非換取利益的籌碼。但若能借此得到一個在帝國內部的眼線和助力，無疑能極大緩解他們目前的困境。
“拉爾夫男爵，”凱爾抬起頭，目光坦然地看著對方，“勝利，是為了我和我手下這幾百號兄弟能活著回到北境，不是為了證明給誰看，更不是為了討好任何人。不過……”他話鋒一轉，“如果這場勝利，恰好能讓一些聒噪的聲音安靜下來，並能為我們帶來像您這樣一位……務實的朋友，那我認為，這是一筆非常公平的交易。”
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他沒有直接承諾技術交換，但肯定了合作的方向。
拉爾夫眼中閃過一絲讚賞。他不喜歡空口白話的承諾，凱爾這種將核心目標置於首位，同時不拒絕利益聯結的態度，很對他的胃口。
“好！痛快！”拉爾夫站起身，走到凱爾身邊，壓低了些聲音，“那麼，作為‘朋友’的第一份禮物……根據我的斥候回報，最近兩天，對麵那些冰崽子的小股部隊活動頻繁，尤其是在夜間。斷矛崖左翼那片亂石丘陵，是他們最喜歡的滲透路線。讓你的哨兵把眼睛放亮一點。”
這是一個極其有價值的情報。
凱爾也站起身，鄭重地點了點頭：“感謝您的提醒，拉爾夫男爵。我想，我們的合作，會有一個良好的開端。”
兩人的手握在了一起。拉爾夫的手掌粗糙而有力，如同鐵鉗。凱爾的手則穩定而乾燥，蘊含著不容小覷的力量。
沒有歃血為盟的儀式，沒有天花亂墜的誓言，在這座充斥著帝國傲慢與前線肅殺的簡陋軍帳中，兩位同樣務實、同樣渴望打破僵局的男爵，基於最直接的利益訴求和彼此認可的作風，達成了一個將深刻影響東部戰線格局的初步同盟。
當凱爾帶著卡門等人離開拉爾夫的營地，返回斷矛崖時，天色又陰沉了幾分，風中帶來的寒意更重了。但他心中，卻比來時多了幾分底氣。
他知道，在這盤由巴頓將軍主導的險棋中，他剛剛落下了一枚屬於自己的，堅實的棋子。而接下來，就是要用霜裔的血，來為這枚棋子，淬火開鋒。
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