神聖曆586年初冬，第一場細雪悄然降臨晨曦堡，為黑色的城牆與灰色的屋頂蒙上一層薄薄的銀紗。空氣中彌漫著屬於冬季的凜冽寒意，嗬出的白氣在清晨的天光中清晰可見。城堡內外，備戰的熱潮卻並未因氣溫的下降而有絲毫減退，反而如同加壓的鍋爐，蒸騰著更加熾烈的氣息。晨曦堡最外層的護城河及石質圍牆正在進行最後的收尾工作。
指揮室內，炭火燒得正旺。凱爾、雷恩、拉爾夫男爵已從羅蘭德城秘密返回）以及風塵仆仆剛從南線趕回的沃爾特男爵圍站在沙盤前。沙盤上，代表巴頓貴族聯軍的數十麵猩紅小旗，已經插滿了邊境線以南數個原本屬於中立貴族的小據點，如同一片不斷蔓延的瘟疫，正緩慢而堅定地向北壓迫。
“巴頓這次是下了血本，”沃爾特男爵的聲音有些沙啞，指著沙盤上幾個關鍵的隘口，“他的前鋒已經控製了這裡、這裡和這裡。兵力大約八千，披甲率很高，還雇傭了不少南方的傭兵，打法很刁鑽。”
雷恩抱著雙臂，目光冷峻地掃過那些紅點：“我們的三道防線已經構築完畢。第一道由沃爾特的輕騎兵和當地征召兵負責，以騷擾、遲滯為主。第二道依托黑鬆林和碎石峽穀，由我的主力步兵和弩手布防。第三道，就是晨曦堡本身。”他頓了頓，看向凱爾，“按照我們的方略，誘敵深入，利用地利層層消耗。他們想速戰速決攻下晨曦堡，沒那麼容易。”
拉爾夫男爵補充道：“元老院那邊，協會的影響力還在。隻要我們不交出魔紋技術，巴頓就得不到帝國正規軍的番號和更多支援。這八千私軍，是他能動用的極限。隻要我們頂住這第一波，甚至讓他碰得頭破血流，帝都那些觀望的牆頭草，自然知道該怎麼選。”他的話語帶著政客特有的冷靜，剖析著局麵背後的政治邏輯。
凱爾沉默地聽著，手指無意識地在沙盤邊緣敲擊著。所有人的目光最終都彙聚到他身上，等待著他的決斷。南線的烽火已點燃，戰爭一觸即發。
終於，他抬起頭，目光掃過在場每一位核心成員，聲音沉穩而清晰：“南線的防禦，就交給諸位了。”
一句話，讓室內的氣氛為之一變。雷恩眼神一凝，似乎想說什麼，但最終還是保持了沉默。他了解凱爾，知道這個決定背後必然有更深的考量。
“雷恩，”凱爾看向他最信任的軍事副手，“我不在期間，你全權負責軍事指揮。記住我們的戰略，不要計較一城一地的得失，目標是耗儘敵人的銳氣和兵力。最終決戰地，就在這裡，晨曦堡。”
“是！”雷恩重重捶胸，領受命令。
“拉爾夫男爵，內政、後勤與對外聯絡，由你統籌。確保前線物資無憂，同時，與羅蘭德城的渠道不能斷。”
“明白。”拉爾夫鄭重點頭。
“沃爾特男爵，你的輕騎兵是我們的眼睛和利齒，靈活出擊，找到敵人的弱點。”
“放心吧，老大！絕不會讓那些老爺兵好過！”沃爾特咧嘴，露出好戰的笑容。
安排完南線的重任，凱爾才拋出了他真正的計劃：“南線的戰事，關乎存亡，但並非我們唯一的出路，甚至不是最根本的出路。‘淨化協議’的陰影籠罩在所有生靈頭上，巴頓的入侵，不過是這陰影下的一場鬨劇。”他的語氣帶著一種超越眼前戰局的深沉，“我們必須找到更多的盟友，掌握更多的真相。艾斯琳長老的邀請，不能再等了。”
他宣布了使團名單：
他自己：作為聯盟的核心與決策者，必須親自前往，以示誠意與重視。
若風：最頂尖的斥候與護衛，精通雪地生存與潛伏，是東方之行最可靠的保障。
艾莉絲：首席學者。與霜裔交流泰坦知識、探討能量應用離不開她。同時，她需要與北星堡前哨站保持奧術聯絡，確保研究不被戰爭打斷，並秘密協調對星鐵礦脈的進一步勘探非開采）與研究，尋找解決能源瓶頸的可能。
索林法師真理派代表）：作為法師協會的友好橋梁，他的存在能緩和聯盟與協會的關係，並能與霜裔可能存在的施法者進行學術交流。
這個精乾的組合，兼顧了外交、安全、技術與第三方見證。
會議結束後，凱爾獨自來到城堡最高處的通訊法陣室，啟動了與北星堡的遠程聯絡。龐德那沉穩如山的聲音透過奧術的輝光傳來。
“頭兒，南邊情況如何？”
“風雨欲來。龐德，北方的擔子交給你了。”凱爾直接下達指令，“前哨站的研究可以繼續，但安全是底線。沒有我的直接命令，絕不允許奧萊恩或任何人進行任何形式的危險能量交互實驗。星鐵礦脈的勘探數據要加密保存，現階段隻探不采，一切等我們解決能源問題再說。”
“明白。碎骨和灰精靈的兄弟們都盯著呢，出不了亂子。”龐德的回答讓人安心。
接著，凱爾又接通了位於隱秘穀地的騎兵訓練營。卡門和豪斯的身影在光暈中略顯模糊，但豪斯那粗豪的嗓門依舊清晰：“頭兒！是不是要打仗了？俺的大家夥們早就等不及了！”
凱爾嘴角微揚：“仗有你們打的，但不是現在。繼續訓練，我要我們的狼騎和犀牛重騎，在需要他們出現的時候，成為決定勝負的關鍵。資源會優先保障你們。”
“放心吧頭兒！”卡門簡潔有力地回應。
一切安排妥當。次日清晨，天色微曦，細雪依舊飄灑。晨曦堡的側門悄然開啟，一支僅有十餘人、披著白色偽裝鬥篷的小隊靜候在此。凱爾與艾莉絲、若風、索林法師一一檢查了行裝，裡麵除了必要的武器、食物和禦寒物品，還攜帶了準備贈與霜裔的禮物——一些北境的特產、艾莉絲整理的關於“寂靜尖塔”的非核心數據副本，以及拉爾夫精心準備的、代表聯盟誠意的外交文書。
沒有盛大的送行儀式，隻有雷恩、拉爾夫等寥寥數人站在門口。
“保重。”雷恩用力握了握凱爾的手臂。
“守住家。”凱爾回以堅定的目光。
他最後看了一眼在初雪中更顯巍峨的晨曦堡，轉身，率先邁步，踏上了覆蓋著薄雪的東行之路。使團成員無聲地跟上，身影很快融入茫茫雪幕與晨霧之中。
南方的戰鼓已然擂響，而聯盟的領袖，卻毅然走向了東方的未知風雪。一條新的道路，在凱爾腳下延伸開去，通往那片被永恒冰霜覆蓋的國度，也通往揭示這個世界最終秘密的下一段旅程。
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