風吼隘口以北五裡，一處三麵環著低矮岩石山脊的冰蝕穀地，成為了探險隊休整的臨時營地。穀地中央，一條窄窄的溪流被厚厚的冰雪覆蓋，鑿穿冰層後一股清澈刺骨的溪水在冰層下流淌。這裡被凱爾正式命名為“一號前進營地”。凱爾計劃在這裡建立一個固定的探索據點。
清晨的告彆短暫而沉重。重傷員和那些被嚴重高原反應折磨的士兵，被小心翼翼地安置在巨犛牛背負的簡易擔架上。凱爾站在隊列前，目光掃過每一張蒼白而痛苦的臉。
“記住這條路，”他的聲音在清冷的空氣中異常清晰，“回到哨站，好好養傷。聯盟不會忘記任何一位流血的勇士。”他轉向負責護送的小隊長以及兩位被“頑石”指派的岩山族向導，深深一禮：“他們的性命，就托付給諸位了。請務必將我們的兄弟安全帶回凜風哨站。”
護送隊沉默地轉身，沿著來路漸漸消失在茫茫雪原中。留下的眾人佇立良久，直到那些黑點徹底不見，才默默回身，將所有的精力投注到腳下的土地。
營地的建設隨即全麵展開。在“頑石”和他族人的指揮下，士兵們不再是胡亂紮營。他們利用周圍的岩石和凍結的土塊，沿著三麵的山脊線壘砌起低矮但堅實的防護牆，並設置了幾個關鍵的了望點。岩山族戰士演示了如何挖掘淺淺的雪溝，在裡麵布置絆索和鈴鐺，作為最簡單有效的預警。原本雜亂無章的帳篷區被重新規劃，指揮區、士兵營區、物資堆放與犛牛圈養區、醫療區，以及被艾莉絲劃定的技術研究區，涇渭分明。
最讓人驚奇的是岩山族建造的半地下式庇護所。他們選擇背風的坡地，向下挖掘，用冰塊和石塊混合壘砌牆壁，頂部覆以犛牛皮和積雪，內部竟然比帳篷暖和數倍，且異常穩固。這種實用的技術立刻引起了士兵們的濃厚興趣，紛紛在岩山族人的指導下動手嘗試。一種秩序感和掌控感，開始驅散連日來的陰霾與頹喪。
建設的間隙，凱爾命令的全員生存強化訓練也拉開了帷幕。“頑石”成了總教官，他那岩石般的麵容和生硬卻精準的指令，帶著不容置疑的權威。
“看雪麵，那裡，波紋不一樣，下麵可能是空的！”他指著一片看似平整的雪地。士兵們用長矛試探，果然戳穿了一個隱蔽的雪洞。
“走冰坡，腳要橫著，像這樣，把全身重量壓上去！”他演示著如何利用整個腳掌的邊緣在冰麵上站穩。
卡門和道格則帶著斥候們進行更專業的訓練——如何在雪地中消除足跡，如何利用白色的鬥篷進行偽裝，如何判斷風向以避免氣味被遠處的掠食者捕捉。若風的射手們在特定區域練習著移動靶射擊，強風和低溫讓每一支箭的軌跡都充滿了變數。甚至連豪斯也組織起了小隊規模的雪地遭遇戰模擬，吼叫著指揮手下如何在深雪中保持陣型，如何相互掩護。
訓練是艱苦的，甚至有些狼狽，但沒有人抱怨。冰狼的獠牙和隘口的鮮血，讓他們深刻理解了這些技能並非兒戲，而是活下去的資本。
在營地一角被嚴格劃分出來的“技術研究區”內，艾莉絲正對著一堆出現問題的魔紋裝備和數據記錄板凝神思考。與之前單純強調材料瓶頸的焦慮不同，她的眼神裡多了幾分發現新大陸般的專注與興奮。
她召來幾名在戰鬥中武器出現波動的士兵，詳細詢問了他們當時的使用感受、發力方式以及魔紋光芒變化的具體時機。她甚至讓豪斯手持那麵出現“嗡鳴”的盾牌，模擬承受重擊，自己則用一套連接著奧術水晶的纖細探針，小心地觸碰著盾麵的紋路，觀察著水晶中能量流的光影變化。
“我之前的思路可能被限製了，”傍晚時分，她主動找到凱爾，臉上帶著疲憊卻難掩的振奮，“隻想著材料能承載更強的能量，卻忽略了能量本身的運用效率和結構設計。”
她鋪開幾張畫滿了新構型的草紙：“看，這是【堅固魔紋】現有的能量回路，平鋪直敘，受力瞬間能量集中衝擊幾個關鍵節點，容易過載。我觀察到，岩山族那些古老的岩石符文，它們的能量流轉更像是……網狀結構，或者層疊的漣漪，能將衝擊力更均勻地分散開。”
她又指向另一張草圖：“還有【力量魔紋】，激發時是瞬間的爆發，對載體壓力巨大。或許我們可以設計一種‘漸進’或‘脈衝’式的能量輸出模式，就像……就像呼吸一樣，有張有弛，而不是一味地蠻乾。這雖然不能從根本上解決北溪鐵的極限問題，但或許能顯著提升現有裝備的穩定性和耐久度，為我們爭取更多的時間！”
凱爾看著草紙上那些比現有魔紋複雜、精巧得多的構型，眼中閃過一絲亮光。“你需要什麼？”
“時間，安靜的環境，還有……更多的實戰數據。下一次戰鬥，我希望能在更近的距離觀察。”艾莉絲語氣堅定。
與此同時，卡門和道格擴大了偵察範圍。他們不僅清掃營地周邊，確保沒有潛在的威脅，更向著北方，深入探索。幾天後，他們帶回了一些令人不安的發現。
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幾處被遺棄的冰狼巢穴裡，殘留的獵物骨骼稀少得可憐，與一個大型狼群應有的捕食量完全不符。更遠處，在一片背風的冰崖下，道格發現了一些巨大的、絕非冰狼甚至已知熊類所能留下的足跡，足有臉盆大小，深深嵌在凍土裡。旁邊散落著被撕扯得支離破碎的岩羊殘骸，骨頭上留著可怕的咬痕和爪印，空氣中彌漫著一絲若有若無的令人厭惡與心悸的混沌氣息。
“是‘厄獸’，”“頑石”在查看後，臉色前所未有的凝重，他粗糙的手指撫過那巨大的爪印，“它們醒了，而且非常饑餓。狼群……它們襲擊我們，可能不單單是為了捕獵。更像是被更可怕的東西，從自己的獵場上……驅趕出來了。”
夜晚，核心成員再次聚集在指揮帳篷裡。跳動的燭光映照著眾人神色不一的臉。
卡門和道格彙報了關於“厄獸”的發現，認為前方的生態平衡已被打破，風險等級急劇升
高。
艾莉絲則簡要說明了她的新思路，強調優化能量結構或許能成為找到新材料之前的救命
稻草。
“頑石”根據族中傳說和現有的線索，指向穀地更北方一片被濃霧籠罩的山巒：“古老的痕
跡，和‘厄獸’活動的範圍，有很大一部分是重合的。傳說裡，‘建造者’的東西，往往藏在最危險的地方。”
所有信息彙聚在一起，指向了一個共同的、更危險也更明確的方向。
凱爾沉默地聽完所有人的彙報，手指在地圖上那片被標記為“厄獸活動區”和“疑似遺跡礦脈”的區域緩緩劃過。
“我們沒有回頭路，也不會回頭。”他抬起頭，目光如炬，“‘厄獸’是威脅，也是路標。艾莉絲，抓緊你的研究。卡門，道格，明天的偵察重點，就是這片區域。全軍休整至此為止，明日清晨，拔營出發。”
他站起身，聲音沉穩而有力，驅散了最後一絲猶豫：“我們在此停留，不是為了躲避危險，而是為了磨利爪牙，看清前路。現在，是時候繼續前進了。”
會議結束，眾人各自離去準備。凱爾最後一個走出帳篷，冰冷的夜風撲麵而來。他抬頭望去，一號前進營地的篝火在夜色中穩定地燃燒著，映照著士兵們巡邏的身影和岩山族那獨具特色的半地下庇護所的輪廓。相比幾天前剛經曆血戰、狼狽不堪的隊伍，此刻的營地雖然縮小了，卻像一顆經過錘煉的鉚釘，更加堅韌地楔在這片冰天雪地之中。
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