檢查組走了，“桂香齋”裡那股子官家的威壓氣兒卻沒散乾淨，像燒過柴火的灶膛，看著熄了，扒拉扒拉還有火星子。小梅拿著抹布，一遍遍擦拭著剛才張同誌按過的櫃台麵，好像要把那股子不吉利的勁兒都擦掉似的。韓春蹲在牆角收拾裝麵粉的麻袋，動作慢吞吞的，眼神時不時往曉燕這邊瞟，欲言又止。
曉燕坐在櫃台後的高腳凳上，手裡捏著那張五十塊錢的罰款收據，薄薄一張紙，沉甸甸地壓在心頭。五十塊，得賣多少爐“金絲蜜棗”才能掙回來？這錢花得冤枉，卻又不能不花。她小心地把收據折好，和魏主任那張名片收在一處——都是她在這省城艱難求存的憑證，一個保平安，一個破錢財。
窗外的天色越發陰沉了，鉛灰色的雲層低低壓著屋簷，空氣裡能擰出水來。是要下雨了，秋天的雨，一下起來就纏綿悱惻，沒完沒了，能把人的骨頭縫都浸得發黴。
下午的生意意料之中的清淡。許是這天氣作祟，許是白天檢查組來過的消息已經長了翅膀似的傳開了，老主顧們來得少，偶爾進門的，也多是探頭探腦，買上兩塊點心便匆匆離開，連句閒話都不敢多說。這世道，老百姓的鼻子靈著呢，嗅著點兒不對的風向，便自覺地避開了。
曉燕也不強求，該招呼招呼，該打包打包，臉上始終掛著得體的笑，隻是那笑到了眼底，便凝成了化不開的疲憊和警覺。她心裡那根弦一直繃著，腦子裡反複琢磨著那個趙乾部臨走時的話。
“有些東西，該清理的，得及時清理……”
這話像把鈍刀子，在她心上來回拉鋸。清理什麼？怎麼清理？那本舊賬冊，就像顆長了黴的果子，藏在最隱秘的角落，丟出去怕砸了彆人更惹禍，留著又怕哪天黴爛了毒著自己。
還有南城根兒那個女人，不知道順利找到王大媽沒有？王大媽那嘴……靠得住麼？
正胡思亂想著，門外傳來“叮鈴”一聲脆響，門被推開，帶進來一股潮濕的冷風。
進來的是個半大孩子，約莫十一二歲，瘦得像根豆芽菜，穿著件過於寬大、打了補丁的舊軍裝，袖子挽了好幾道，露出一截細伶伶的手腕。他頭發亂蓬蓬的，臉上沾著灰，一雙眼睛卻黑亮亮的，透著股機靈勁兒，也有點兒說不清的油滑。
“掌櫃的，買倆豆沙包。”孩子的聲音帶著這個年紀特有的清脆，又刻意壓著，像是學著大人說話。
曉燕認不得這孩子，看打扮像是街上常見的流浪兒或者窮苦人家的孩子。她應了一聲，手腳麻利地用油紙包了兩個熱乎的豆沙包遞過去。
孩子從兜裡掏出幾張皺巴巴的毛票，數了又數，才遞過來。曉燕接過錢，正要找零，那孩子卻忽然湊近了些，壓低聲音飛快地說了一句：“有人讓俺把這個給你。”同時，一個折成指甲蓋大小、硬邦邦的紙塊，被迅速塞進了曉燕還沒來得及收回去的手心裡。
曉燕心裡猛地一跳，麵上卻不動聲色，隻當是接錢找零，順手將那紙塊捏住。她找了零錢遞給那孩子，隨口問：“小家夥，哪條街上的？以前沒見過。”
孩子接過零錢和豆沙包，咧嘴一笑，露出一口不算整齊的牙：“俺到處跑，掌櫃的你生意好，下回還來！”說完，也不答話，轉身就竄出了門，像條滑溜的泥鰍，眨眼就消失在門外陰沉的天色和零星的行人中。
曉燕攥著手裡那硬硬的紙塊，指尖都有些發麻。她麵上平靜地繼續招呼偶爾進來的客人，心裡卻像開了鍋的滾水。趁著小梅去後廚添煤，韓春低頭整理貨架的功夫，她飛快地側過身，背對著鋪麵，將手心裡的紙塊展開。
那是一小片從煙盒上撕下來的錫箔紙，裡麵包著一張更小的紙條。紙條隻有兩指寬，上麵用鋼筆寫著兩行字，字跡略顯潦草，卻力透紙背：
“舊賬本留好，勿示於人。南城女可暫安。欲知‘一品香’深淺，明日下午三時，國營第二棉紡廠後門廢料場見。獨來。”
沒有落款。
曉燕的心“怦怦”狂跳起來，一股寒意混合著巨大的疑惑猛地攫住了她。這紙條是誰寫的？魏主任？不像，魏主任要見她，大可通過正式渠道，不會用這種鬼鬼祟祟的方式。那個趙乾部？他倒是有可能，今天剛來過，話裡有話……可他會用流浪兒傳信嗎？七爺？更不可能，那人神龍見首不見尾。
“舊賬本留好”——對方知道賬本的存在！
“南城女可暫安”——對方知道她救了那女人，甚至可能知道那女人去了王大媽那裡！
“欲知‘一品香’深淺”——對方清楚她去過南城，惹上了麻煩！
“獨來”——這是警告，也是某種程度的……信任？
這人是誰？是敵是友？目的何在？
曉燕迅速將紙條重新包好，緊緊攥在手心，手心裡全是冷汗。她的大腦飛速運轉。對方對她的行蹤似乎了如指掌，這意味著她一直被人暗中盯著！這種感覺比白天麵對檢查組更加令人毛骨悚然。
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去，還是不去？
國營第二棉紡廠後門廢料場……那地方她知道，在城北，挺偏僻，早年是堆放廢棉紗和機器零件的地方，後來廠子效益不好，那地方就更荒了，平時少有人去。約在那裡，顯然是為了避人耳目。
風險極大。可能是陷阱，是“一品香”那夥人或者吳科長那邊設的套，就等著她自投羅網。
但……也可能是轉機。對方提到了賬本，提到了“一品香”，似乎有意透露信息，或者……尋求合作？
她想起趙乾部那句“清理”。如果對方是“清理”的一方呢？如果省城裡，正有一股力量，在暗中調查吳科長、李老夫人甚至“一品香”背後的勾當呢？她手裡的賬本，還有南城那個女人手裡的賬本，會不會就是關鍵的“臟東西”？
這個念頭讓她既緊張又隱隱生出一絲希望。如果真是這樣，那她就不再是孤軍奮戰，至少，有了潛在的同路人，或者說……可以被利用的棋子。
棋子……曉燕心裡苦笑。從擺攤那天起，她何嘗不是命運和這時代裡的一顆棋子？隻是以前懵懂，如今漸漸看清了棋盤，雖然身不由己，卻也想試著走一步看兩步，為自己，為身邊的人，掙一條活路。
她把那張包著紙條的錫紙小心地塞進貼身的衣兜裡，冰涼的觸感隔著單薄的衣衫傳到皮膚上，讓她打了個寒噤。
“姐，你怎麼了？臉色這麼白？”小梅從後廚出來，看見曉燕愣神，關心地問。
“沒事，”曉燕回過神，勉強笑了笑，“可能有點著涼。這天兒，說變就變。”她走到門口，望著外麵灰蒙蒙的天空，雨絲已經開始飄了，細細密密的，落在青石板路上，悄沒聲兒地洇開一片深色。
“小梅，一會兒早點關門吧。這天不好，估計也沒啥人了。”曉燕吩咐道。
“哎，好。”小梅答應著。
韓春也抬起頭，看了看曉燕的背影，嘴唇動了動，想說什麼，最終還是低下了頭。
雨漸漸大了，敲在瓦片上，劈裡啪啦的，像是無數隻細小的手在急切地拍打著。鋪子裡早早上了門板，隔絕了外麵的風雨聲，也隔絕了那些窺探的、不明的視線。昏黃的燈光下，隻有三人默默準備著明日材料的身影，和那壓抑的、各懷心事的氣氛。
曉燕和麵的時候格外用力，仿佛要把所有的疑慮、恐懼和決絕都揉進那團柔軟的麵裡。她知道，明天的約見，將是一個重要的轉折點。去，可能萬劫不複；不去，可能永遠困在這迷局裡，被動挨打。
她沒得選。要想破局，就得冒險。她得去看看，那廢料場的陰影裡，等著她的，到底是救命的稻草，還是吃人的陷阱。
夜深了，雨還在下。曉燕躺在硬板床上，聽著窗外淅淅瀝瀝的雨聲，手輕輕按在裝著那張紙條的衣兜位置，睜著眼睛，直到天明。
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