斷矛崖營地的晨曦戰士們還沉浸在碎骨者隘口勝利的餘韻與帝國“獎賞”帶來的複雜情緒中時，一隊人馬打破了這短暫的平靜。來者並非普通的傳令兵，而是一名身著帝國高級軍官禮服、披著猩紅鬥篷的特使，由整整一個小隊的帝國精銳騎兵護衛。他們鎧甲鮮明，旗幟招展，徑直來到凱爾的營帳前，帶著一種與前線氛圍格格不入的肅穆與威儀。
營地裡的士兵們不由得停下了手中的活計，好奇而警惕地觀望著。豪斯皺著眉頭，看著那特使一絲不苟地整理著自己的綬帶，低聲對旁邊的卡門嘀咕：“搞這麼大陣仗，準沒好事。”
凱爾聞訊出帳，神色平靜地看著這位不速之客。特使展開一卷蓋著帝國軍部與元老院聯合印章的正式文書，用一種清晰而富有穿透力的聲音宣讀起來：
“奉帝國皇帝陛下及最高元老院令！北境守護者，晨曦領凱爾男爵，自效力東部戰線以來，勇毅果敢，戰功卓著，尤以碎骨者隘口一役，揚我軍威，懾服邊陲！為表彰其功，並倚重其能，特此決議：將帝國新近光複之東部疆域，毗鄰霜裔蠻族腹地之前沿地帶’，正式劃歸凱爾男爵管轄，以為帝國屏藩，永鎮北疆！”
特使的聲音在營地中回蕩，不少士兵臉上露出了驚喜和自豪的神情。開疆拓土，這是何等榮耀！
“茲命凱爾男爵，即率所部精銳，開赴該地，擇險要處建立哨站’！”特使繼續宣讀，語氣不容置疑，“爾部需負責該區域之警戒、偵察，相機拓殖，抵禦霜裔反撲，守護帝國新土之安寧！望爾等不負皇恩，再建新功！”
宣讀完畢，特使將命令文書和一份繪製粗略的地圖交給凱爾，臉上帶著程式化的微笑：“恭喜男爵，得此重任。望您能在此新土之上，大展宏圖。”他的目光掃過凱爾身後那些種族各異的士兵，尤其是在幾個非人種族的戰士身上短暫停留，眼神深處沒有任何祝賀之意，反而像在審視一件即將被送往危險之地的工具。
特使及其護衛隊很快便離開了，仿佛多留一刻都會沾染上此地的“異樣”氣息。凱爾拿著那份地圖和命令，轉身回到帳內，核心隊長們立刻圍攏過來。
“頭兒！這是要將我們發配邊疆啊！”豪斯率先嚷嚷起來。
凱爾沒有說話，隻是將那份粗略的地圖在桌案上攤開。地圖上，所謂的“前沿地帶”被用粗線條圈出，麵積確實不小，但地勢平坦開闊，僅有一些低矮的丘陵，幾乎無險可守。它的東、南兩個方向都與霜裔實際控製區接壤，像一個突出的楔子，孤零零地插在敵境邊緣，而連接帝國主力防線的後方，則是一條漫長而脆弱的補給線。北方則是地勢逐漸抬高的山區。
“恐怕不單是發配這麼簡單。”卡門冷笑一聲，手指點在地圖上，“這地方，多麵受敵，屁股後麵補給線長得能跑馬！說是‘前沿地帶’，我看是‘送死地帶’！帝國這是把咱們頂到最前麵當盾牌，讓霜裔優先來啃我們這塊硬骨頭！”
若風清冷的聲音響起：“哨站建成前，我們如同荒野中的羔羊。建成後，亦是孤島。”
帳內的氣氛瞬間壓抑下來。豪斯也反應了過來，氣得滿臉通紅，一拳砸在桌子上：“媽的！我就知道那老混蛋沒安好心！這哪是賞賜，這是催命符！”
“我們需要冷靜的分析軍部的這次安排”凱爾終於開口，聲音沉穩，打破了帳內的躁動，“很明顯，不管我們表現的多好，軍部的某些人卻始終視我們為眼中釘，肉中刺。”
他站起身，走到地圖前，目光銳利地掃過那片被標記為“前沿地帶”的區域。“雖然我們早已預料過帝國對晨曦領多種族共存理念的排斥，但還是低估了帝國隻願把我們當炮灰的決心。”
他轉過身，麵對眾位隊長，眼神中沒有畏懼，隻有冷靜的分析和決斷：“你們隻看到了危險，卻沒看到危險背後隱藏的機會。”
他指向地圖，“這片土地雖然危險，但足夠廣闊。它為我們提供了寶貴的戰略縱深，也讓我們遠離了帝國主力那令人窒息的直接監視。在這裡，我們擁有更大的自主權。缺點就是往東和南有霜裔的壓力，我們暫時無法擴展。從凜風哨站至晨曦領之間的這一大片區域，目前除了少數幾塊區域為我們盟友的領地，中間還有大片的新占領區域未進行分配，帝國肯定不會眼睜睜的看著我們北境小聯盟完全控製整片區域，插釘子的動作肯定少不了。以上就是目前凜風哨站麵臨的兩大難題，首先對於霜裔的威脅，我估計帝國與霜裔的戰爭不會持續太久，我們隻是守住前哨站的話難度並不會很大，明麵上我們失去了南方成熟開墾區域的戰利品分配權力，但也讓我們避開了帝國的視線。晨曦領的實力還不夠參與這場瓜分。其次對於帝國可能安插的釘子，我會邀請我們的盟友優先在凜風哨站和晨曦領之間的區域選擇土地，等我們在北境這邊土地立足腳，整個往北至大雪山的這片區域都將成為我們的後花園。“
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他環視眾人，斬釘截鐵地說：“帝國想借霜裔的刀殺我們，那我們就反過來，利用這把‘刀’磨礪自己，利用這片土地壯大自己！這將是我們真正獨立的開始！傳令下去，即刻拔營，目標——‘凜風哨站’！”
命令迅速傳達下去。拔營的過程緊張而有序，沒有人抱怨，隻有一種即將麵對未知挑戰的肅穆。凱爾與拉爾夫男爵進行了簡短的會麵，雙方心照不宣，同盟關係因這共同的外部壓力而更加牢固，約定通過隱秘渠道保持緊密聯係和相互支援。
幾天後，凱爾率領著晨曦戰團的主力，離開了駐紮數月之久的斷矛崖，向著東北方向那片更加荒涼、更加危險的土地進軍。
行軍路上，環境的惡劣遠超地圖所示。四周一片死寂，隻有風聲和隊伍行進的聲音。遠處的地平線上，偶爾能看到小黑點般的霜裔遊騎，如同幽靈般徘徊，監視著這支深入他們傳統勢力範圍的人類部隊。
最終，凱爾選定了一處背靠著一片陡峭岩壁、旁邊有一條尚未完全解凍的小溪流經的地方作為“凜風哨站”的根基。這裡視野相對開闊，岩壁能提供一定的防護，水源也解決了最大的生存難題。
沒有盛大的奠基儀式，戰士們放下行囊，立刻投入了建設。砍伐周圍稀疏的林木，開采岩壁上的石頭，挖掘地基，搭建營柵和了望塔……整個營地變成了一座巨大的工地，叮叮當當的敲打聲和號子聲取代了之前的寂靜。
夜幕降臨後，第一道簡陋的木柵欄終於合攏。篝火在營地中燃起，驅散著刺骨的寒意。凱爾登上一座剛剛搭起框架的了望台，向外望去。南方是深邃無邊的黑暗，那是霜裔的腹地；東方，更是連星光都仿佛被吞噬的未知領域。在這裡，他能清晰地感受到那股比在斷矛崖時更加直接、更加沉重的壓力，仿佛黑暗中有無數雙眼睛在窺視著這片剛剛亮起微弱火光的孤島。
他握緊了腰間的劍柄。帝國送來的這份“厚禮”，確實是一把鋒利的雙刃劍。這裡既是危機四伏的囚籠，每一步都可能踏入深淵；但這裡，也同樣可能成為他掙脫束縛、真正崛起的起點。新的挑戰，在這北境最前沿的寒風中，正式開始了。而他的思緒，已經飛向了更北方，以及艾斯琳所描述的那片燃燒著永恒火焰的東方群島。這片土地，將是他所有野望與掙紮的試煉場。
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