守夜人的激進合作，導師的溫和路徑，以及現在，來自“新生”核心層的、充滿不確定性的秘密接觸……
三條截然不同的道路，擺在了她的麵前。每一條都迷霧重重，每一條都可能通往不同的結局。
她看著終端上那個閃爍的坐標，那是一個位於第七區與鄰區交界處的、廢棄的天文觀測台，地勢偏僻，信號屏蔽性強，確實是一個適合秘密會麵的地方。
去，還是不去？
莉亞端起那杯幾乎沒動的電解液飲料，冰涼的液體滑過喉嚨，卻無法澆滅她內心翻騰的火焰。她想起地下管道裡那詭異的、仿佛在協助她逃脫的能量波動；想起守夜人提到的、正在啟動的“方舟協議”；想起艾拉訊息中那句“林湛正在麵對的東西”……
也許，真相遠比她想象的還要複雜。也許，“新生”內部，也並非鐵板一塊。
她深吸一口氣，將杯中殘餘的液體一飲而儘，做出了決定。
風險固然存在，但或許，與艾拉的接觸，能讓她窺見“新生”高牆之後的真實圖景，能讓她更清晰地判斷，究竟哪條路，才是真正有可能阻止這場潛在災難的正確方向。
她將守夜人留下的黑色芯片謹慎地收好，沒有立刻使用。然後，她清理掉自己在“生鏽電路”的所有痕跡，如同真正的渡鴉般，悄無聲息地滑出酒吧後門，融入了城市更深沉的夜色之中，向著那個廢棄的天文台坐標潛行而去。
她不知道前方等待她的是什麼，是坦誠布公，還是精心布置的囚籠。但她知道，她必須去。為了那些數據背後所代表的、無數可能正在被悄然改變的命運。
與此同時，“新生”塔頂層。
林湛站在巨大的落地窗前，俯瞰著腳下這片由他深刻塑造，卻又正在脫離他掌控的城市。艾拉站在他身後，剛剛彙報完與“渡鴉”嘗試接觸的情況。
“她會上鉤嗎？”林湛沒有回頭，聲音聽不出情緒。
“無法確定。”艾拉如實回答，“但這是我們目前能找到的、最有可能與她建立非敵對接觸的途徑。守夜人那邊動向不明，獨立科研倫理委員會效率低下，隻有直接與她對話，或許才能爭取到一些……理解，甚至合作。”
“合作？”林湛嗤笑一聲，轉過身，眼中是冰冷的偏執，“和一個竊取核心數據、試圖顛覆‘新生’的黑客合作？艾拉，你什麼時候變得如此天真？”
“林！”艾拉忍不住提高了音量，“我們必須麵對現實！湯姆森的情況在惡化，全球共振現象在擴散！我們可能沒有時間再去慢慢尋找解決方案了！那個莉亞·陳，她能發現我們忽略的同步模式，她能躲過鐵盾的追捕，她甚至可能對那個‘幽靈網絡’有我們不具備的洞察力！她的價值……”
“她的價值在於她腦子裡的東西，和她手中的數據。”林湛打斷她，語氣斬釘截鐵，“而獲取這些價值的方式，可以是合作，也可以是……其他更有效率的途徑。我啟動‘方舟’，不是為了向一個黑客低聲下氣地求助！”
他走到控製台前，調出“方舟”協議的實時界麵，上麵顯示著資源調動的龐大數據流。
“我們的首要任務，是找到抑製能量共振的方法，是理解並控製那個所謂的‘母體’！而不是把希望寄托在一個外部的不穩定因素上！”他的手指在虛擬屏幕上快速劃動，調出了一係列高度複雜、散發著危險紅光的生物約束場和神經乾擾器的設計藍圖，“‘方舟’的方向，是技術，是力量，是絕對的控製！”
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艾拉看著那些充滿攻擊性的設計方案，感到一陣心驚肉跳。“林，薩法·維拉女士說過，契約要求的是注入‘個體性錨點’，不是強行壓製！”
“那個古老的神話？”林湛嘴角勾起一抹譏誚的弧度，“就算它有一部分是真的，誰又能保證那個‘錨點’真的存在？我們又該如何‘注入’？把希望寄托於虛無縹緲的古老傳說，還是依靠我們自己的技術和智慧？艾拉，彆忘了，是我們走到了今天這一步，是我們治愈了數百萬的患者！現在遇到一點挫折，就要去相信一個來路不明的女人和她的神話故事嗎？”
他的話語充滿了蠱惑力，但也帶著一種拒絕承認錯誤的頑固。
艾拉看著他被陰影籠罩的側臉，心中充滿了無力感。她意識到，林湛已經將自己逼到了牆角，他無法接受自己可能犯下彌天大錯的事實，隻能一條路走到黑，用更強大的控製來掩蓋最初的失控。
“那……與莉亞·陳的接觸？”她最後問道。
“繼續。”林湛冷冷道，“但目的要明確。獲取她的數據和知識。如果她配合，可以給予一定的……優待。如果她不識時務……”他沒有說下去，但眼中閃過的寒光說明了一切。
艾拉沉默地點了點頭，心中卻是一片冰涼。她感覺“方舟”協議啟動後，林湛正變得越來越陌生，越來越像一台隻追求效率和結果的冰冷機器。
她退出密室，回到自己的辦公室。看著屏幕上那個代表莉亞·陳可能前往的坐標點，她猶豫了片刻，最終，還是通過一個絕對私密的頻道，發送了第二條加密信息。內容比第一條更加簡短，也更加隱晦，隻是一個代表“最高警惕，情況複雜”的預設信號。
她不知道自己為什麼要這麼做。或許，是內心深處對林湛當前狀態的不安？或許，是對那個可能掌握著關鍵線索的年輕黑客一絲微不足道的……憐憫？
信息發送成功，艾拉靠在椅背上，閉上了眼睛。
棋局已經鋪開，棋子正在落位。而她和莉亞·陳，這兩個身處不同陣營卻同樣感知到危機的女人，似乎都被卷入了一場由偏執、秘密和古老力量共同編織的、越來越危險的旋渦之中。
廢棄天文台的會麵，將成為下一個決定性的轉折點。
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