“但有可能培養或...轉移嗎？”格奧爾格追問。
現在凱爾文確定了：這是在試探。他直視財政大臣的眼睛：“根據家族記錄，試圖強行轉移橋梁能力會導致捐贈者死亡，接收者精神崩潰。這不是可以交易或奪取的東西。它是血脈和命運的禮物，也是負擔。”
桌上一陣短暫的沉默。格奧爾格點點頭，轉向其他話題，但凱爾文能感覺到他的興趣沒有被滿足。
晚餐後，賓客移動到休息室，享用飲料和繼續交談。凱爾文和艾莉亞稍微分開，各自被不同的人群包圍。
艾莉亞被幾位貴婦人圍住，詢問關於星界、夢境、情感實體等“神秘而有趣”的話題。她巧妙地引導談話，分享無害的知識，避免透露敏感信息。
凱爾文則被一群男性官員圍住，談話更加直接和實際。
“黑翼大人，”一位邊境省份的總督說，“在我的省份，有報告稱古代遺跡出現異常活動。當地人稱夜晚看到‘發光的人影’，牲畜無緣無故死亡。你認為這可能是什麼？”
凱爾文思考著：“可能是被遺忘的封印點鬆動，也可能是自然現象被誤解。需要具體調查。守護者網絡建立後，這類報告可以通過正式渠道提交，我們會評估和回應。”
“但需要多久？”總督問，“我的民眾在恐懼中等待。政府機構動作緩慢，而你們守護者...人數有限。”
這是實際問題。凱爾文承認：“我們正在努力擴大網絡，培訓更多人員。但確實，麵對帝國全境的潛在問題，我們資源有限。這就是為什麼與地方政府合作很重要——我們可以提供專業知識，地方可以提供人力和後勤支持。”
格哈德也在這個圈子中，他啜飲著葡萄酒，評論道：“這聽起來像是守護者想要權威卻沒有相應責任。你們指導，地方執行，但如果出錯，誰負責？地方官員可能缺乏判斷超自然威脅的專業知識。”
凱爾文耐心回應：“合作意味著共同決策，共同負責。而且守護者會在現場提供直接幫助，不僅僅是遠程指導。”
談話繼續，凱爾文逐漸感到疲憊。這不是體力上的疲憊，而是精神上的——不斷評估每個問題背後的意圖，衡量每個回答的後果，保持警惕但又不顯得偏執。
一小時後，艾莉亞找到他，微妙地示意該離開了。他們向主人告彆，感謝款待，然後離開。
馬車上，兩人都鬆了一口氣。
“那是一場考驗。”艾莉亞說，靠在座椅上，“每個人都在試探我們的立場、我們的弱點、我們的價值。”
凱爾文點頭：“格奧爾格對橋梁能力特彆感興趣。我不確定他是為自己問，還是為彆人。”
“格哈德明顯敵視。”艾莉亞繼續說，“但他很聰明，不公開對抗，而是通過看似合理的問題和擔憂來削弱我們。”
馬車行駛在夜晚的街道上，路燈在車窗上投下流動的光影。凱爾文看著外麵的帝都，這座他曾經誓死保護的城市，現在感覺陌生而複雜。
“政治比星界更難導航。”他最終說，“在星界，能量流動有模式可循。在這裡...每個人的動機都隱藏在麵具後麵。”
艾莉亞握住他的手：“但我們不是獨自麵對。有伊莎貝拉，有其他守護者家族，有真正關心帝國未來的人。”
他們回到伊莎貝拉提供的住所——一座位於議會區附近的小型貴族府邸。伊莎貝拉正在書房等他們，桌上攤開著文件和地圖。
“怎麼樣？”她問，遞給他們熱茶。
他們彙報了晚宴的情況。伊莎貝拉聽著，表情嚴肅。
“格奧爾格...”她沉思著，“我一直認為他主要是機會主義者，關心財富和影響力超過意識形態。但如果他對橋梁能力有興趣...也許三角之眼組織向他承諾了什麼，或者威脅了他什麼。”
她指向地圖上的幾個標記：“同時，我們有其他進展。莉亞娜發來消息，銀瞳家族追蹤到三角之眼的一個據點，在帝國南部邊境附近。他們正在監視，等待我們的決定。”
“西裡爾呢？”凱爾文問。
“沒有直接證據，但銀瞳的預兆顯示他還活著，而且...在變化。莉亞娜說星象顯示‘潛在的橋梁在壓力下成形’，這可能指的是西裡爾在囚禁中無意識發展能力。”
這令人擔憂。如果西裡爾真的發展出橋梁能力，但被三角之眼控製，後果不堪設想。
“我們需要行動。”凱爾文說，“但議會這邊...”
“議會這邊我會處理。”伊莎貝拉說，“特彆委員會需要時間調查和報告，這給我們一個窗口期。你和艾莉亞應該前往南部據點，與莉亞娜會合，嘗試救援西裡爾，獲取更多關於三角之眼的證據。”
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她看著他們：“但這次行動沒有官方授權。如果成功，我們可以說是守護者網絡的獨立行動；如果失敗...議會中的敵人會用它來攻擊我們。”
凱爾文理解這個風險。但西裡爾是家族成員，而且每拖延一天，三角之眼可能就更接近他們的目標。
“我們明天出發。”他說。
艾莉亞點頭：“我會通知其他守護者家族，看看誰能提供支援。”
計劃確定了。他們將在黎明前悄悄離開帝都，避免引起注意。
但就在他們準備休息時，府邸的仆人敲響了書房門：“女伯爵，有客人來訪。他說有緊急消息。”
伊莎貝拉皺眉：“這麼晚了？是誰？”
“他不願透露姓名，但給了這個。”仆人遞上一枚徽章。
伊莎貝拉接過徽章，臉色變了。那是神殿騎士團的徽章，但背麵刻著一個特殊的標記——隻有少數高級成員知道的秘密信號。
“讓他進來。”她說，然後對凱爾文和艾莉亞低語，“來的是騎士團內部抵抗派的人。維拉死後，格哈德試圖清洗異己，但有些人秘密反對他。”
幾分鐘後，一個穿著普通市民服裝的男人被帶進來。他大約四十歲，麵容憔悴但眼神銳利。凱爾文認出了他——加雷斯，神殿騎士團的一位分隊長，曾經在黑翼城堡並肩作戰過。
“加雷斯隊長？”凱爾文驚訝地說。
加雷斯點頭，表情嚴峻：“抱歉這麼晚打擾。但我有重要信息，不能在騎士團內部傳遞——格哈德監控了所有通訊。”
“什麼信息？”伊莎貝拉問。
加雷斯深吸一口氣：“格哈德和三角之眼有直接聯係。我偶然聽到他與一個陌生人的對話——他們在計劃一件事：在你們前往南部據點的路上截擊你們，但不是殺死你們，而是俘虜你們，用來...交換。”
“交換什麼？”艾莉亞問。
“格哈德想要的東西。”加雷斯說，“三角之眼承諾，如果幫助他們抓住橋梁和星界旅者，就給他一種‘延長生命和增強力量’的方法。格哈德害怕衰老，害怕失去權力。他願意出賣任何人來保持自己的地位。”
凱爾文感到一陣寒意。神殿騎士團的代理團長，負責帝國安全的最高軍官之一，竟然是叛徒。
“還有更糟的。”加雷斯繼續說，“格哈德知道銀瞳家族在監視南部據點。他計劃泄露這個信息給三角之眼，讓他們設下陷阱。如果你們去，不僅救不了西裡爾，還會自投羅網。”
書房陷入沉默。計劃剛剛製定，就已經被敵人知曉。
“我們該怎麼辦？”艾莉亞問。
凱爾文思考著。如果改變計劃，西裡爾可能失去救援機會；如果按原計劃，可能落入陷阱。
突然，他有了一個想法。
“我們將計就計。”他說，“讓格哈德認為我們按計劃行動，但實際上...我們改變目的地。同時，我們設下反陷阱。”
伊莎貝拉感興趣地問：“詳細說說。”
凱爾文解釋：“加雷斯隊長，你能在不引起懷疑的情況下，向格哈德‘確認’我們明天將前往南部據點嗎？”
加雷斯點頭：“可以。他讓我監視你們，我會給他想要的報告。”
“好。那麼你告訴他，我們將在黎明前出發，走南門，沿主乾道南下。”凱爾文說，“但實際上，我們將走西門，繞道而行。同時，我們通知莉亞娜不要直接接近據點，而是設伏等待可能來埋伏我們的人。”
艾莉亞補充：“而且我們可以通過守護者網絡，請求其他家族在真正目標地點會合——不是南部據點，而是這裡。”
她指向地圖上的另一個點：一個名為“寂靜山穀”的區域，星界地圖集標記那裡有一個古老的守護者聖所，可能保存著對抗三角之眼的知識或工具。
“寂靜山穀...”伊莎貝拉思考著，“那裡靠近西部邊境，人煙稀少，適合秘密行動。但你們怎麼知道三角之眼會在意那個地方？”
凱爾文回答：“根據星光球體提供的信息，三角之眼在尋找古代守護者的技術和知識。寂靜山穀的聖所可能保存著他們想要的東西。如果我們去那裡，他們可能會分兵，或者改變優先目標。”
計劃複雜但有可能。關鍵是誤導格哈德，讓他提供錯誤信息給三角之眼。
加雷斯同意配合。他將在適當時機向格哈德報告虛假信息，同時儘可能了解格哈德的進一步計劃。
“但這是危險的遊戲。”加雷斯警告，“格哈德多疑而殘忍。如果發現我在欺騙他...”
“我們知道風險。”凱爾文鄭重地說，“謝謝你，加雷斯隊長。帝國需要更多像你這樣有勇氣的人。”
加雷斯苦笑：“我隻是做正確的事。維拉死後，騎士團分裂了。一些人跟隨格哈德追求權力，一些人迷失方向，但還有人記得騎士誓言：保護無辜，扞衛真理。無論多危險，我們必須堅持下去。”
他短暫停留後離開，消失在夜色中。
書房裡，凱爾文、艾莉亞和伊莎貝拉繼續完善計劃。他們將聯係莉亞娜和其他守護者家族，安排真正的會合點。同時準備假象，讓格哈德相信他們在按他的預期行動。
夜深了，帝都逐漸安靜下來。但在表麵平靜下，陰謀和反陰謀在醞釀，忠誠和背叛在交織，而守護者的未來和帝國的命運懸於一線。
凱爾文站在窗前，看著外麵的星空。作為橋梁，他能感覺到星界的平靜流動，與現實世界的動蕩形成鮮明對比。
“有時候我希望自己能遠離這一切。”他輕聲說，“隻和你在一起，過簡單的生活。”
艾莉亞走到他身邊，靠在他肩上：“但我們被賦予了能力，也被賦予了責任。而且...簡單的生活可能不適合我們。我們是橋梁和星界旅者，注定要行走在邊界上。”
凱爾文微笑，吻她的額頭：“是的。而且至少我們在一起。”
他們準備休息，為明天的旅程儲備精力。無論前方有什麼挑戰——三角之眼的陰謀，議會的暗流，家族的危機——他們將一起麵對。
因為有些戰鬥不是為了榮譽或權力，而是為了定義世界應該成為什麼樣。
而他們決心讓它成為一個橋梁連接而非牆壁分隔的世界。
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