碎骨者隘口大捷的消息，如同長了翅膀的鳥兒，迅速傳遍了東部戰線的前沿地帶。斷矛崖晨曦營地內的氣氛，也隨之達到了一個空前的高漲。士兵們擦拭武器、保養鎧甲時，臉上都帶著與有榮焉的振奮。訓練時的呼喝聲更加響亮，步伐也更加有力。就連負責炊事的人類老廚子，在分發食物時，都會樂嗬嗬地多給那些在戰鬥中表現突出的綠獸人戰士舀上一勺肉湯。一種混合著勝利自豪和對未來獎賞隱約期待的情緒，在營地裡彌漫。
拉爾夫男爵派人送來了賀信，字裡行間充滿了對此次完美合作的讚賞。沃爾特男爵更是親自騎著馬，帶著幾桶好酒跑來與凱爾暢飲了一番，拍著胸脯表示“跟著凱爾兄弟乾，準沒錯！”就連一向謹慎的蓋文爵士和精明的埃爾默鎮長，也通過信件表達了類似的樂觀情緒，認為如此顯赫的戰功，帝國無論如何也必須給予像樣的封賞，這或許能極大改善他們這些邊境領主在聯軍中的處境。
然而，在這片樂觀的氛圍中，凱爾卻保持著異乎尋常的冷靜。他站在營帳外，看著遠處帝國主大營的方向，目光深邃。他太了解巴頓將軍了，那個傲慢而保守的老派貴族，絕不會心甘情願地看到他們這些“異類”和“刺頭”真正崛起。所謂的獎賞，更大的可能是一種經過精心計算的安撫與控製。
幾天後的一個上午，陽光難得地穿透了連日的陰雲，灑在泥濘的土地上。一隊約十人的帝國騎兵，簇擁著那名熟悉的傳令官，出現在了斷矛崖營地之外。與以往單人單騎的倨傲不同，這次他們的陣仗明顯正式了許多，鎧甲擦得鋥亮，馬匹也顯得神駿，試圖營造出一種代表帝國軍部的威嚴氣勢。
傳令官端坐於馬背之上，清了清嗓子，展開一卷裝飾著金色穗帶的羊皮紙，用一種刻意拉長、抑揚頓挫的腔調開始宣讀：
“奉帝國皇帝陛下及東部軍團統帥部令！查，北境守護者這是一個新出現的、略帶恭維的稱謂）凱爾男爵，統率所部，並聯合友鄰忠勇之士，於碎骨者隘口一戰，奮勇當先，克敵製勝，殲敵逾百，拔除頑壘，繳獲頗豐！其行勇毅，其功卓著，實乃彰顯帝國軍威之典範，激勵前線將士之楷模！為彰其功，特頒此令，以示嘉勉！”
華麗的辭藻如同流水般傾瀉而出，將一場原本可能被巴頓定性為“擅啟邊釁”的軍事行動，包裝成了光輝燦爛的功績。營地裡的士兵們不由得停下了手中的活計，屏息凝神地聽著。
“茲賞賜如下——”傳令官的聲音拔高了一些，
“一，特授凱爾男爵‘帝國荊棘花戰旗’榮譽！準其於晨曦戰旗之上，增添帝國荊棘花紋章，以昭顯其功，銘記皇恩！”
“二，賞賜帝國製式精鋼鏈甲一百五十套，精鍛長矛三百柄，硬木弓一百張，配箭五千支！”
“三，賞賜金幣五千枚，以資軍需，犒賞有功將士！”
宣讀完，傳令官將嘉獎令和一份物資清單遞給了凱爾，臉上帶著一種程式化的、近乎施舍般的微笑：“恭喜凱爾男爵了。將軍閣下希望您能再接再厲，為帝國再立新功。”他的目光掃過凱爾身後那些種族各異的士兵，尤其在幾個綠獸人戰士身上停留了片刻，眼神深處閃過一絲難以察覺的輕蔑。
獎勵宣布完畢，營地內先是短暫的寂靜，隨即爆發出了一陣壓抑不住的歡呼！尤其是豪斯，他咧開大嘴，用力捶打著身邊同伴的盾牌，發出砰砰的響聲：“哈哈！鏈甲！長矛！還有金幣！這下咱們能換不少好家夥了！”
卡門和若風則顯得冷靜許多。卡門摩挲著下巴，低聲道：“荊棘花戰旗…名字挺好聽。一百五十套鏈甲，聽著不少，可咱們現在能戰之兵已近三百，還不算盟友們…這裝備，也就剛好補齊缺口，甚至還有點緊巴巴。”若風隻是淡淡地瞥了一眼清單上的弓箭數量，微微搖了搖頭，顯然對於精靈射手而言，帝國的製式弓並非上選。
消息很快傳到了同盟其他領主耳中。拉爾夫男爵在回信中意味深長地寫道：“荊棘花，美麗，卻帶刺。這獎賞，是榮譽，也是提醒。”他看穿了帝國既想安撫又想將他們束縛在帝國體係內的意圖。沃爾特男爵則更直接一些，在私下會麵時嘟囔道：“東西是給了咱們頭兒，咱們這些出力的，就落個‘友鄰忠勇之士’的名頭？巴頓這老小子，算盤打得真精！”這話雖然粗俗，卻也點明了獎勵的核心是凱爾和晨曦領，同盟其他成員更像是陪襯。然而，這種“不公”反而無形中加強了他們對凱爾的向心力，因為他們意識到，隻有緊緊團結在凱爾周圍，才能爭取到更多實際利益。同時，嘉獎令中公開提及“聯合友鄰”，也等於帝國變相承認了這個“邊境互助同盟”在軍事行動中的合法性與貢獻。
凱爾平靜地接下了這一切。他先是按照禮儀，鄭重地送走了傳令官。隨後，他召集了所有核心隊長。
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“我知道大家在想什麼。”凱爾開門見山，“這批裝備和金幣，確實能解決我們當前的不少問題。鏈甲可以替換掉部分破損的皮甲，長矛可以武裝更多新兵，金幣可以采購我們急需的藥品和其他物資。更重要的是，這是帝國第一次以如此正式的方式，大規模地獎勵我們，並且沒有追究我們‘擅自’聯合行動的責任，這本身就是一種進步，一種默認。”
他話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“但是，我們絕不能因此就沾沾自喜，認為帝國已經真正接納了我們。看看這些獎勵：製式裝備，意味著他們希望我們‘標準化’，融入他們的體係，而不是發展我們自己的特色。金幣五千，聽起來很多，但若要支撐領地長期發展和軍隊持續擴張，不過是杯水車薪。還有那麵荊棘花戰旗……”
凱爾的目光投向那麵剛剛被取來、尚未修改的戰旗，“它既是榮譽，也是一個標記，一個提醒。提醒我們，無論我們立下多少功勞，在帝國眼中，我們依然是帶刺的、需要防備的‘荊棘’。巴頓這次是不得已而為之，但他的嫉恨隻會更深，未來的打壓，可能會更加隱蔽，更加難以防備。”
他環視眾人，斬釘截鐵地說：“記住，帝國能給的，隨時也能拿走。真正的依靠，永遠是我們自己手中的劍，是我們身邊的戰友，是我們領地不斷增長的實力，以及我們之間牢不可破的同盟！”
會議結束後，凱爾做出了安排：從賞賜的裝備中，撥出五十套鏈甲和一百柄長矛，以及一千枚金幣，由拉爾夫男爵代為轉交給在此前戰鬥和此次聯合行動中損失較大的石鴉領和灰水鎮。剩下的資源，則全部登記造冊，優先用於裝備晨曦領的軍隊，以及支持艾莉絲的研究。
幾天後，一麵新的晨曦戰旗在斷矛崖營地上空升起。黑底的旗幟上，交叉的劍與犁依舊醒目，而在旗幟的邊緣，悄然增添了一圈深紅色的、線條銳利的荊棘花環紋樣。它在風中飄揚，既彰顯著來之不易的榮譽，也仿佛在無聲地訴說著某種束縛與警惕。
帝國的“獎賞”沒有讓凱爾感到滿足，反而像一盆冷水，澆醒了他內心深處的某些幻想。他更加清晰地認識到，依附於帝國，永遠無法獲得真正的自主與安全。他必須更快地讓晨曦領強大起來。
夜深人靜時，他再次拿出了艾莉絲的信，目光落在“能量核心”和“高級金屬”那幾個詞上。磐石鎮的冰藍晶是意外之喜，但顯然還遠遠不夠。他需要更強大、更穩定的力量源泉。同時，雷恩最新的來信也提到，西岸“獅牙”安德烈的試探行為並未因東線的勝利而停止，反而有加劇的趨勢。
東線的荊棘花剛剛綻放，西岸的陰雲卻又開始聚集。凱爾知道，他和他所守護的一切，遠未到可以高枕無憂的時刻。前方的道路，依然布滿了看得見和看不見的荊棘。
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