就在眾人一籌莫展時，林子裡忽然傳來一聲鳥鳴——三長兩短，接著又是三長兩短。
“是暗號！”副官警覺起來，“但不是我們的暗號。”
刑天做了個手勢，戰士們立刻隱蔽。他悄悄撥開灌木，向外看去。
隻見林間空地上，站著三個身穿百姓衣服的人，但腰間明顯彆著手槍。為首的是個三十多歲的漢子，正警惕地環顧四周。
“你們是什麼人？”刑天用槍指著他們，從藏身處走出。
那漢子看到刑天的軍裝，先是一愣，隨即露出笑容：“是國軍的兄弟？彆緊張，我們是八路軍武工隊的。”
“八路軍？”刑天沒有放鬆警惕，“證明你們的身份。”
漢子從懷裡掏出一枚證章——那是八路軍特有的標識。他又做了幾個手勢，確實是八路軍的聯絡暗號。
“你們怎麼會在這裡？”
“執行任務，路過。”漢子看了看刑天腿上的傷，“長官受傷了？我們隊裡有郎中，可以幫忙處理。”
刑天猶豫片刻，點了點頭。現在的情況，沒有更好的選擇。
武工隊確實有郎中，是個五十多歲的老先生。他熟練地給刑天清洗傷口，取出彈片，敷上草藥。
“傷得不深，但得休息幾天，不能走動。”老先生包紮完畢，“你們這是從哪來？”
刑天簡單說了遭遇伏擊的經過。
武工隊長聽完，沉思道：“小鬼子這次調動異常，恐怕是有大動作。不瞞你們說，我們接到情報，小鬼子正在集結重兵，要對根據地進行掃蕩。你們碰到的，可能是其中的一路。”
“掃蕩？”刑天想起張恒信中提到的情況，“規模有多大？”
“至少七八千人，還配了飛機和重炮。”武工隊長臉色凝重，“我們得到命令，要趕回根據地參加反掃蕩作戰。如果你們願意，可以跟我們一起走。根據地有醫院，傷員能得到更好治療。”
副官看向刑天：“隊長，這...”
刑天看著自己受傷的腿，又看看那些疲憊不堪、傷痕累累的士兵。
一個決定在他心中成形。
“好，我跟你們走。”他看著武工隊長，“但我有個條件：我的兵必須在一起，我不能把他們丟下。”
“這個自然。”武工隊長笑了，“八路軍講究官兵平等，不會分開你們。不過到了根據地，得遵守我們的紀律。”
“什麼紀律？”
“不拿群眾一針一線，說話和氣，買賣公平，借東西要還，損壞東西要賠。”武工隊長說得很自然，“還有，要幫助群眾生產。”
刑天聽著這些簡單卻實實在在的規定，知道張恒這種出身的軍官，為什麼會在信中說“像是換了一個世界”。
“我答應。”他說。
部隊在武工隊帶領下，向大山深處行進。越往裡走，刑天越感到驚訝——雖然地處敵後，但這裡的村莊居然還有人在耕作，孩子們在村口玩耍，看到隊伍也不害怕，反而跑過來好奇地張望。
“他們不怕當兵的？”刑天問。
武工隊長笑道：“這裡的老百姓分得清誰是自己的隊伍。小鬼子來了，他們躲；國軍來了，他們防；我們來了，他們迎。為什麼？因為我們真心實意幫他們，他們自然把我們當親人。”
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