沉重的合金大門在身後緩緩合攏，發出沉悶的撞擊聲。然而，門內迎接凱爾小隊的，並非預想中的安寧，而是一種幾乎令人窒息的擁擠與壓抑，以及在這壓抑之下頑強搏動著的求生意誌。
他們仿佛踏入了一個巨大的垂直蜂巢。這裡顯然是利用艦船尾部巨大的引擎艙段改造而成，空間被粗糙地分割成數層。腳下是冰冷的帶有防滑紋路的原生金屬甲板，頭頂是布滿了錯綜複雜管道與線纜的穹頂。空氣中彌漫著濃重的人體氣味、汗味、烹煮某種地下菌類或苔蘚的寡淡食物氣息，以及一股淡淡的類似於機油和臭氧混合的獨特味道。
底層空間最為擁擠，也是大部分沙民民眾聚集的地方。他們大多麵黃肌瘦，穿著各種織物和獸皮拚湊而成的簡陋衣物，蜷縮在用廢棄隔板、帆布甚至乾燥的苔蘚堆搭建的簡陋棲身之所裡。許多人的眼神空洞而疲憊，但偶爾抬起眼看向凱爾這些不速之客時，那目光深處並非完全的絕望，反而帶著一絲近乎麻木的堅韌，以及一絲極其微弱，連他們自己可能都未曾察覺的好奇。幾個瘦弱的孩子安靜地蜷在角落，一個老婦人正小心翼翼地撥弄著一小盆散發著微弱熒光的苔蘚，那似乎是這裡重要的光源之一。整個層麵光線昏暗，僅依靠牆壁上零星分布的老舊燈盞和那些自然發光的苔蘚提供照明，營造出一種如同永夜般的氛圍。
沿著粗糙焊接的金屬樓梯向上，中層可以看到一些類似作坊的區域，有沙民正在敲打修補著器具，或者圍在一些發出輕微嗡鳴的設備旁。而所有人的目光，有意無意地，都會瞥向這個圓形空間最中心的位置，那裡矗立著一個由無數管線纏繞連接的巨大圓柱形裝置，它似乎是整個庇護所的心臟。裝置的外殼上布滿了各種修補的痕跡，焊接點粗糙而匆忙。透過一些觀察窗，可以看到內部僅存的幾塊魔晶石正散發著極其黯淡光芒，光芒不穩定的跳動著仿佛隨時都會熄滅。幾名沙民技師臉上帶著近乎絕望的專注，圍著這個“能量核心”忙碌著，他們的動作急切而又不得不小心翼翼，仿佛在伺候一位彌留之際的巨人，每一次光芒的微弱閃爍都牽動著他們的神經，也牽動著整個庇護所所有人的心。
護送他們進來的巡邏隊長沒有停留，沉默地示意凱爾等人繼續向上。穿過更多擁擠而沉默的注視，他們來到了上層，這裡的空間相對開闊，人也少了很多。最終，隊長在一扇保留了艦船原有流線型設計的圓形艙門前停下，用一種特殊的節奏敲了敲。
艙門滑開，內部是一個環形的艙室。這裡仿佛是這座鋼鐵墳墓中最後的“大腦”。牆壁上布滿了早已熄滅的儀表盤和裸露的各色線纜，一些數據接口空洞地張開著。房間中央，一張同樣是艦船原裝的金屬桌後，坐著一位老人。他身後懸掛著一張巨大的古老星圖，上麵的星辰用不知名的熒光材料點綴，在昏暗的光線下依然散發著幽微的光芒。
他就是流沙先知·薩利赫。
他比凱爾想象中還要蒼老，身軀佝僂，仿佛被無儘歲月的重擔壓彎了脊梁。皮膚如同乾燥的羊皮紙，布滿深深的皺紋。他穿著一件相對整潔的帶有兜帽的深色長袍，手中握著一根簡陋的水晶權杖。然而，當他抬起眼簾看向凱爾時，那雙深陷的眼窩中射出的目光，卻如同曆經滄桑的星辰，深邃、睿智，洞徹人心，同時也承載著難以言喻的疲憊。
一位站在薩利赫身側，年紀稍輕一些的沙民長老上前一步，他的通用語帶著濃重而古怪的口音，但勉強可以聽懂：“遵循……古老星光指引而來的客人……先知，歡迎你們。”他的語氣謹慎而克製，沒有任何熱情，隻有一種審視或者是最後的一絲期盼。
薩利赫微微頷首，權杖上的水晶隨著他的動作流轉著微弱的光暈。他沒有寒暄，直接通過長老的翻譯，聲音沙啞而緩慢，緩緩揭開了沙民種族血淋淋的現實：
“外來的客人，你們看到的，是我們‘星隕之民’最後的喘息。”他的目光掃過艙室外，仿佛能穿透牆壁，看到下麵那些在絕望中掙紮的子民。“支撐這座城市，支撐我們生命的魔晶石礦脈……已經枯竭了。就像流淌了千萬年的血液，終於流儘了最後一滴。”他指向腳下，“這個核心，裡麵的光芒每黯淡一分，我們的時間就少一分。當它徹底熄滅，這裡的空氣將變得汙濁致命，淨水係統會停止，寒冷與黑暗將吞噬一切。”
他頓了頓，讓這殘酷的事實沉澱了一下，才繼續說道：“能量，不僅僅是光明和溫暖。它也是保護我們的牆壁。因為它的衰弱，那些棲息在地底更深處的掠食者噬鐵獸）失去了畏懼。它們被殘存的能量吸引，如同嗅到腐肉的鬣狗。它們占據了我們曾經的家園，那些被我們放棄的城區，如今成了它們的巢穴。它們的力量……很強，甲殼能抵抗大多數攻擊，而且……它們在進化，在適應我們越來越弱的防禦。”
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長老的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，補充道：“我們失去了‘光明哨站’，失去了‘回聲大廳’……一個接一個。戰士們為了奪回能源點或尋找食物，出去了……就再也沒有回來。這裡，這艘船最後的心臟，是我們僅存的一切了。”
最後，薩利赫先知的目光重新回到凱爾臉上，那目光沉重得仿佛蘊含著整個文明最後的重量。他微微前傾身體，聲音低沉而沙啞，每一個字都敲打在眾人的心頭上：
“外來的客人，你們帶來了古老的鑰匙，”他看了一眼凱爾依舊握在手中的共鳴石，“它指引你們穿越沙海，找到我們這群即將墜入深淵的囚徒。但是……”
他深深地吸了一口氣，那動作似乎都耗費了他巨大的力氣。
“……你們能否帶來……真正的希望？”
整個環形艙室陷入了一片死寂，隻有能量核心透過地板傳來的微弱振動聲。所有沙民，包括那位翻譯長老，都將目光投向了凱爾。那目光中，有懷疑，有審視，但更多的，是一種在漫長黑暗儘頭，終於看到一絲微弱星光時的期盼。
凱爾能感受到肩膀上那如同山嶽般的無形壓力。他環顧四周，目光掠過那些布滿塵埃的廢棄儀表，掠過翻譯長老臉上深刻的憂慮，掠過門外隱約傳來的嗚咽與喘息。他知道，薩利赫需要的不是同情，不是有限的武力支援，甚至不是暫時的喘息。他需要的，是一個奇跡，一個能讓這瀕死的文明重新跳動起心臟的奇跡。
凱爾迎上薩利赫那深邃而疲憊的目光，他的眼神沉靜，聲音不高，卻清晰地在這壓抑的艙室內回蕩，帶著一種不容置疑的力量：
“先知閣下，”他緩緩開口，“我們穿越死亡沙海，曆經戰鬥與犧牲，來到這裡，並非隻為見證一個偉大文明的……終結。”
他的話語，如同一塊投入死水潭中的石頭，雖然輕微，卻瞬間打破了那令人窒息的沉寂，也悄然改變了某種東西。
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