晨曦堡指揮室內，爐火在石砌壁爐裡劈啪作響，將躍動的光影投在鋪滿地圖的長桌上。凱爾的手指正劃過南部邊境線上新標注的幾個紅點，那裡據報發現了帝國貴族的私軍哨探。雷恩站在他對麵，眉頭緊鎖，皮特則在一旁快速記錄著物資調配的數量。
“沃爾特的輕騎兵已經加強了邊境巡邏，但對方很狡猾，打一下就跑，明顯是在試探我們的反應和防線漏洞。”雷恩的聲音帶著壓抑的怒火，“巴頓的人，越來越肆無忌憚了。”
凱爾尚未開口，指揮室厚重的木門被敲響。書記官手持一份散發著微弱奧術波動的卷軸快步走入，臉上帶著罕見的凝重。
“大人，拉爾夫男爵的加急密信，通過法師協會的渠道傳來的，最高優先級。”
室內的氣氛瞬間繃緊。法師協會的加密信道，意味著信息不僅重要，而且敏感。凱爾接過卷軸，指尖觸碰到冰冷的魔法封印，封印在確認他身份後悄然消散。他展開質地奇特的卷軸，目光快速掃過上麵由奧術凝結的文字。起初，他的表情是審慎的，但隨著閱讀深入，眉頭微微挑起，最終歸於一種深沉的平靜。
他將卷軸遞給雷恩和皮特傳閱，自己則走到壁爐前，凝視著跳動的火焰。
雷恩看完，一拳捶在長桌上，震得地圖邊緣卷起：“交出魔紋技術？他們做夢！這是要我們晨曦領自廢武功，然後把脖子伸出去讓他們砍嗎？”
皮特推了推眼鏡，語氣憂慮：“協會的介入是好事，至少元老院內部出現了分歧。但這條底線…巴頓恐怕正是利用了元老院對技術的貪婪，才敢如此步步緊逼。沒有帝國正規軍的參與，他的貴族聯軍動起手來隻會更狠辣，更不計後果。”
凱爾轉過身，火光在他輪廓分明的臉上投下明暗交織的陰影。“皮特說得對，協會的斡旋並非無用。他們為我們爭取到了最寶貴的東西——時間。”他的聲音沉穩，清晰地分析著局勢，“巴頓需要時間整合他那支成分複雜的私軍，協調各方利益。而我們，需要利用這段時間，把南部防線打造成吃人的沼澤，把狼騎和犀牛重騎磨成能撕碎任何來犯之敵的利刃。”
他走回桌邊，手指點在地圖上晨曦堡以南的丘陵地帶：“雷恩，按照既定方案，加強縱深防禦。預設伏擊點，加固沿途的哨塔。我要讓巴頓的軍隊每前進一步，都付出血的代價。”
“明白！”雷恩挺直脊背，眼中戰意重燃。
“皮特，後勤保障不能有任何疏漏。箭矢、鎧甲、常規武器，按戰時標準，全力生產儲備。糧食和傷藥是重中之重。”
“是，大人，我立刻去協調各工坊和倉庫。”皮特合上賬簿，匆匆離去。
眾人領命而去後，凱爾才重新拿起那份卷軸，仔細閱讀拉爾夫在情報分析之後附加的個人建議部分。拉爾夫提到，他將利用法師協會製造出的輿論空間和元老院內部暫時的混亂，積極接觸那些對魔紋技術有商業興趣的大行會代表，以及少數對“淨化協議”傳聞感到不安的溫和派議員。“…能拖一天是一天，能分化一個是一個。巴頓並非鐵板一塊，總有人更看重實際的利益或更長遠的威脅…”拉爾夫的字裡行間透露出一個資深政客和商人的精明與務實。
卷軸末尾還附有一封簡短的、來自索林法師給凱爾的信件副本。信中用充滿學者熱情的筆調描述了前哨站的最新發現——“…尖塔的能量波動呈現出一種近乎生命的‘呼吸’模式，規律性與灰精靈星圖的記載高度吻合…凱爾大人，我們急需你從‘山之心’遺跡獲取的能量回路數據進行交叉比對，這或許是理解其運作機製的關鍵突破口…”這封信也間接證實了，真正前沿的魔紋與星鐵研究，已在北星堡和守望者前哨站秘密展開，遠離帝國眼線。
凱爾沒有在指揮室多做停留，處理完必要的文書後，信步走向城堡後方的工坊區。還未靠近，灼熱的氣浪和密集的金屬敲擊聲便撲麵而來。這裡與指揮室的靜謐截然不同，仿佛晨曦堡跳動不息的工業心臟。
數十座熔爐同時噴吐著火焰，將昏暗的天色映照成一片暗紅。赤膊的工匠們汗流浹背，揮舞著鐵錘，在鐵砧上敲打出充滿節奏的聲響。空氣中彌漫著煤煙、熔融金屬和淬火時產生的獨特氣味。學徒們推著滿載北溪鎮運來的優質鐵錠的推車在狹窄的通道間穿梭，吆喝聲、錘擊聲交織在一起，嘈雜卻充滿活力。
凱爾的到來沒有引起太大騷動，工匠們大多隻是點頭致意，便繼續專注於手頭的工作。他走到一位臉上布滿煙火色疤痕的老匠師身邊。老匠師正拿起一柄剛剛完成淬火的長劍，用拇指仔細地刮過劍脊，檢查著平直度。
“範德爾大師，”凱爾開口道，“這批北溪鋼的成色如何？”
老匠師範德爾見是凱爾，將長劍遞過來，語氣中帶著匠人特有的自豪：“大人，您自己看。咱們北溪鐵礦的品位沒得說，煉出來的鋼，質地均勻，韌性十足。不敢說比帝國最頂尖的百鍛鋼強，但絕對不比他們製式軍團裝備差！”他指了指工坊一角堆疊整齊的成品，“按照您的要求，全部按照統一規格打造，甲胄重點部位加厚，長劍加重了劈砍分量。不敢說是什麼神兵利器，但絕對是能讓小夥子們在戰場上放心廝殺的可靠家夥。”
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凱爾接過長劍，入手沉甸，劍身光潔，泛著北溪鋼特有的青灰色光澤。他虛劈兩下，破空聲沉穩。他滿意地點點頭：“這就夠了。堅固，可靠，就是對我們戰士最好的保障。”他心下明了，那些運用了“網狀分流結構”、閃爍著奧術光澤的真正魔紋裝備，以及更為神秘的星鐵，目前還深藏在北星堡的密室和艾莉絲的實驗室裡，是決不能在帝國麵前暴露的底牌。此刻工坊裡揮汗如雨打造的，是聯盟軍隊賴以生存的筋骨和血肉。
他拍了拍老匠師結實的肩膀，沒有多說什麼。信任和肯定，有時無需言語。
離開喧鬨的工坊區，凱爾轉向城堡東側新開辟的訓練場。這裡塵土飛揚，號令聲此起彼伏。一隊隊新征募的士兵，穿著工坊新出產的北溪鋼鎧甲，手持同樣製式的武器，在教官嚴厲的嗬斥下，練習著最基本的結陣、推進與防禦。沉重的鎧甲讓他們動作略顯笨拙，但每一次舉盾，每一次突刺，都帶著堅實的力量感。他們中的許多人臉上還帶著離開田地不久的質樸和茫然，但在統一裝備帶來的歸屬感和高強度訓練的壓力下，一種屬於戰士的堅毅和拚死的決心，正逐漸取代最初的稚嫩。
凱爾在一個小土坡上駐足，目光掃過整個訓練場。他看到年輕士兵們緊握著由北溪鋼打造的長矛，看到陽光在統一的製式肩甲上反射出連片的光斑。這些麵孔，這些生命，以及他們身上承載的北境工業力量，不久之後可能就要直麵來自帝國的刀劍。
他靜立片刻，然後對始終跟在身後不遠處的傳令兵招了招手。傳令兵立刻小跑上前，躬身聽令。
凱爾的聲音不高，卻清晰地穿透了訓練場的喧囂，落入附近幾名教官和士兵代表的耳中：“傳令給龐德，以及卡門和豪斯。”
他頓了頓，確保每個字都準確無誤：
“原定計劃不變。告訴龐德，前哨站的安全是第一位，沒有我的直接命令，絕不允許任何人進行任何形式的冒險能量交互實驗。”
“告訴卡門和豪斯，”他的語氣加重了幾分，“我要在巴頓的聯軍抵達邊境之前，看到我們的幽影狼騎兵能夠像真正的影子一樣潛行、滲透、一擊致命；看到我們的獨角犀重騎，在發起衝鋒時，能像移動的山脈，碾碎前方一切阻礙。他們需要的裝備和給養，優先保障。”
命令簡潔、清晰，沒有任何慷慨激昂的修飾，卻帶著不容置疑的意誌和鋼鐵般的決心。傳令兵複述一遍，確認無誤後，立刻轉身，快步奔向城堡內的通訊處。
凱爾沒有再看向訓練場，他轉身，沿著來路返回。工坊的錘擊聲、訓練場的呐喊聲，在他身後交織成一曲沉重而充滿力量的戰前序曲。法師協會的橄欖枝帶來了希望，也帶來了更冷酷的現實。外交的博弈在遠方繼續，而真正的底氣，隻能來自於腳下這片土地上，每一塊北溪鋼的鍛打，每一名士兵的汗水，和每一個為此奮戰不休的人。時間在一分一秒地流逝，戰爭的風暴正在南方的地平線上積聚，而晨曦堡，正在用它自己的方式，沉默而堅定地準備迎接一切。
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