深秋，當凱爾和他那支精悍的小隊再次出現在寒霜堡外的帝國大營時，他們帶來的不僅僅是疲，更有一股無形卻足以撼動整個戰局的沉重氣息。
十六個人，如同從地獄邊緣掙紮回來的幽靈。每個人的鎧甲上都布滿了刮痕與煙熏的痕跡，臉上帶著長時間精神高度緊繃後的深深倦意，但他們的眼神卻異常明亮。小隊沉默地穿過營地，所過之處，連最喧鬨的士兵都不自覺地壓低了聲音，好奇而敬畏地注視著這支完成了不可能任務的隊伍。
他們帶回了實質的證據：幾塊散發著淡淡硫磺味、帶有明顯結晶紋路的黑色岩石；幾株形態扭曲、顏色暗紅、仿佛被烈火灼燒過的怪異植物標本；以及由精靈斥候長洛斯繪製的、詳儘記錄了惡魔形態、行為模式、以及霜裔與惡魔交戰細節的圖紋和文字說明。
“頭兒，咱們這些‘破爛’真能管用？”豪斯看著那些不起眼的石頭和草圖，甕聲甕氣地問，他對自己那柄在關鍵時刻效能不穩的戰斧仍耿耿於懷。
“證據再多再好總會有人挑毛病，”凱爾小心地將證據包好，目光深邃，“但也會有人堅信證據的真實性，其實不管惡魔的威脅是否真實存在，帝國與霜裔的戰爭也該結束了。”
很快，凱爾被傳喚至霍恩將軍的指揮部。大帳內，氣氛比以往任何一次都要凝重。霍恩將軍端坐主位，兩側分坐著臉色各異的帝國高級軍官，以及幾位來自元老院的特使，他們的目光如同探照燈般聚焦在凱爾身上。
“凱爾男爵，聽聞你親自見識到了惡魔的存在。指揮部需要你關於東方偵察任務的詳細報告。”霍恩將軍的聲音平穩，但眼底深處藏著一絲不易察覺的緊張。
“是，將軍閣下。”凱爾上前一步，行禮，他的聲音清晰而冷靜，聽不出絲毫曆經艱險後的激動。他沒有任何修飾，直接切入主題，開始陳述。
他描述了穿越“荒涼北疆”的艱險，強調了霜裔在該區域防禦的空虛。他詳細描繪了“焦熱裂隙”那冰火交織、如同世界傷疤般的詭異景象。然後，他重點描述了這次偵察的目標物——惡魔。
“……我們親眼確認，被稱為‘罪火之民’的惡魔生物，確實存在。它們形態猙獰，覆蓋熔岩甲殼，充滿純粹的毀滅欲望，數量龐大，源源不斷地從裂隙深處湧出。”凱爾的聲音不高，卻如同重錘敲擊在每個人的心頭。他配合著洛斯的圖紋，詳細說明了惡魔的攻擊方式、狂暴特性以及驚人的數量規模。
“最關鍵的一點是，”凱爾加重了語氣，目光掃過在場眾人，“我們目睹了霜裔巡邏隊與惡魔的交戰。霜裔戰士的冰霜法術，對這些惡魔確實具有顯著的克製效果，能夠有效凍結、遲滯甚至殺傷它們。這證實了霜裔使者之前關於其種族是抵禦惡魔有效屏障的說法，並非虛言。”
他適時地拿出了實物證據。當那帶著硫磺氣息的岩石和扭曲植物被傳閱時，帳內響起了一片壓抑的低語。其蘊含的混亂與灼熱氣息，讓人本能地感到不適。
“男爵閣下，”一位元老院特使拿起一塊硫磺岩石，仔細端詳後，語氣帶著慣有的審慎，“你如何確保這些證據……並非偽造？或者說，你如何確定你看到的，不是霜裔利用某種我們未知的幻術或生物技術製造的假象？”
質疑如期而至。
凱爾麵色不變，從容回應：“特使大人，幻術或許可以欺騙眼睛，但無法模擬出持續的環境改變——空氣中彌漫的硫磺惡臭、地縫中蒸騰的灼熱蒸汽、以及腳下岩石的溫度。我們小隊成員，包括幽影狼，都親身感受到了那種環境帶來的生理不適和精神壓迫。至於生物技術……”他指向那些圖紋，“如此規模、如此特性的生物群落，若真是霜裔製造並控製，他們早已橫掃大陸，何須在此與我等僵持？”
他的回答邏輯嚴密，結合之前艾斯琳的警告和卡門探索帶回的古老信息雖未明言，但知情者心照不宣），構成了一個難以駁斥的證據鏈。個人信譽與前期鋪墊，在此刻發揮了重要作用。
帳內陷入了短暫的沉默。
霍恩將軍的手指無意識地敲擊著椅背，內心在進行著激烈的權衡。凱爾的報告，像最後一塊拚圖，將他麵臨的軍事困境寒霜堡久攻不克、傷亡慘重、冬季逼近、後勤堪憂）和政治壓力首都模棱兩可的指令、潛在的問責）徹底清晰地勾勒出來。繼續戰爭的代價，已然遠遠超過了可能獲得的、虛無縹緲的“完全勝利”。而與霜裔和談，雖然麵子上不好看，但在惡魔威脅被證實的前提下，反而成了維護帝國長遠利益，甚至可以說是“明智止損”的選擇。
幾位之前態度最強硬的軍官，張了張嘴，卻發現自己很難再找到有力的理由去反駁這份沉甸甸的報告。他們的反對，更多是出於維護自身派係利益和固有的傲慢，在確鑿的證據和殘酷的現實麵前，顯得蒼白無力。
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而更多的軍官，尤其是那些更務實的、親眼目睹部下傷亡的將領，態度則明顯傾向於和談。凱爾的報告，給了他們一個可以放下包袱、順應內心渴望結束戰爭的理由。
凱爾的報告內容，如同落入靜湖的石子，激起的漣漪迅速擴散。拉爾夫男爵幾乎是第一時間就拿到了報告的副本，他立刻行動起來，聯合沃爾特等邊境盟友，在非正式場合更加積極地推動和談，並開始私下討論戰後北境的格局安排。
同時，關於“東方存在恐怖惡魔”、“霜裔在為我們抵擋怪物”、“凱爾男爵親眼證實”等關鍵信息，被有意無意地泄露了出去，在早已厭戰的中下層軍官和士兵中飛速傳播。營地各處，人們竊竊私語，對結束戰爭的渴望達到了頂點，形成了一股自下而上、不容忽視的民意壓力。
在晨曦戰團的營地內，凱爾對圍繞在身邊的核心成員低聲說道：“眼前的戰爭應該是要結束。我們流的血已經夠多了。真正的威脅，或許遠非這些惡魔本身，而是隱藏在更深處、驅使或利用這一切的……某種東西。”他再次提到了卡門的發現，將眼前的危機與那古老的、周期性的“淨化”聯係起來，讓所有人的心情都變得更加沉重。結束與霜裔的戰爭，不是為了安逸，而是為了積蓄力量，準備迎接可能到來的、真正的末日風暴。
最終，在確鑿的證據、無法忽視的現實困境以及內外交織的壓力共同作用下，霍恩將軍做出了他軍旅生涯中或許最艱難，但也最必要的決定。
他正式派出使者，告知霜裔王國：羅蘭德帝國，原則上接受以霜裔之前提出的降低後的條件為基礎，開啟正式和談。
同時，一份措辭嚴謹、引用了凱爾報告大量細節的緊急軍情，被快馬加鞭送往首都。在這份報告中，霍恩將軍巧妙地將“核實真相”的任務，轉化為“基於凱爾男爵獲得的決定性證據，為避免帝國陷入更大災難而做出英明決斷”的功勞。
持續了近兩年、吞噬了無數生命的東部戰爭，其流血的齒輪，終於在凱爾這份用勇氣與智慧換來的決定性報告麵前，緩緩停止了轉動。和平的曙光第一次如此真實地照耀在寒霜堡的冰牆之上。
然而，站在營地邊緣，望著遠方依舊巍峨的寒霜堡，凱爾心中沒有絲毫輕鬆。他知道，這並非一切的終結。簽署和約或許隻是時間問題，但一個更加龐大、更加黑暗的謎團，正在某處蠢蠢欲動。眼前的和平，不過是暴風雨來臨前，短暫而珍貴的喘息。
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