城市如同一個巨大的、患了熱病的生物，在夜幕下不規則地喘息著。霓虹燈招牌的光芒似乎比往常更加粘稠，流淌在濕漉漉的街道上，與空氣中若有若無的、來自“淨化者”高度集中區域的異常能量波動混合在一起，形成一種令人心神不寧的背景輻射。
莉亞·陳，代號“渡鴉”，將自己更深地埋進破舊夾克的領口裡，穿行在第七區邊緣地帶的暗巷中。地下管道的逃亡耗儘了她大部分體力和資源，此刻她像一隻受驚的鳥，羽毛淩亂，警惕著每一絲風吹草動。那個加密硬盤被她用多層防水材料包裹，塞在貼身的口袋裡，硌著她的肋骨，時刻提醒著她肩負的重量。
她最終在一個由廢棄數據中轉站改造而成的、名為“生鏽電路”的地下酒吧找到了暫時的落腳點。這裡是信息掮客、邊緣技術員和逃避主流視線者的聚集地。空氣中彌漫著廉價合成酒精、焊錫和汗液的味道，老舊的全息投影儀播放著扭曲的新聞畫麵，聲音則被震耳欲聾的工業搖滾覆蓋。
莉亞擠進一個最角落的卡座，點了一杯最便宜的電解液飲料，手指在個人終端殘存的離線界麵上無意識地滑動。她在等待，也在猶豫。聯係“守夜人”是一場豪賭，那個男人如同幽靈，交易準則莫測，與虎謀皮的風險極高。但她手中的數據太過驚悚，憑她個人之力，根本無法撼動“新生”這棵盤根錯節的參天大樹。
就在她指尖懸在發送鍵上，即將按下時，一個身影無聲無息地滑進了她對麵的座位。
莉亞渾身一僵，另一隻手已經摸向了藏在靴筒裡的微型電擊器。
“放鬆，‘渡鴉’。”來人聲音低沉，帶著一種奇異的、能安撫人心的磁性。他穿著毫不起眼的灰色連帽衫，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉，隻能看到線條分明的下頜和一抹似笑非笑的嘴角。“你的數據很誘人，但你的藏身技巧，還需要再打磨一下。”
莉亞的心臟狂跳起來。“守夜人？”
“名字隻是個代號。”男人輕輕敲了敲斑駁的桌麵，發出篤篤的輕響，“比如你現在，就像一隻不小心飛進了貓頭鷹巢穴的小鳥，既害怕被吃掉，又渴望得到庇護。”
莉亞沒有放鬆警惕。“你怎麼找到我的？”
“當‘新生’的獵犬像瘋了一樣在第七區地下到處嗅聞時，找到那隻被追捕的狐狸，並不是最難的事情。”守夜人語氣輕鬆，仿佛在談論天氣，“尤其是，當這隻狐狸還帶著一塊足夠引來所有掠食者的、發著光的肉。”
他的目光似乎穿透了帽簷的陰影，落在了莉亞藏著硬盤的胸口。
莉亞感到一陣寒意。“你想要什麼？”
“信息，永遠是我的貨幣。”守夜人向前傾了傾身體，聲音壓低，卻帶著更強的穿透力，“你挖到的那些‘同步行為’和‘幽靈信號’，很有趣。但更讓我感興趣的，是‘新生’對此近乎過激的反應，以及……他們突然啟動的、名為‘方舟’的緊急協議。”
莉亞瞳孔微縮。“方舟協議？”她從未聽說過。
“最高級彆的危機響應，調動一切資源，目標不明，但權限高得嚇人。”守夜人緩緩道，“結合你發現的東西，以及那個在發布會上揭露林湛身世的神秘女人……我有理由相信，‘新生’的核心，可能正在發生某種……我們無法想象的崩塌。”
他停頓了一下，讓話語的重量沉澱下去。
“把數據給我，‘渡鴉’。不僅僅是那些同步行為的記錄，還有你追蹤到的信號源特征，你所有的原始分析。我能讓它出現在該出現的地方，讓該看到的人看到。我能給你提供絕對安全的庇護，以及……反擊所需的資源。”
“反擊？”莉亞捕捉到了這個詞。
“難道你隻想做個安靜的吹哨人，然後看著世界在你警告之後依然滑向深淵？”守夜人輕笑一聲，帶著一絲嘲諷，“林湛和他的‘新生’，如果真如我們猜測的那樣，正在引發一場波及全人類的意識災難，那麼僅僅曝光是不夠的。我們需要力量，需要能夠與之抗衡，甚至……在必要時，將其摧毀的力量。”
摧毀“新生”。這個念頭讓莉亞感到一陣戰栗，也帶來一種隱秘的興奮。她親眼見過那些同步行為背後潛藏的非人趨勢，她相信林湛的技術是一條歧路。但徹底摧毀它？
“我……需要時間考慮。”莉亞沒有立刻答應。守夜人展現出的野心和手段，讓她本能地感到不安。
“時間是最奢侈的消費品，‘渡鴉’。”守夜人站起身，仿佛並不意外她的猶豫，“獵犬不會停下，而‘方舟’一旦啟航，誰也不知道它的目的地是彼岸還是漩渦。”他放下一張沒有任何標識的黑色芯片在桌上，“想通了，用這個聯係我。記住，猶豫，通常意味著錯過最後一個站台。”
他像出現時一樣，悄無聲息地融入酒吧昏暗嘈雜的背景中，消失了。
莉亞獨自坐在卡座裡，感覺手中的加密硬盤變得滾燙。守夜人提供的是一條激進的道路，充滿了不確定的危險。而另一邊……
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她調出了另一個加密的聯係方式，屬於她昔日在學院的一位導師，如今在獨立科研倫理委員會擔任要職的歐文教授。他代表著體製內的、相對溫和的解決途徑。將數據交給他，或許能通過學術質疑、倫理審查和輿論壓力，迫使“新生”暫停項目，接受調查。
但這需要時間，而時間，正如守夜人所言，似乎是他們最缺少的東西。湯姆森那樣的極端案例是否在增加？全球的同步現象是否在加劇？她不知道。
就在她內心激烈鬥爭之時，個人終端上，一個她設置的、監控特定匿名數據節點的警報突然亮起。節點傳來的並非她預想中“新生”的追蹤信號，而是一段經過複雜加密、但使用了隻有她和小圈子內才懂的暗碼標記的訊息。
發信人id模糊，但訊息內容讓她瞬間屏住了呼吸——
【“渡鴉”，我是艾拉·瓦倫丁，“新生”首席技術官。我們需要談談。關於湯姆森，關於同步現象，關於……林湛正在麵對的東西。我以個人信譽擔保，此聯絡未被監控，且不代表“新生”官方立場。坐標附後，限時有效。選擇在你。】
艾拉·瓦倫丁？那個站在林湛身邊，被譽為“曙光之影”的女人？她為什麼要私下聯係自己？而且語氣如此……急切甚至帶著一絲懇求？
莉亞的大腦飛速運轉。這是一個陷阱嗎？用艾拉作為誘餌，引她現身？但訊息的加密方式和暗碼標記又顯得如此真誠，並且透露出對方知曉湯姆森和同步現象這些核心機密。