南境壁壘深處的測試場，與其說是房間，不如說是一座石砌的堡壘。牆壁厚實無比，表麵覆蓋著黯淡的金屬網格，空氣中彌漫著奧術能量被強力約束後特有的滯澀感。顯然，這裡是帝國用於測試危險物品或進行高能級實驗的地方。赫克托總督、維蘭博士、塔爾洛斯隊長以及幾位神情專注的帝國工程師站在一側的安全觀察區內，目光儘數落在場地中央的北境眾人身上。
凱爾對蘭多微微頷首。年輕的助手深吸一口氣，提著工具箱走到場地中央早已準備好的兩塊金屬板前——一塊是帝國製式的鋼盾，另一塊則是北境帶來的北溪鋼板。他沒有多言，直接取出一支結構精密的奧術刻針，其尖端閃爍著微弱的能量光芒。
全場寂靜，隻有刻針與金屬摩擦時發出的、極其細微的“滋滋”聲。蘭多的動作穩定而精準，在北溪鋼板上流暢地勾勒出【堅固i】魔紋的線條。他一邊操作，一邊簡短地解釋：“北溪鋼的能量導性優於普通鋼鐵，是理想的魔紋基底材料。”這話既是對演示的必要說明，也隱晦地展示了北境在材料學上的優勢。
當最後一筆完成，蘭多將手輕輕按在魔紋邊緣，注入一絲奧術能量。
嗡——
柔和而穩定的白色光華瞬間自魔紋線條上亮起，複雜的能量流在預先設定的路徑中有序運轉、分合，形成一個完美的閉環。沒有刺眼的光芒，沒有狂暴的能量逸散，隻有一種內斂而堅實的秩序感。與帝國奧術通常展現出的要麼沉寂、要麼爆裂的特性截然不同。
首先進行的是物理打擊測試。一名體格魁梧的帝國士兵，掄起沉重的戰錘，低喝一聲，狠狠砸下。
“砰！”普通鋼盾發出刺耳的金屬哀鳴，中心處明顯凹陷，持盾的支架劇烈搖晃。
緊接著，戰錘落在附魔的北溪鋼板上。聲音截然不同，是更為低沉的“咚”的一聲悶響。鋼板微微震顫，表麵的魔紋光華流轉速度驟然加快，如同水波般將衝擊力均勻地擴散至整個板麵，隨即迅速恢複穩定。檢查損傷，除了極其細微的劃痕，板麵完好無損。
塔爾洛斯隊長眼神微動，親自上前，用手指用力按壓兩塊金屬板的受擊點，感受著那明顯的差異。
接下來是能量衝擊。一位帝國法師抬起手，一枚拳頭大小的熾熱火球呼嘯著射出。
火球撞上帝國的鋼盾，爆裂開來，留下一片焦黑和輕微熔融的痕跡。
而當火球擊中魔紋鋼板時，異象發生了。爆裂的火焰能量並未完全肆虐開來，反而被那穩定流轉的魔紋光華所牽引、束縛，大部分能量沿著魔紋回路被引導、分流，甚至有一小部分似乎被那循環結構吸納，使得魔紋的光芒在短暫地增強後，又緩緩恢複到原本的穩定狀態。鋼板本身，毫發無傷。
“能量引導……分流……甚至部分吸收循環？”維蘭博士再也按捺不住，脫口而出，他推開身前的人，幾乎要湊到鋼板前仔細觀察，“這效率……這穩定性！絕非簡單的附魔！這是一種全新的能量構築哲學！”他身後的學者們也紛紛發出驚歎，彼此交換著難以置信的眼神。他們看到的，是一種迥異於追求瞬間威力的奧術體係，一種強調穩定、秩序和高效利用的全新路徑。
塔爾洛斯轉向凱爾，問題直接而實際：“這種狀態能維持多久？大規模裝備的成本如何？”他關心的是實戰與後勤。
凱爾回答得謹慎而留有餘地：“持續時間與能量輸入和承受的攻擊強度有關。至於成本，目前的確高於傳統附魔，但我們在不斷優化。”他既展示了價值，又保留了核心機密。
赫克托總督自始至終沒有說話，但他那灰色的眼眸深處，掠過一絲了然。他看到的，不僅僅是防禦力的提升，而是這種“秩序之力”本身，有對抗“歸零”那種“無序分解”的可能。
“非常……獨特的技藝。”赫克托終於開口，聲音平穩，卻帶著沉重的分量，“凱爾閣下，你們證明了北境擁有的，並非僅僅是勇氣。”他微微側頭，對維蘭示意。
維蘭博士深吸一口氣，壓下麵上的激動，取而代之的是一種極其鄭重的神色。他揮了揮手，兩名帝國士兵小心翼翼地抬上來一個表麵銘刻著複雜封印符文的金屬保管箱。解鎖程序繁瑣，層層打開後，內部強大的能量抑製力場讓周圍的空氣都為之扭曲。
箱內襯著深色的天鵝絨，上麵靜靜躺著一塊物品。
那是一片巴掌大小、形狀不規則的暗金色金屬殘骸。它的一部分邊緣，呈現出與昨日所見證物一樣的“虛無”狀，顯然遭受過“歸零”力量的侵蝕。然而，與那些徹底湮滅的物品不同，這塊殘骸的核心部分卻頑強地保存了下來，表麵甚至能隱約看到一種極其細微、非自然形成的結晶狀結構，仿佛內部蘊含著某種極其精密的造物。
“我們稱它為‘不滅餘燼’。”維蘭博士的聲音帶著一種混合了驕傲與無奈的情緒，“這是我們在阿爾法大陸探索至今，發現的唯一在明確遭受過‘大沉寂’力量侵蝕後，未能被完全分解的高級造物。”
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他指向那保存下來的部分，語氣變得熱切：“我們動用了一切手段分析它，奧術解構、元素透視、甚至嘗試進行分子級彆的仿製……但無一成功。它的內部結構……我們無法理解，更無法複製。它就像一本用未知語言寫就的天書，而我們，不識字。”
他的目光轉向凱爾，尤其是他身後那塊剛剛演示完的魔紋鋼板，眼中閃爍著渴望的光芒：“但是，凱爾閣下，在觀察了你們的魔紋技術後，我產生了一種強烈的直覺——或許不是直覺，是推論！這種抵抗‘抹除’的特性，這種內在的……‘秩序’，與貴方技術所體現的理念，存在著某種的共通性！破解它秘密的鑰匙，或許就在你們所走的這條道路上！”
這一次，輪到北境這邊感到震驚了。
在赫克托的首肯下，蘭多上前，用更精密的探測儀器對“不滅餘燼”進行了非接觸掃描。數據顯示在他手持的水晶板上，他的眼睛越睜越大，呼吸都急促起來。“大人，”他聲音帶著壓抑的激動，對凱爾低語，“內部……內部有能量回路殘留的痕跡！結構……太複雜了，比我們最超前的設計圖還要精妙無數倍！但……但那種追求絕對穩定和能量循環最大化的思路……有點像……有點像艾莉絲大師構想的‘泰坦魔紋’的……簡化版或者……殘影？”
埃拉也閉目感知，隨即睜開眼，輕聲道：“周圍的規則……被它自身錨定了，非常微弱，但確實存在。”
凱爾心中巨震。他明白了。帝國空有這無價之寶，卻無法解讀。而這“不滅餘燼”，很可能就是前代文明對抗“淨化協議”的遺產！帝國缺乏的，正是魔紋技術這條通往解讀它的路徑。
共識在無聲中達成。雙方都清楚地看到了對方手中掌握的籌碼。北境需要帝國在阿爾法大陸探索積累的遺跡數據、地理信息、以及對“淨化協議”現象更詳儘的觀測記錄。帝國則需要北境的魔紋技術，尤其是其背後代表的、可能解開“不滅餘燼”之謎乃至對抗“歸零”的鑰匙。
然而，僵局也隨之而來。
赫克托總督開門見山：“凱爾閣下，‘不滅餘燼’的價值毋庸置疑。要共享帝國探索的核心數據庫，我們需要對等的回報。我們需要更深入的魔紋原理，特彆是關於能量結構穩定性和規則層麵抗性的核心知識體係。”
凱爾搖頭，態度同樣堅決：“總督閣下，魔紋技術是北境生存與未來的根基。在獲得足以真正幫助我等對抗共同威脅的知識前，我們無法交出根本。我們需要貴方所有關於其他‘寂靜尖塔’位置的推測數據、在探索各處遺跡中發現的可能與‘罪民之裔’如沙民、木靈）相關的符號、壁畫或文本記錄，以及貴方對‘淨化協議’觸發機製的所有研究模型。”
雙方都觸及了對方最核心的利益與底線。赫克托不可能輕易交出帝國賴以維持優勢的探索成果；凱爾也絕不會在獲得足夠保障前，自毀長城。測試場內的氣氛瞬間變得凝重而緊張，仿佛連空氣都停止了流動。
沉默了近一分鐘的赫克托，緩緩抬起了手，止住了維蘭博士試圖爭辯的動作。他那深邃的目光落在凱爾臉上，仿佛要穿透一切表象。
“知識的交換，需要信任的基石。而信任，往往始於共同流下的汗水，甚至鮮血。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“凱爾閣下，我們的一支科考隊，在西南方向的‘凋零丘陵’失去了聯係。那裡近期能量異常活躍，我們懷疑與尖塔的活動有關。”
他輕輕一推，將一份密封的卷軸滑過桌麵，停在凱爾麵前。
“或許，一次成功的聯合勘察與救援行動，能為我們彼此的信任，打下第一塊基石。這也是證明北境聯盟不僅擁有技術，更擁有應對阿爾法大陸真實危險之能力與誠意的機會。”
凱爾看著那份卷軸，又抬頭迎上赫克托那仿佛能看透人心的目光。他知道，這不是請求，而是考驗。是帝國拋出的“投名狀”。他沒有猶豫，伸手接過了卷軸。
“北境聯盟，從不畏懼挑戰。”
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