燧石部落劃出的那片臨水區域，成了聯合小隊進入沙漠以來最奢侈的休整地。帝國士兵們終於能卸下沉重的背包，仔細擦拭保養自己的弩箭和鎖子甲；北境戰士們則圍坐在一起，默默打磨著武器，檢查皮甲上的磨損。最令人欣慰的是傷員得到了穩定的照料，埃拉和部落的草藥師一起，為傷勢最重的卡爾更換了敷料，他的高熱終於退去，陷入了安穩的沉眠。連續數日在死亡邊緣掙紮的疲憊感，如同潮水般席卷了每一個人，除了必要的哨兵，大部分隊員在吃飽喝足後，便裹著毯子沉沉睡去，鼾聲此起彼伏。
而在營地中央，一棵巨大沙棘樹的蔭蔽下，核心成員們的會議卻剛剛開始。一張簡易地圖被鋪在地上，上麵已經用木炭標注出了“圓月湖”與“半月湖”的大致方位。
“碎片在靠近這片綠洲，以及我們向正南、東南方向移動時，感應最為明顯。”若風的聲音依舊帶著沙啞，但條理清晰，他用一根樹枝在地圖上點了幾個位置，“尤其是東南方向，那種微弱的牽引感持續增強。”
老向導薩阿迪蹲在一旁，抓了一把沙子，任由其從指縫滑落：“部落的老人說，圓月湖的水更甜，半月湖的水帶著一絲鹹澀。地下暗河……就像人的血脈，有主次之分，有交彙之處。但要找到那個具體的‘穴位’，難。”
維蘭博士則拿著那幾塊“共鳴石”，用一個精巧的帝國造能量感應器貼近掃描，眉頭緊鎖：“能量反應非常微弱，但其波動模式……與我們所知的任何地脈能量都不同，更內斂，更……有序。它像一把鎖，需要特定的鑰匙，或者說，特定的環境才能完全激活。”
凱爾默默聽著，將這些碎片化的信息在腦中拚湊。神話、能量、地理、古老的指引……它們交織在一起，指向沙海深處，但前路依舊迷霧重重。
就在這時，蘭多和埃拉成功啟動了那台體積不大的帝國奧術通訊器。一陣輕微的嗡鳴和閃爍的奧術光輝後，艾莉絲那熟悉而冷靜的聲音，跨越了遙遠的距離，清晰地傳入眾人耳中。
“凱爾？信號比預想的穩定。你們情況如何？”
“艾莉絲，我們找到了關鍵線索，但付出了代價。目前在一個中立土著部落休整，若風小隊已彙合，有傷員。”凱爾言簡意賅，“北境情況？”
艾莉絲的語速很快，信息密集：“好消息是，‘熔火之心’小型化穩定，星鐵熔煉效率提升超過三分之一，第一批三十套星鐵基魔紋裝備已經武裝了‘黎明守衛’，反饋極佳。泰坦魔紋在索林大師的參與下，初步測試數據超出模型預測，結構穩定性驚人。”
她頓了頓，繼續道：“外部方麵，與帝國的魔紋交換順利進行，南方暫無動靜。惡魔現實派那邊，那名學徒依舊在研究所，行為……中規中矩，主要在觀察和學習基礎魔紋應用，沒有異常舉動。”
然而，接下來的消息讓氣氛為之一凝。“需要警惕的是奧萊恩。他對厄獸的研究投入了過多熱情，已經三次正式提交申請，要求靠近寂靜尖塔進行‘可控能量交互實驗’，旨在解析甚至模擬厄獸的生成與控製機製。申請已被我和索林大師聯合駁回。”
凱爾的眉頭瞬間鎖緊，聲音沉了下去：“明確警告他，嚴禁任何形式的刺激尖塔行為。這是底線，不容逾越。”他深吸一口氣，仿佛要將這份決心透過通訊器傳回去，“轉告雷恩，軍隊訓練按二級戰備標準執行，一刻不能放鬆。請拉爾夫男爵儘力籌措糧食、藥品和戰略礦石，我們需要儲備。”
通訊結束，空氣中彌漫著一種複雜的情緒。後方的發展令人振奮，但潛在的陰影也同樣清晰。
凱爾將目光重新投向地圖，手指劃過燧石部落與兩湖之間的廣闊沙海。“我們需要一個具體的探索方案。我建議，集中力量，先探索一個湖。確保安全，找到線索，再決定下一步。”他的想法偏向穩妥。
“我反對，凱爾閣下。”馬庫斯隊長立刻出聲，他站得筆直，手指重重地點在地圖上代表兩湖的位置，“總督閣下給予我們的時間有限，沙海環境瞬息萬變，集中力量固然穩妥，但若我們選擇的第一個目標是錯誤的，浪費的時間將無法挽回。分頭行動，是效率最高的選擇。”他語氣強硬，“時間，可能比我們想象的更緊迫。”
若風立刻站在了凱爾一邊：“馬庫斯隊長，分散力量意味著風險倍增。在完全未知的環境裡，我們無法及時支援彼此。”
維蘭博士推了推眼鏡，學術癖好發作：“從研究角度而言，同時獲取兩處的地理、能量數據，進行對比分析，無疑價值更大……”
豪斯抱著胳膊，甕聲甕氣地插話：“俺聽頭兒的！”
爭論聲在樹蔭下響起。凱爾沒有立刻說話，他的目光在地圖、身邊疲憊但堅定的同伴、以及南方那未知的險境之間來回移動。赫克托總督的考驗、北境奧萊恩帶來的隱憂、肩上沉重的責任……一切都在催促他必須更快，更有效率。
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沉默持續了將近一分鐘，所有目光都集中在他身上。
終於，凱爾深吸一口氣，抬起了手，爭論停止。
“馬庫斯隊長說得對，我們必須與時間賽跑。”他的聲音沉穩而決斷，“分隊行動。”
他開始具體部署：“一隊，由我、豪斯、埃拉、五名北境戰士和十名帝國士兵組成，目標，位於南偏東方向的圓月湖。二隊，由若風、馬庫斯隊長、蘭多、灰精靈巡林客及剩餘十名帝國士兵組成，目標，南偏西方向的半月湖。重傷員卡爾和兩名護衛留在此地繼續休養，等待我們返回。”
決定已下，無人再異議。
凱爾將分兵計劃告知了燧石部落長老。長老沉默地聽完，緩緩點頭：“水和食物，我們可以提供。傷員可以留下。但通往兩湖的具體路徑，沙海中的危險，需要你們自己去麵對。我們不會再提供向導。”他的態度明確，界限清晰，古老的職責已然履行完畢。
營地再次忙碌起來，氣氛卻與休整時截然不同。物資被仔細地分成兩份，水囊被重新灌滿，馱獸的負重被調整。凱爾看著正在默默檢查弓弦的若風，又看了看正在高效指揮士兵分配裝備的馬庫斯，心中那份沉重的預感並未消散。
他知道，這是一個冒險的決定。分兵，意味著力量和風險的分散。
夜幕最後一次籠罩這片給予他們短暫庇護的綠洲。明天，太陽升起之時，他們將兵分兩路，深入更加莫測的沙海腹地。圓月湖與半月湖，哪一個才會引向真正的“歌唱之地”？分兵的決定，究竟是通往勝利的捷徑，還是通往深淵的第一步？答案，都隱藏在那片金色沙海的波濤之下。
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