“歸鄉號”傳回的“方舟墳場”影像與數據，如同在“新黎明”星係投下了一顆精神核彈。那由無數文明殘骸構成的、冰冷死寂的宇宙墓園景象，透過“新生網絡”有限度地公開後，瞬間擊碎了大部分幸存者心中僅存的、關於宇宙可能存在溫情的幻想。
恐懼、絕望、憤怒、茫然……各種負麵情緒如同瘟疫般在人群中蔓延。他們以為自己找到了避風港，卻沒想到隻是從一個險境，逃到了另一個更宏大、更絕望的屠宰場邊緣。
李默提議召開的“全民議會”，在一種悲壯而壓抑的氛圍中舉行。這不是通常意義上的投票，而是在文明存亡的十字路口，進行的一次靈魂拷問與道路選擇。
議會上，李默沒有隱瞞任何信息。他展示了“歸鄉號”的所有發現，分享了自己對“觀測者”與“收割者”可能同屬一個冷酷篩選機製的駭人推測，並坦誠了與那個多文明幸存者據點建立的脆弱聯係。
“……我們麵前有兩條路。”李默的聲音通過網絡，傳遞到每一個蘇醒的幸存者耳中，平靜卻重若千鈞，“第一條，徹底轉向內向發展。將‘隱匿’作為最高準則，停止一切對外探索，甚至考慮啟動‘文明靜默’協議，徹底切斷與外界的所有聯係，如同宇宙中的一粒塵埃，祈禱永遠不會被‘收割者’的掃帚注意到。我們可以活下去，或許能活很久，但我們將永遠活在未知的恐懼之下，我們的文明將變成一座精致的墳墓。”
他頓了頓，目光仿佛穿透屏幕，與無數雙充滿複雜情緒的眼睛對視。
“第二條路，”他的聲音陡然提高，帶著一種破釜沉舟的決絕，“承認我們並非孤獨的受害者。在這片黑暗的森林裡，還有同樣在掙紮求生的火種。主動與‘歸鄉號’發現的幸存者，乃至其他可能存在的、不願屈從於這套篩選機製的文明接觸、聯合。我們去了解敵人，我們去尋找真相，我們去積蓄力量。這條路充滿危險，每一步都可能萬劫不複，但我們或許能……為我們的文明，也為後來者，爭得一個不再是作為被觀察、被評判、隨時可能被清理的‘樣本’，而是作為平等的、有尊嚴的宇宙公民的未來！”
沉默。
死一般的沉默籠罩了整個“新黎明”星係。
無論是“曙光城”的居民，小行星帶的礦工，還是“希望號”上的船員，都在消化這沉重到令人窒息的選擇。
許久，第一個聲音在網絡上響起，來自一位在行星改造中失去雙腿的老工程師：“我活了快一百年了，從地球到在這裡……我受夠了逃跑和躲藏！我寧願站著死，也不想再跪著活了！我選第二條路！”
“可是我們拿什麼去對抗？連那麼多比我們先進的文明都變成了殘骸！”有人絕望地反駁。
“正因為它們失敗了，我們才更要聯合！獨自麵對隻有死路一條！”一位年輕的“火種”研究者激動地回應。
“那我們的孩子呢？他們要跟著我們一起冒險嗎？”一位母親的聲音帶著哭腔。
“如果我們選擇躲藏，他們將來麵對的，將是一個永遠沒有希望、沒有星辰大海的囚籠！”另一位父親沉痛地說。
爭論在網絡和各個聚居點激烈地進行著。恐懼與勇氣，保守與激進，對生存的渴望與對尊嚴的追求，激烈地碰撞著。
最終，當虛擬投票通道關閉時，結果清晰地顯示出來。
超過百分之六十八的幸存者，選擇了第二條路——聯合、探索、抗爭！
儘管恐懼依舊存在，但人類文明骨子裡那份不屈與探索的精神，在絕境中再次被點燃。他們寧願在追尋真相和尊嚴的道路上燃燒殆儘，也不願在無聲的恐懼中慢性死亡。
決議通過！
“新黎明”文明他們開始如此自稱）的戰略方向，發生了根本性轉變。
李默立刻向“歸鄉號”發出了新的指令：在確保絕對安全的前提下，嘗試與那個代號“避難所”的多文明幸存者據點，建立更深層次的信任與合作關係。同時，不惜一切代價，獲取更多關於“收割者”及其背後機製的情報。
“歸鄉號”接到指令後，雷鈞艦長深吸一口氣，他知道，真正的考驗現在才開始。
他命令“歸鄉號”繼續保持安全距離，然後向“避難所”發送了更詳細的信息，包括他們來自一個被稱為“搖籃”的星球，遭遇了“肅正協議”，以及他們對“觀測者收割者”體係的推測。這是一次坦誠，也是一次試探，將部分底牌暴露給對方，以換取信任。
“避難所”的回應依舊謹慎，但明顯積極了許多。
【……來自‘搖籃’的流亡者……你們的遭遇印證了我們的部分猜測……‘肅正’亦是‘清理程序’之一，針對初生文明的‘修剪’……】
【……‘觀測者’記錄，‘收割者’清除，此乃‘永恒輪回’之機製……吾等稱之為‘紀元篩選’……】
【……欲知更多，需麵對麵……然，‘避難所’規則脆弱，無法承受大型艦船靠近……可派遣小型穿梭機，限乘三人，需經過規則淨化……】
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對方接受了接觸，但提出了嚴格的條件。
雷鈞毫不猶豫，決定親自帶隊前往。他挑選了艾娃規則感知與交流）和一名最頂尖的陸戰隊指揮官安全保障），乘坐一艘經過特殊改造、加強了隱匿和防禦的小型穿梭機“信風號”，緩緩駛向那片由殘骸構成的、如同巨獸骸骨般的“避難所”。
穿梭機穿過那層微弱的規則乾擾場時，所有人都感到一陣輕微的意識眩暈，仿佛穿過了一層冰冷的水幕。
當他們真正進入“避難所”內部，透過舷窗看到眼前的景象時，即使是最沉穩的雷鈞，也不禁動容。
這裡與其說是一個空間站，不如說是一個在巨大殘骸內部挖掘、搭建出的、擁擠而雜亂的“洞穴城市”。不同風格的建築和管線粗暴地連接在一起，街道上行走著形態各異的生物——有的類似節肢動物，有的覆蓋著鱗片，有的則是純粹的能量生命體……他們大多麵帶疲憊與警惕，但眼神中卻都燃燒著一種不甘滅亡的頑強。
“信風號”在指定的、如同碼頭般的平台上停穩。艙門打開，雷鈞三人走了下來。
一群穿著拚湊起來的防護服、手持古怪武器的守衛警惕地圍了上來。為首的是一個身形高大、皮膚如同粗糙岩石、眼睛如同熔融寶石的類人生物。
他用一種帶著複雜諧振的聲音開口，使用的是一種經過翻譯器轉換的、生硬的通用語：
“歡迎來到‘避難所’，‘搖籃’的來客。我是這裡的守衛隊長，礫石。跟我來，長老會在等你們。”
雷鈞點了點頭，示意艾娃和陸戰隊員保持警惕，跟隨著礫石，走進了這座在墳墓中艱難求生的、屬於失敗者們的地下城。
低語在殘骸間回蕩，來自不同星河的流亡者們，第一次真正意義上的麵對麵。
而他們共同麵對的，是懸於所有文明頭頂的、名為“紀元篩選”的達摩克利斯之劍。
黎明的抉擇，已然做出。
但通往黎明的道路，注定由鮮血、智慧與不屈的意誌鋪就。
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