當凱爾率領著晨曦戰團的將士們，沿著熟悉的道路返回，看到遠方晨曦堡的輪廓以及在堡外開闊地上聚集的歡迎人群時，空氣中彌漫的家園氣息讓他緊繃的神經終於鬆弛了些許。
“頭兒！我們到家了！”豪斯咧開大嘴，興奮地指著前方。
歡呼聲由遠及近。人類農夫、綠皮膚的獸人戰士、矮壯的岩山族工匠、還有眼神銳利的灰精靈獵手……不同種族的麵孔上洋溢著同樣真摯的喜悅。他們揮舞著手臂，拋灑著采集來的野花，用最質樸的方式歡迎著他們的勇士和親人的歸來。
雷恩穿著一身輕便的鑲鐵皮甲，身姿筆挺如昔，他身後跟著的是留守的眾人。他大步上前，右手握拳重重叩擊左胸，行了一個標準的軍禮，聲音沉穩有力：“頭，歡迎回家！”
凱爾同樣回以軍禮，用力拍了拍雷恩的肩膀：“辛苦了，雷恩。家裡一切安好，比任何勝利都讓我安心。”他的目光掃過雷恩身後那些熟悉的麵孔，微微頷首。
盛大的歡迎儀式在城堡前的廣場舉行。儘管物資不算豐裕，但領民們還是拿出了珍藏的麥酒和熏肉，點燃了篝火。凱爾簡短地讚揚了所有將士和後方成員的付出，沒有過多渲染戰爭的殘酷，更多的是強調和平的來之不易與家園的寶貴。
喧囂持續到深夜。當篝火漸熄，人群散去，凱爾與雷恩回到了領主書房。戰爭的塵埃暫時落定，但真正的挑戰，才剛剛開始。
“帝國的使臣三天前就到了，住在驛館。”雷恩為凱爾倒上一杯麥酒，語氣恢複了平日的冷靜，“姿態擺得很高，但禮物也備得很足。看來，帝都的大人物們，對您這位‘北境英雄’，心情頗為複雜。”
凱爾端起木杯，喝了一口：“他們不是來表彰英雄的，是來分配任務的。或者說，是來甩包袱的。”
次日清晨，儀式在修繕一新的晨曦堡大廳舉行。帝國使臣身著華麗的禮服，在一隊精銳騎兵的護衛下，昂首步入。他展開一卷用金線滾邊的羊皮紙，用抑揚頓挫的腔調宣讀：
“奉皇帝陛下諭令！晨曦領領主，凱爾男爵，於東部戰線，勇毅果敢，戰功彪炳，更於終戰之際，明察秋毫，促成和約，彰顯帝國懷柔之德！特此，晉封凱爾為子爵，以示皇恩浩蕩！”
大廳內響起一陣低低的驚歎和喜悅的騷動。從男爵到子爵，這在帝國貴族體係中是一個堅實的跨越。
然而，使臣的話並未結束。
“同時，鑒於北境安危，關乎國本。特正式敕封凱爾子爵為‘北境守護者’！統轄所有北境開拓領及新近光複之疆土，肩負守土安民、抵禦外侮之重責！望卿不負帝國重托，永鎮北疆！”
使臣將晉升令和守護者權杖一柄裝飾華麗的短杖）交到凱爾手中時，臉上帶著標準化的笑容，但眼神深處卻藏著一絲不易察覺的輕慢。凱爾清晰地感受到了這份“厚禮”背後的潛台詞：你就老老實實在北境待著，帶著你的異族平民和戰士看好邊境的霜裔和河對岸的獅心帝國，繼續當好炮灰的角色。
凱爾麵色平靜地接過一切，行禮謝恩。他不在意帝國的真實用心，他需要的，反而正是這北境守護者名分之下的“實”。帝國看不上的北境卻正是凱爾心之所向，低調發展才是凱爾想要的。
當晚，書房內燈火通明。巨大的北境地圖鋪在長桌上，凱爾與雷恩相對而坐。
“盤點一下吧，雷恩。這場戰爭，我們究竟得到了什麼。”凱爾的手指輕輕點在地圖上晨曦領的位置。
雷恩拿出一份清單，條理清晰地彙報：“其一，地位與名分。子爵爵位，尤其是‘北境守護者’的頭銜，給了我們整合北境、名正言順發號施令的法理基礎。雖然帝國不懷好意，但我們可以反過來利用這一點。”
“其二，軍事力量。我們帶回來的是三百餘名曆經血火考驗的精銳。更重要的是，他們是由人類、綠獸人、灰精靈、岩山族共同組成的軍隊，彼此信任，配合默契。這是任何單一帝國軍團都無法比擬的優勢。”
“其三，政治同盟。拉爾夫男爵和沃爾特男爵的信件上午剛到，他們都堅定支持您。‘邊境互助同盟’經曆了戰火洗禮，是時候將它製度化，改組為更緊密的‘北境聯盟’了。”
“其四，技術基石。魔紋裝備在戰爭中證明了其價值，無論是霜抗魔紋還是破甲魔紋，都起到了關鍵作用。但……”雷恩頓了頓，“艾莉絲小姐說，有些問題需要當麵和您談。”
“其五，情報與視野。”凱爾接過了話，他的目光投向地圖上方那片廣袤的未知區域，以及東方的海岸線，“我們確認了惡魔的存在，知曉了霜裔‘罪人之裔’的背景，卡門還在北方發現了指向古老秘密的遺跡。這些至少情報至少讓我們知道了我們將來可能會麵對什麼，讓我們有了堅定的奮鬥目標。”
這時，書房門被輕輕敲響。艾莉絲端著一個托盤走了進來，上麵放著幾塊顏色、質地各異的礦石樣本和幾張畫滿複雜構型的草圖紙。她眼中帶著研究者特有的專注光芒，甚至沒太注意禮節，直接將托盤放在了地圖旁邊。
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“你來得正好，艾莉絲。”凱爾示意她坐下，“雷恩說你有新的發現？”
“是瓶頸，也是方向。”艾莉絲拿起一塊深藍色的冰藍晶，“冰藍晶的能量結構很穩定，是優秀的冰係載體。但北溪鐵……”她又拿起一塊普通的鐵錠，搖了搖頭，“它的導魔性和能量耐受度已經無法承載更複雜、更高功率的魔紋了。‘力量魔紋’和‘堅固魔紋’在長時間高負荷下過載失效，根本原因就在於此。”
她將幾張草圖紙推開，上麵繪製著幾種結構奇特的礦物晶體構想圖。“我們需要尋找新的基底材料。不是簡單的更堅硬的金屬，而是需要具備天然的導魔脈絡，或者能與特定能量產生穩定共鳴的特殊晶體或合金。根據我對霜裔符文和一些古老符號的解析，這類材料很可能存在於能量富集或地質極端的環境，比如北部雪山深處，或者某些古老的遺跡附近應該會有我們需要的東西。”
她的研究為凱爾未來的探索指明了清晰的技術方向——尋找新材料，突破魔紋技術的天花板。儘管晨曦領有最優秀的戰士，特彆是大部分異族戰士在身體素質上已經強過很多人類戰士。但是更好的魔紋裝備配上最優秀的戰士能大大減少戰士的傷亡，能戰勝更加強大的敵人。儘管在這次戰爭中，魔紋裝備表現出了它不足的地方，但凱爾卻堅信魔紋裝備會給晨曦領帶來更大的助力。或者說相信艾莉絲會完成更多更好的魔紋裝備。
艾莉絲帶著她的樣本和圖紙離開後，書房內重回寂靜。凱爾的目光再次落回地圖。
“西岸的‘獅牙’安德烈，最近有什麼新動靜？”他問道。
“據探子回報，他的據點還在擴建，摩擦偶有發生，但規模不大。”雷恩回答，“我們按您的吩咐，保持了克製，但底線寸步不讓。”
凱爾點了點頭，手指在地圖上從晨曦領向北劃過，將凜風哨站及周邊的大片未分配土地圈在一起。“帝國的算計很清楚，讓我們頂在前麵。那我們就順勢而為。首要任務，是整合內部。儘快與拉爾夫、沃爾特他們敲定‘北境聯盟’的章程，建立執政議會。我們要把從沉眠河到凜風哨站，再到北部雪山這片區域，真正連成一體，變成我們的‘後花園’。”
他的聲音沉穩而堅定：“至於西岸的釘子，暫時讓他待著。等我們整合完畢，羽翼豐滿，拔掉它隻是時間問題。現在，我們要消化這場戰爭帶給我們的紅利，把根基打牢。”
就在此時，書房外傳來一陣輕微的腳步聲和一個溫和的女聲。
“雷恩大人？您要的傷員恢複情況彙總，我整理好了。”
凱爾抬頭，看到一個穿著素淨亞麻長裙、麵容清秀溫婉的年輕女子站在門外，手中拿
著一卷文書。她看起來不像領地的居民，氣質柔和，與周圍尚武的環境有些格格不入。
雷恩立刻站起身，快步走到門口，接過文書，他的動作似乎比平時急促了一絲，聲音也放輕了些：“有勞你了，薇拉。這麼晚還在忙碌。”
“這是我應該做的。”名為薇拉的女子微微屈膝，目光快速而恭順地掃過書房內的凱爾，便低下頭，“不打擾領主大人和您商議要事了。”
她轉身離去，腳步輕盈。雷恩站在原地，目送她的背影消失在走廊拐角，才拿著文書返回桌旁。他注意到凱爾正看著自己，輕咳一聲，解釋道：“她叫薇拉，是戰爭後期流落到這裡的難民，懂得醫術和照料傷員，心地善良，現在主要負責協助照顧傷兵……工作很儘心。”
凱爾點了點頭，沒有多問。他捕捉到了雷恩那一瞬間不同尋常的反應，這位向來沉穩果決的軍事總長，剛才似乎流露出了一絲罕見的、近乎柔和的情緒。凱爾將“薇拉”這個名字記下，並未多想。眼下，有更重要的事情需要謀劃。
夜深人靜，書房內隻剩下凱爾一人。他吹熄了大部分蠟燭，隻留下一盞在書桌旁。昏黃的光線下，三樣東西靜靜地擺放在桌麵上：那份象征帝國認可的爵晉升令，一塊散發著幽幽寒氣的冰藍晶，還有一小片從東海邊帶回、依舊殘留著淡淡硫磺氣息的惡魔甲殼碎片。
他的目光在這三樣東西上緩緩移動。
帝國的爵位與名分，是工具，是撬動北境格局的杠杆。
艾莉絲渴求的新材料，是力量，是晨曦領乃至整個北境未來的重要保障。
而那惡魔的碎片與卡門正在追尋的古老秘密，是真相，是懸於整個大陸所有生靈頭頂的、必須麵對的終極命運。
他拿起那片惡魔甲殼，在指尖摩挲著粗糙而溫暖的表麵，眼中閃過一絲冷冽的光芒。
為了大家的信任，為了大家親手創建的家園。晨曦領必須快速的積累力量。
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