神聖曆585年的盛夏，本該是萬物滋長的季節，龍骨裂穀前卻隻有死亡在不斷滋生。
晨曦戰團的臨時營地裡，彌漫著一種比北境寒風更刺骨的沉默。傷兵營帳區人滿為患，壓抑的呻吟和痛苦的喘息交織在一起，敲打著每一個幸存者的耳膜。濃重的血腥味和草藥刺鼻的氣味混合，凝滯在燥熱而沉悶的空氣裡。
凱爾行走在傷員之間，臉色如同腳下的凍土般堅硬。他在一個年輕的綠獸人士兵身邊停下，這個名叫石爪的戰士腹部被冰錐撕裂，簡陋的繃帶已被暗紅色的血浸透。旁邊一名穿著帝國製式袍服的醫官隻是瞥了一眼，便轉向另一個傷勢稍輕的人類士兵。
“先處理他的傷口。”凱爾的聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓。
那醫官愣了一下，臉上閃過一絲不情願：“男爵大人，他的傷勢太重，我們的藥物有限……”
“我說，處理他的傷口。”凱爾重複道，目光冰冷地掃過醫官，“在我的營地裡，隻有傷勢的輕重，沒有種族的分彆。”
醫官在他的逼視下低下頭，悻悻地開始為石爪檢查。周圍幾個非人種族的傷兵看著這一幕，渾濁的眼睛裡似乎多了點微弱的光。但凱爾知道，這改變不了大局。放眼望去，躺在角落、得不到及時救治的，大多是綠皮膚、灰皮膚的戰士。帝國提供的醫療資源像經過篩子一樣，總是優先流向人類士兵。
更觸目驚心的是營地一角的“廢鐵”。那些曾經閃耀著魔法光澤的盾牌和武器，此刻要麼布滿裂紋，要麼紋路黯淡無光，如同死去多時的螢火蟲。幾個負責維護裝備的士兵正愁眉苦臉地清點著，不時拿起一麵徹底失去光芒的魔紋盾牌，沉重地歎口氣。
“頭兒，”豪斯的聲音在身後響起，帶著壓抑不住的怒火，“咱們的‘牙齒’和‘爪子’快掉光了！接下來怎麼打？用拳頭砸開霜崽子的冰牆嗎？”
凱爾沒有回答，他的目光越過豪斯，看到一隊帝國軍需官正朝這邊走來。為首的是一名下巴抬得高高的書記官。
“凱爾男爵，”書記官例行公事地行了個禮，“奉霍恩將軍令，特來了解貴部情況，並補充部分軍資。”他遞上一份清單，“這是撥付給你們的藥品和箭矢。”
凱爾接過清單掃了一眼，數量少得可憐，尤其是治療重傷的藥劑，幾乎是象征性的。他壓下心中的不快，提出最實際的需求：“書記官閣下，我部裝備在攻堅中損耗巨大，已嚴重影響戰力。請向指揮部轉達，我們需要一批帝國製式的精鋼鎧甲和重武器作為補充，否則難以承擔後續作戰任務。”
書記官臉上露出為難的神色：“男爵大人，您也知道，如今戰線吃緊，各類物資都優先保障主力軍團。您要求的精鋼裝備……恐怕暫時無法調撥。況且，”他意味深長地看了一眼那些堆積的魔紋裝備，“貴部的獨特戰法，帝國工坊實在……難以配合。”
這話說得客氣，背後的意思卻很清楚：帝國不會為他們這支“異類”部隊的需求額外付出資源。
更讓人心寒的是隨後送達的“戰果與損失評估報告”。報告上用華麗的辭藻稱讚了晨曦戰團的“勇猛”，並宣稱他們“成功在裂穀防線站穩腳跟”。但當凱爾翻到附錄的詳細陣亡名單時，一股冰冷的怒意瞬間攥緊了他的心臟。
名單上，陣亡的人類士兵名字後麵，標注著“英勇戰歿”四個字。而那些綠獸人、灰精靈戰士的名字後麵，卻隻跟著冷冰冰的三個字——“輔兵損耗”。冰冷的字眼將帝國對異族士兵的蔑視體現的淋漓儘致。
“我操他媽的帝國佬！”豪斯一把搶過報告，隻看了一眼就氣得渾身發抖，巨大的拳頭捏得咯咯作響，恨不得將那份羊皮紙攥成粉末，“石爪他們流的血是紅色的！和人類沒什麼不同！憑什麼就是‘損耗’？！”
若風不知何時也來到了旁邊，他默默地看著那份報告，清冷的臉上沒有任何表情，隻有那雙尖耳朵不易察覺地顫動了一下。他什麼也沒說，隻是轉身走向射手們的休整區，背影挺直卻帶著一絲孤寂。
凱爾深吸一口氣，將翻湧的情緒強行壓下。他知道，此刻的憤怒解決不了任何問題。
傍晚，在臨時指揮帳內，氣氛凝重。
“必須打回去！”豪斯低吼著，像一頭被困的受傷猛獸，“讓那些狗眼看人低的家夥瞧瞧，哪怕沒有裝備，俺們照樣能撕開霜崽子的防線！”
“然後呢？”若風的聲音依舊平靜，卻像冰水澆在烈火上，“讓更多的兄弟變成報告上的‘損耗’？裂穀地勢不變，霜裔的防禦正在不斷加強。帝國把我們當成了探路的石子和消耗敵人的柴薪。繼續強攻，正中他們下懷。”
爭論聲中，凱爾緩緩站起身。帳內瞬間安靜下來，所有目光都集中在他身上。
“若風說得對。”凱爾的聲音低沉而清晰，“帝國的命令，不是為了勝利，而是為了消耗。消耗霜裔，也在消耗我們。我們不能再按照他們的劇本走下去。”
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他目光掃過每一位隊長：“傳我的命令，以部隊傷亡過大，核心裝備嚴重損毀，急需休整補充為由，拒絕指揮部下一次的先鋒攻擊命令。我們將轉為防禦態勢，固守已占領的陣地。”
這個決定無異於公然抗命。但此刻，帳內沒有人反對。每個人都清楚，這是唯一理智的選擇。
消息傳到霍恩將軍那裡，自然引起了雷霆震怒。派來的傳令官措辭嚴厲，幾乎是指著凱爾的鼻子斥責他“畏戰不前”、“辜負帝國信任”。但凱爾隻是平靜地聽著，然後重複了一遍自己的決定。霍恩最終也隻能將他們調為預備隊，勒令“深刻反省”，轉而將另一支倒黴的邊境領主部隊填進了裂穀那個血肉磨盤。
夜色漸深，凱爾獨自走出營帳，遙望著遠方在月光下泛著慘白光澤的裂穀輪廓。那裡依舊不時傳來零星的廝殺聲，不知道又是誰家的兒郎在為國捐軀。
他手中還攥著那份陣亡名單，“英勇戰歿”與“輔兵損耗”的字眼如同烙印般灼燒著他的掌心。
帝國的道路，已經走到了儘頭。這條路上，沒有他和追隨者們的位置，更沒有未來。
他抬起頭，目光仿佛穿越了重重山巒，望向了沉眠河所在的方向，那是他根基所在，也是拉爾夫、沃爾特等盟友的土地；更望向了北方那片未知的、被冰雪覆蓋的廣袤山區。
唯有將北境真正掌握在自己手中，聯結所有誌同道合者，並向北開拓出足以自立的根基，才能積蓄起足夠的力量。待到羽翼豐滿之日，方能對所有這些不公與壓迫，挺直脊梁，說出那個“不”字。
裂穀的僵局或許無法立即打破，但一條新的道路，已在他心中豁然開朗。
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