龍骨裂穀前的戰事如同陷入泥沼的巨獸，每一次掙紮都隻會讓它陷得更深。帝國聯軍的指揮部裡，彌漫著一種混合了焦慮與疲憊的壓抑氣氛。巨大的作戰地圖上，代表帝國控製區的金色標記，在裂穀前那道粗重的藍色防線代表霜裔）前，已經數月未曾有過像樣的推進。
霍恩將軍揉著發脹的太陽穴，聽著下屬彙報各軍團的補給需求和日益增長的傷亡數字。糧食、箭矢、藥品，尤其是用於對抗冰霜魔法的特製燃料，都開始捉襟見肘。更糟糕的是，來自後方的信使帶來了元老院措辭隱晦的質詢，對東部戰線的巨大消耗和緩慢進展表達了“嚴重關切”。厭戰的情緒像瘟疫一樣在底層士兵和中層軍官中蔓延，許多人開始私下議論，這場戰爭到底還要流多少血才能結束。
就在這一片愁雲慘淡中，一個意想不到的消息，悄然而至。
“將軍！前沿巡邏隊急報！”一名傳令兵氣喘籲籲地衝進大帳，單膝跪地，“我們在第七巡邏區，遭遇了一名霜裔！他沒有攜帶武器，打著一麵……一麵臨時用白布做的旗子！”
帳內瞬間安靜下來，所有軍官的目光都聚焦在傳令兵身上。
“他說了什麼？”霍恩將軍沉聲問道，眉頭緊鎖。
“他……他說，他奉王國之命，要求麵見帝國軍隊的最高指揮官，有重要訊息傳達。”
帳內頓時響起一片低沉的議論聲。霜裔主動派來使者？這在整場戰爭中都是破天荒的第一次。是詐降？是緩兵之計？還是……他們真的撐不住了？
霍恩將軍與幾位心腹幕僚快速交換了眼色。無論對方意圖如何，見一麵總歸沒有壞處。他立刻下令：“帶他進來，嚴密看守。另外，此事嚴格保密，任何人不得外傳！”
片刻後，一名霜裔使者被帶了進來。他身形高大，即使在沒有攜帶武器、打著白旗的情況下，依舊保持著一種冰冷的、屬於戰士的挺拔姿態。他的藍色眼眸掃過帳內一眾帝國高級軍官，沒有任何懼色，隻是微微頷首，行了一個簡單的霜裔禮節。
“我是埃蘭，奉冰霜之王與長老議會之命而來。”他的羅蘭德通用語帶著濃重的北部口音，但字句清晰，“我帶來了王國對於結束這場無謂流血的……意誌。”
“無謂流血？”霍恩將軍冷哼一聲，“是你們的野蠻侵襲挑起了戰爭！帝國隻是在扞衛自己的疆土和榮耀！”
埃蘭平靜地回應：“戰爭起因，雙方各執一詞，爭論無益。我此來，隻為傳達王國的條件。”他頓了頓，清晰地說道：“霜裔王國，願意與羅蘭德帝國締結和平。”
帳內響起一陣輕微的騷動。雖然有所預料，但親耳聽到對方說出“和平”二字，還是讓不少人精神一振。
然而，埃蘭接下來的話，卻像一盆冰水，澆滅了剛剛燃起的希望之火。
“和平的條件如下：
第一，羅蘭德帝國軍隊，需無條件、全麵退出自戰爭開始以來所占領的所有霜裔領土，退回到神聖曆584年之前的邊界線。”
帳內瞬間炸開了鍋！退出所有占領區？這意味著帝國在東部戰線流了整整一年多的血，付出無數生命和資源奪取的土地，要全部拱手讓出？這簡直是奇恥大辱！
“第二，”埃蘭仿佛沒有聽到周圍的嘩然，繼續用他那冰冷的語調說道，“帝國需為這場由你們挑起的戰爭，支付賠償。包括但不限於：糧食五十萬石，精煉鋼鐵十萬磅，以及各類魔法水晶和材料……他報出了一長串令人瞠目結舌的清單）”
“第三，帝國必須明確承認，北境‘灰燼走廊’以北，至大雪山麓的所有土地，皆為霜裔王國神聖不可侵犯之領土，放棄在此區域的一切宣稱和軍事存在。”
這第三條，幾乎直接指向了凱爾剛剛建立的凜風哨站及其周邊區域！
“狂妄！”
“癡心妄想！”
“這哪裡是和談？這是逼我們投降！”
軍官們再也忍不住，紛紛拍案而起，怒斥出聲。霍恩將軍的臉色已經變得鐵青，他死死盯著埃蘭，幾乎是從牙縫裡擠出話來：“這就是你們所謂的‘和平意誌’？你們是在羞辱帝國！”
埃蘭麵對群情激憤，依舊保持著令人惱火的平靜：“我隻是條件的傳達者。這是王國基於當前局勢提出的方案。接受，則乾戈止息。不接受……”他沒有說下去，但那未儘之語中的意味不言自明。
“滾！”霍恩將軍猛地一揮手臂，指向帳外，“回去告訴你們的王，帝國軍人會用手中的劍，在戰場上拿到我們想要的東西，而不是在談判桌上接受這等喪權辱國的條款！和平？等我們踏平寒霜堡，自然會給你們‘和平’！”
帝國的傲慢與憤怒，在這一刻徹底壓過了對現實困境的考量。在絕大多數軍官看來，接受這樣的條件，無異於政治和軍事上的雙重自殺。他們寧願相信，隻要再投入更多的兵力，施加更大的壓力，必定能迫使霜裔跪下求饒。
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埃蘭深深地看了霍恩一眼，那眼神中似乎掠過一絲極淡的、類似於……憐憫的情緒？他沒有再爭辯，隻是再次微微頷首，轉身在帝國士兵的“護送”下，離開了大帳。
和平的第一次試探，如同寒風中一縷微弱的火苗，剛剛點燃，就被帝國自己粗暴地踩滅了。霍恩將軍隨即下達了更嚴厲的進攻命令，要求各部不惜代價，務必在天氣變冷前取得突破，仿佛要用更多的鮮血來洗刷剛才受到的“羞辱”。
幾乎在同時，凱爾通過拉爾夫男爵加密的信件，得知了和談風波的大致情況。
“……霜裔使者突至，條件苛刻至極，要求我軍退出所有占領區並支付巨額賠償。霍恩等勃然大怒，已斷然拒絕，並加強了攻勢。愚兄觀之，霜裔此舉，非是虛張聲勢，實乃其內部壓力已至臨界之兆。然帝國袞袞諸公，眼中唯有‘尊嚴’二字，恐已無視前線將士之累累屍骨矣……”
凱爾放下信件，走到帳外，目光投向南方主戰線的方向，眉頭緊鎖。
“退出所有占領區……巨額賠償……”他低聲重複著這幾個詞。如此苛刻的條件，不像是真心求和，更像是一種……試探。試探帝國的底線，也試探帝國高層的智慧和耐心。
他回想起艾斯琳曾經透露的信息——霜裔在東方，還麵臨著名為“罪火之民”的惡魔的巨大威脅。他們是在兩線作戰！帝國主戰線的巨大壓力，恐怕已經讓他們難以兼顧東方的防線了。
“他們撐不住了，”凱爾心中了然，“但他們絕不會輕易示弱。所以開出天價，既是為了保留顏麵，也是為了看看帝國的反應。”
而帝國的反應，簡單而粗暴——拒絕，並試圖用更強的暴力打破僵局。
“愚蠢……”凱爾不禁搖了搖頭。霍恩他們隻看到了霜裔條件的“狂妄”，卻沒有看到這“狂妄”背後所隱藏的、迫切的休戰需求。拒絕和談，等於堵死了最快結束戰爭、減少傷亡的道路，反而可能將霜裔逼上絕路，爆發出更可怕的戰鬥力，或者……迫使他們在絕望中，打出另一張牌。
凱爾幾乎可以肯定，這絕不會是霜裔最後一次嘗試。當他們發現無法用“體麵”的方式結束西線戰爭時，他們會用什麼方法來打破這個僵局？直接將東方的威脅展示給帝國看？還是……
他心中隱隱有了一個模糊的預感。眼前的軍事僵局，或許很快就會被某種意想不到的方式打破。而他和他的北境，必須在這場即將到來的變局中，保持清醒，抓住那稍縱即逝的機會。
龍骨裂穀上空，陰雲密布，仿佛醞釀著一場更大的風暴。帝國的戰鼓依舊在擂響，但在這鼓聲的間隙，一種不同於金鐵交鳴的、關乎命運轉折的暗流，已然開始悄然湧動
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