夏初，凜風哨站的清晨總是從濕冷的霧氣開始。昨夜的雨水將營地化為一片泥沼，即便最勤快的士兵也無法讓靴子保持乾淨。凱爾按著腰間的劍柄，行走在簡陋的營柵後方，目光掃過正在泥濘中加固工事的士兵們。魔紋皮甲上凝結著細密的水珠，寒意透過內襯的軟革，無聲地侵蝕著體溫。
東麵和南麵的丘陵在濃霧中若隱若現，如同蟄伏的巨獸。那裡時常有霜裔遊騎的影子閃過，像禿鷲般窺視著這座孤懸於帝國防線之外的哨站。壓力無處不在，比這北境的寒氣更刺骨。
就在這時，一聲尖銳卻並不刺耳的鳴叫劃破了營地的沉悶。一道白色的影子如同利箭般穿透稀薄的晨霧，精準地落在凱爾伸出的、戴著皮護腕的手臂上。來者正是晨曦領馴化的北境雪梟之一，名為“銀羽”。它潔白的羽毛被霧氣打濕，顯得有些淩亂，但那雙琥珀色的眼睛卻銳利如常，腳上綁著一個密封的、用油處理過的細小皮筒。
凱爾心中一緊，又帶著一絲期待。這是來自沉眠河畔的消息，是他在這個泥濘前沿與根係之地最重要的連接。他輕輕撫摩了一下銀羽的頭顱，熟練地解下皮筒，雪梟則順勢跳到了一旁專門為它架設的木杆上，開始梳理羽毛。
回到他那間同樣潮濕卻穩固的指揮軍帳內，凱爾借著氣窗透進的微光，小心翼翼地取出了皮筒內卷得極緊的薄韌獸皮紙。上麵是艾莉絲那熟悉的、娟秀而充滿理性力量的筆跡。
信的開頭洋溢著一位研究者看到理論得以驗證的純粹喜悅。
“凱爾，前線的勝利令人振奮！更為重要的是，冰藍晶的研究有了重大進展！其內部穩定而有序的冰霜能量結構，是承載特定魔紋的近乎完美基底。基於此，我已成功構架出‘初級霜抗魔紋’的穩定模型。初步測試顯示，它能有效偏折、吸收低階冰霜法術的衝擊，並對極端低溫環境提供顯著防護。首批試製的二十麵附魔盾牌已交付雷恩，將由下一批補給隊送來。願它能保護我們的戰士，免受寒冰之苦。”
凱爾的嘴角不自覺地鬆弛了一下，仿佛能看到艾莉絲在實驗室裡，麵對成功數據時眼中閃爍的光芒。這消息如同陰霾中的一縷陽光，意味著未來麵對霜裔時，他的士兵將擁有更強的生存能力。
然而，接下來的字句，筆觸驟然變得凝重，充滿了研究者直麵問題的坦誠。
艾莉絲再次提到了魔紋的耐久問題，目前的多次改進實驗沒有取得明顯的進展。看到這裡，凱爾的眉頭重新緊鎖，指尖無意識地敲擊著桌麵。魔紋裝備是他們區彆於帝國軍隊、賴以生存和建立優勢的基石，這個隱患無疑是致命的。
艾莉絲的信並未止步於提出問題，她清晰地指明了方向。
“要突破這層天花板，我們必須尋獲兩種關鍵之物，這關乎我們未來的存續與力量上限。”
“其一，是更強大的能量核心。北溪鐵錠能承載的能量已至極限，我們需要一種能夠穩定輸出更高能量層級，且性質溫和不易失控的源點，作為複雜魔紋的‘心臟’。”
“其二，是更卓越的基底金屬。我們需要一種具備超凡導魔性、物理強度與能量耐受性的金屬，來取代北溪鐵，承載更強大、更複雜的魔紋構型。”
“請在前線留意一切相關的線索——古籍記載、礦物樣本、甚至是古老的傳說。我們的未來，或許就隱藏在這些未被發現的奧秘之中。”
放下艾莉絲的信，凱爾深吸了一口帳內潮濕寒冷的空氣，拿起下麵那張字跡沉穩有力的獸皮紙。這是雷恩的彙報。
信中的內容讓他稍感安心。領地春耕順利，新人口安置妥當，磐石鎮的礦洞在岩山族幫助下穩定產出。關於西岸，“獅牙”安德烈的試探仍在繼續，但雷恩嚴格遵循了“不退讓，不主動升級”的原則，局麵仍在控製之中。
信的末尾，雷恩寫道：“前線凶險，望大人務必保重。領地一切有我，無需掛慮。我等必守好家園，待您凱旋。”語言簡潔，卻透露出毫無保留的忠誠與擔當。這份堅定，是凱爾能在前方放手搏殺的底氣。
沉思片刻，凱爾鋪開新的獸皮紙，提筆蘸墨。
給艾莉絲的回信，他首先高度肯定了霜抗魔紋的成功，叮囑她優先保證其生產。對於瓶頸問題，他寫道：“無需過分焦慮，你的研究方向無比正確。領地會全力支持你所需的任何資源。新型金屬與能量核心之事，我已牢記，卡門正對北部山區進行探索，或有所獲。前線的任何線索，我也會即刻送回。”
給雷恩的回信則著重讚揚了他的治理成果，再次強調了應對西岸摩擦的策略，並要求他加速新兵訓練，以備不時之需。
他將回信卷好，塞入皮筒，重新綁在已經休息完畢的銀羽腳上。雪梟用喙整理了一下羽毛，振翅而起，瞬間便消失在灰蒙蒙的天際，向著西南方的家園飛去。
做完這一切，凱爾走出軍帳。他從懷中取出那塊隨身攜帶的冰藍晶樣本，在指尖轉動。晶體散發著穩定而內斂的寒意。
技術的曙光與瓶頸同時擺在麵前。帝國的戰爭或許即將結束，但為了生存與未來，另一場關乎技術與力量的遠征，才剛剛開始。他的目光，不由自主地投向了北方那雲霧繚繞的連綿群山——卡門上次回來後沒過幾天休整已再次進入北方進行探索，而艾莉絲所渴求的答案，或許就隱藏在其中。
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