離開帝國大營的第五天，凱爾小隊已經徹底融入了霜裔王國東部那片被稱為“荒涼北疆”的死寂之地。
這裡的荒涼與北境其他地方不同。北境的荒涼帶著生機勃勃的野性，而這裡，卻像是被世界遺忘的角落。天空永遠是鉛灰色的，稀疏的雪花夾雜著冰粒，被凜冽的東風裹挾著，抽打在臉上生疼。腳下不再是堅實的凍土，而是大片大片隱藏在薄冰下的沼澤泥潭，每一步都需要用長棍小心試探。幽影狼寬大的腳掌在這裡發揮了巨大作用，它們總能找到相對堅實的落腳點，並用低沉的咕嚕聲警示著潛藏的危險。
“頭兒，這鬼地方，霜崽子自己都不願意來吧？”豪斯低聲抱怨著，一邊費力地將陷進泥裡的靴子拔出來。他厚重的鎧甲上凝結了一層白霜，但在內襯的霜抗魔紋微微閃爍下，刺骨的寒意被有效隔絕，保證了核心體溫。
“正因如此，我們才能走到這裡。”凱爾的聲音透過遮麵的毛皮傳出，顯得有些沉悶。他仔細觀察著四周，根據卡門副手——那位名叫洛斯的灰精靈斥候長——的指引，沿著一條幾乎被完全廢棄的古老商道前進。沿途他們經過了幾座明顯被遺棄許久的霜裔哨所，木石結構的了望塔已經坍塌大半，被冰雪半掩，如同巨獸的骸骨。偶爾能遇到極其稀疏的霜裔巡邏隊，也都是行色匆匆，顯然他們的防禦重心完全不在此處。
“洛斯，確認方向。”凱爾停下腳步，低聲問道。
精靈斥候長如同沒有重量的幽靈般從一塊岩石後閃出，他的尖耳朵在寒風中微微顫動，似乎在捕捉風中傳來的每一絲信息。“大人，方向正確。按照卡門隊長之前探索的情報和地圖標記，再往前大約一天半的路程，地貌會開始變化。風中的味道……已經有些不同了。”
正如洛斯所言，在接下來的行進中，所有人都敏銳地察覺到了環境的變化。首先是被寒風，風中那股純粹的凜冽正在被一股難以言喻的、帶著硫磺和灰燼氣息的燥熱所取代，兩種截然不同的氣流在空中交鋒，形成混亂的渦旋。腳下的凍土逐漸變得堅硬、龜裂，踩上去發出哢嚓的脆響。遠處的地平線上，開始有稀薄的、帶著異味的蒸汽從地表的裂縫中嫋嫋升起。四周耐寒的苔蘚和地衣徹底消失，取而代之的是一些顏色暗紅、形態扭曲、仿佛被灼燒過的怪異低矮灌木，頑強地從裂縫中探出。
“全員警戒，我們接近了。”凱爾下達命令，小隊成員立刻分散開來，借助嶙峋的怪石和起伏的地形，以更隱蔽的姿態向前摸索。
當他們悄無聲息地爬上一道覆蓋著黑色火山灰的山脊時，眼前的景象讓所有人都屏住了呼吸。
山脊之下，是一片仿佛被神明用巨斧狠狠劈開的大地——焦熱裂隙。
那是一條巨大、深邃、蜿蜒不知通向何方的地裂。裂隙深處，暗紅色的岩漿如同大地的血液，緩慢而粘稠地流淌著，散發出令人窒息的熱浪和濃烈的硫磺惡臭。裂隙兩邊的岩壁被高溫灼燒成了琉璃般的質地，反射著岩漿那不祥的紅光。而就在這片灼熱地獄的後方，依舊能清晰地看到覆蓋著萬年冰雪的連綿山巒。極寒與極熱，冰雪與熔岩，在此形成了如此詭異、如此令人心悸的對比，仿佛世界的規則在這裡被打碎、強行拚接在一起。
“眾神啊……”一名人類偵察兵喃喃自語，被這超乎想象的景象所震撼。
但更讓他們心神緊繃的，是裂隙邊緣那些活動的身影。
惡魔！罪火之民！
它們真實地存在於視野之中。那些生物的身軀覆蓋著仿佛尚未完全凝固的熔岩甲殼，縫隙間透出暗紅的光芒。它們的形態各異，有的如同直立的巨蜥，拖著燃燒的尾巴；有的則像是扭曲的人形，頭顱的位置燃燒著兩團純粹的火焰。它們發出低沉而充滿毀滅欲望的咆哮，在裂隙邊緣徘徊，或是集結成鬆散而充滿侵略性的隊形。空氣中彌漫著它們帶來的、令人焦躁不安的混亂氣息。
就在這時，一隊約二十人的霜裔巡邏兵，從側翼的一個冰岩堡壘中衝出，與一股數量相當的惡魔前鋒在裂隙邊緣的一片相對平坦的黑色砂石地上悍然相撞！
戰鬥瞬間爆發。
霜裔戰士們紀律嚴明，他們迅速結成圓陣，口中吟唱著古老的咒文。空氣中的水汽瞬間凝結，化作無數鋒利的冰錐，如同暴雨般射向惡魔群。冰錐撞擊在惡魔的熔岩甲殼上，發出“嗤嗤”的聲響，大量白汽蒸騰而起。被直接命中的低級惡魔，動作明顯變得遲緩，甲殼上出現大片龜裂，甚至有些直接被凍結成了僵硬的雕像，隨即被霜裔戰士後續投擲的冰矛擊碎！
親眼所見，證實了霜裔使者關於“冰霜之力有效克製”的說法。這些極寒的力量，確實是遏製熔岩與毀滅的有效屏障。
然而，惡魔展現出了令人心驚的狂暴與韌性。它們似乎沒有恐懼，頂著冰霜法術的轟擊，揮舞著燃燒的爪牙或是凝練出的熔岩投矛，瘋狂地衝擊著霜裔的陣線。它們的攻擊簡單、直接而充滿毀滅性，一旦被近身，霜裔戰士也需要付出鮮血的代價才能將其斬殺。而且，從裂隙深處，似乎還有更多的黑影在蠕動，它們的數量仿佛無窮無儘。
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“記錄下所有細節，”凱爾壓低聲音對身邊的洛斯說，“它們的形態，攻擊方式，對冰霜法術的反應，還有……它們的數量。”
洛斯和其他偵察兵立刻拿出特製的炭筆和防水皮紙，飛速地勾勒、記錄。若風和他的射手們則屏息凝神，弓弦半開，警惕地注視著戰場和周圍，擔任警戒。
就在戰鬥接近尾聲，霜裔以付出數人傷亡的代價殲滅了這股惡魔，開始謹慎後撤時，意外發生了。
一隊大約十隻左右的惡魔，不知何時脫離了主戰場，如同散兵遊勇般朝著凱爾小隊潛伏的山脊方向遊蕩過來！它們似乎是被某種氣息吸引，或者是單純的漫無目的。
“隱蔽！”凱爾立刻打出手勢。
所有人瞬間壓低了身體，儘量與黑色的岩石融為一體。幽影狼也收到了指令，匍匐在地，連呼吸都變得微不可聞。
惡魔巡邏隊越來越近，它們身上散發出的硫磺味和熱浪幾乎撲麵而來。所有人都握緊了武器，心臟提到了嗓子眼。一旦被發現，在這片開闊地帶麵對十隻惡魔，後果不堪設想。
幸運的是，洛斯和幽影狼選擇的潛伏點極其刁鑽，加之惡魔似乎並非有目的的搜索。它們在山脊下方徘徊了片刻，用燃燒的瞳孔掃視了一圈，最終發出一陣意義不明的低吼，調轉方向，朝著裂隙深處返回了。
直到那群惡魔的身影徹底消失在升騰的熱浪中，所有人才長長地、無聲地舒了一口氣。冷汗已經浸濕了內襯。
在確認安全後，凱爾示意小隊立刻撤離。在下山脊的過程中，一名負責斷後的綠獸人士兵，在快速移動時，手中的力量魔紋戰斧不小心刮蹭到了一塊灼熱的岩石，斧麵上的紋路猛地閃爍了幾下，光芒明顯黯淡了一瞬，雖然很快穩定下來，但揮動時感覺到的力量增幅似乎減弱了一絲。
“頭兒，這斧頭……”那獸人士兵驚訝地看向凱爾。
“高溫環境，能量不穩。記住這個情況。”凱爾沉聲道，眉頭微蹙。魔紋裝備的局限性，在這種極端環境下再次凸顯。
他們迅速而謹慎地離開了焦熱裂隙的邊緣區域。在撤離途中，洛斯指揮偵察兵小心地采集了幾塊帶有明顯硫磺結晶的黑色岩石，以及幾株在高溫和硫磺環境中扭曲生長的怪異植物的樣本。
當小隊終於撤回到相對安全、寒意重新占據主導的區域時，天色已經再次暗了下來。在一處背風的岩洞中短暫休整，凱爾借著冷光石的光芒，仔細查看著采集的樣本和洛斯繪製的草圖。
“現在可以確定了，”凱爾的聲音在岩洞中回蕩，帶著一絲疲憊，但更多的是凝重，“惡魔，真實存在。其威脅，遠超尋常戰爭。霜裔在東線，確實承受著我們無法想象的壓力。”
他拿起一塊硫磺結晶，指尖能感受到其中殘留的、令人不適的溫熱。
“但是……”他話鋒一轉，目光變得深邃，仿佛要穿透岩石，望向那片冰火交織之地，“這些生物，它們展現出的，是混亂，是狂暴，是純粹的毀滅欲望。這與卡門信中提到的，那個執行周期性‘淨化’，充滿冰冷、精密、仿佛某種既定程序的‘泰坦’機製……感覺完全不同。”
他抬起頭，看向圍坐在周圍的隊員們：“這些‘罪火之民’，它們真的是那古老壁畫中，執行滅世‘淨化’的終極黑手嗎？還是說……它們和我們，和霜裔一樣，都隻是某個更大棋局上的……棋子？”
岩洞內一片寂靜，隻有洞外寒風的嗚咽。凱爾提出的問題，像一塊更沉重的石頭，壓在了每個人的心頭。他們證實了一個可怕的威脅，卻似乎觸碰到了一個更加深邃、更加令人不安的謎團。
真相的一部分已然揭開，但前路卻顯得更加迷霧重重。凱爾知道，他們必須儘快返回，將親眼所見的惡魔威脅帶回，戰爭是時候該結束了。
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