寒霜堡外的帝國大營陷入了一種奇特的停滯。廝殺的喧囂被一種緊繃的的寂靜所取代。霜裔使者帶來的惡魔證據，像一塊投入冰湖的烙鐵，瞬間的激烈反應後，留下的是更加難以消融的寒意與迷霧。
霍恩將軍的指揮部內，氣氛比攻城受挫時更加凝重。他手中緊握著一封印有皇室璽戒的密信，指節因用力而微微發白。信中的內容，與其說是指示，不如說是一道精心包裝的免責聲明。
“……元老院與陛下已詳閱前線奏報。霜裔所言雖駭人聽聞，然其證據真偽莫辨，帝國之威嚴，不容許在虛實未明之際做出重大讓步。著爾等，務須派遣絕對可靠之精銳，深入東方，親抵所謂‘焦熱之地’邊緣，核實‘罪火之民’之存在，評估其威脅之真實規模。帝國需要確鑿無疑的證據，去看清那片未知之地的真相。此乃議和之前提，亦是爾等身為帝國軍人之職責所在……”
霍恩將軍緩緩放下信件，臉上看不出喜怒，但眼底深處卻閃過一絲疲憊與惱怒。首都的老爺們輕描淡寫的一句話，就將這足以讓任何將領身敗名裂的棘手任務，輕巧地甩回了前線。核實？談何容易！那意味著要穿越依舊充滿敵意的霜裔控製區，深入一片可能比霜裔更危險的未知地域。
“將軍，此事……派誰去執行？”一名幕僚低聲問道，帳內所有人的目光都閃爍起來。這任務九死一生，成功了未必有多大功勞，失敗了則必然屍骨無存。
沉默了片刻，另一名與巴頓將軍關係密切的軍官幽幽開口：“論及敵後偵察、滲透與生存能力，縱觀全軍，恐怕無人能出晨曦領凱爾男爵其右。他的部隊種族構成複雜，擅長在不同環境下協作，那些幽影狼更是偵察利器。更何況……他之前不是也曾深入冰風穀並成功返回嗎？經驗豐富。”
這話聽起來冠冕堂皇，點明了凱爾部隊的獨特優勢，仿佛他是唯一合理的人選。但在座的都是人精，誰都聽出了弦外之音：成功了，是指揮部知人善任；失敗了，正好借刀殺人，除掉這支越來越難以掌控的“異類”力量，還能順便削弱北境那些邊境領主聯盟的勢頭。無論結果如何，對帝國核心勢力而言，似乎都不算壞事。
霍恩將軍目光掃過眾人，看到了他們眼中或明或暗的讚同。他本人對凱爾也並無好感，此人的存在本身就是對帝國傳統秩序的挑戰。於公於私，這似乎都是最“合適”的選擇。
“擬令。”霍恩最終沉聲道，“以東部軍團指揮部名義，命令北境守護者凱爾男爵，即刻組建精乾力量，執行絕密偵察任務。目標：向東滲透，抵達並核實‘焦熱之地’與‘罪火之民’之存在，評估其威脅，收集一切有價值情報。授予其臨機專斷之權，限期帶回確鑿信息。此任務關乎帝國國運，望其不負皇恩，奮勇前行。”
命令很快被精心措辭，寫成了一份正式文書，由霍恩的親信送到了凱爾在圍城營地的手中。
凱爾展開羊皮卷，平靜地閱讀著上麵華麗而沉重的辭藻。“……非驍勇善戰、經驗豐富如貴部不能勝任……臨機專斷之權……關乎帝國國運……”每一個字眼都仿佛帶著無形的重量和冰冷的算計。
他幾乎能透過紙背，看到霍恩乃至帝國元老院那些大人物們冷漠的臉龐。這是一道陽謀。利用他的能力去探尋真相，同時將他推向最危險的境地。成功了，他們是決策英明的上司；失敗了，他是為國捐軀的烈士，或者……是能力不足、咎由自取的敗將。
“頭兒，這他媽是讓咱們去送死啊！”豪斯在一旁壓低聲音怒吼，他雖然粗豪，但並非不懂這其中的凶險。
若風則更關注實際問題：“路線、補給、敵方布防……深入東方，我們麵對的不隻是陌生的環境，還可能直接遭遇那種……東西。”他罕見地猶豫了一下，顯然霜裔展示的魔法水晶影像也給他留下了深刻印象。
凱爾將命令文書輕輕放在案上，抬起頭，目光掃過身邊忠誠的夥伴們。“我知道。”他的聲音沉穩，“帝國的算計，我清楚。但是……”
他話鋒一轉，眼神變得銳利：“我們也需要知道真相。”
“艾斯琳的警告，霜裔展示的證據，還有卡門正在帶回的、關於某個古老‘淨化’循環的信息……所有這些線索，似乎都隱隱指向東方，指向那些所謂的‘罪火之民’。它們是否就是壁畫中那周期性抹除文明的執行者？或者與之相關？我們必須親眼去看，親手去確認。這不僅是為了應付帝國的命令，更是為了我們自己，為了北境的未來。我們不能在迷霧中做出決定。”
他看穿了帝國的陰謀，但他更看到了隱藏在陰謀背後的、不容錯過的機會。獲取關於潛在滅世威脅的第一手情報，其戰略價值遠超帝國給予的任何封賞。
“準備出發。”凱爾下達了決心。
命令立刻被傳達下去。營地雖然疲憊，但核心骨乾們迅速行動了起來。
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行動由凱爾親自帶隊。卡門尚未歸來，但他麾下最精銳的偵察兵和五匹最優秀的幽影狼，由其副手，一位沉默寡言但經驗極其豐富的灰精靈斥候長帶領，加入隊伍。若風挑選了五名箭術最精準、心態最冷靜的精靈射手。豪斯則點了四名最悍勇、耐力也最好的重步兵包括他自己）。算上凱爾，總共十六人，力求極致精簡與敏捷。
所有參與人員優先配發狀態最好的霜抗魔紋裝備，以應對可能殘留的霜裔勢力區域和東方可能存在的環境威脅。武器方麵，選擇了耐久度相對較高的力量魔紋武器，並攜帶了備用常規武器。每個人都分到了高能量壓縮口糧、急救包、攀爬索等生存物資。
他們反複回憶並討論霜裔魔法水晶中惡魔的形態和行為模式，分析其可能的力量體係和弱點。凱爾與灰精靈斥候長仔細研究地圖，規劃了一條儘可能利用地形隱蔽、繞開已知霜裔主要據點和巡邏路線的滲透路徑。
黎明前最黑暗的時刻，這支小小的隊伍在營地邊緣集結。沒有喧嘩，沒有送行，隻有冰冷的霧氣包裹著他們沉默的身影。
凱爾站在隊伍前方，目光掃過每一張堅毅或略帶緊張的臉。“記住，我們此行的目的，是眼睛和耳朵，不是刀劍。”他的聲音低沉而清晰，“觀察，驗證，記錄，然後活著把情報帶回來。除非萬不得已，避免一切戰鬥。我們的命，要比任何敵人的命都值錢。”
“是，頭兒！”壓抑的回應在霧氣中顯得格外堅定。
凱爾最後回頭望了一眼。龐大的帝國軍營在夜色中如同沉睡的巨獸，遠方寒霜堡的輪廓在稀薄的星光下泛著冰冷的微光。帝國的算計，霜裔的掙紮，卡門正在揭示的古老秘密……所有這一切交織成的迷局，答案或許就在東方那片被傳說籠罩的土地上。
他深吸一口冰冷的空氣，轉身，率先邁出了步伐。
十六個身影，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地離開了帝國陣營，向著充滿未知、危險與真相的東方，堅定前行。
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