夜幕如同巨大的天鵝絨幕布，緩緩籠罩了黑森林邊緣的這片臨時營地。幾堆篝火在空地上熊熊燃燒，跳躍的火光驅散了林間的寒意和黑暗，也映照著一張張略帶疲憊卻放鬆的臉龐。
保羅和他的冒險小隊成員們圍坐在最大的那堆篝火旁。經過一天的戰鬥和奔波，終於完成了委托所需的最後一批材料收集，此刻正是休整和享受短暫寧靜的時刻。空氣中彌漫著烤肉的香氣和麥酒的醇厚味道。
一個穿著半身鎧、臉上帶著一道疤、身材壯碩的男人一屁股坐在保羅旁邊的樹樁上，用胳膊肘頂了頂保羅，臉上帶著促狹的笑容：“嘿，我說隊長，白天是誰信誓旦旦地說，日落前肯定能搞定任務，然後急著要趕回去見他的兩個寶貝女兒，還有親愛的莉莉雅小姐來著？”他故意拉長了語調，引得周圍幾個隊員也低聲笑了起來，“結果呢？咱們還不是得在這荒郊野嶺喂蚊子？怎麼樣，心裡是不是跟貓抓似的難受？哈哈哈！”
他一邊說，一邊用力拍著保羅的肩膀，力道大得讓保羅齜了齜牙。
保羅臉上露出一絲無奈的苦笑，撥開隊友的手：“行了行了，巴頓，你就彆擠兌我了。這次委托比預想的麻煩一點，但總算是完成了。”他拿起腳邊的酒囊喝了一口，抹了抹嘴，眼神中透出幾分憧憬，“等明天交了任務，拿到報酬，我非得先回家好好陪愛夏和諾倫兩天不可。這麼久沒見，也不知道她們長高了多少。”
想到家裡兩個可愛的女兒，保羅剛毅的臉上線條不由自主地柔和了許多，連日的疲憊似乎也減輕了不少。他和巴頓你一言我一語地互相調侃著，篝火旁的氣氛輕鬆而融洽。
不遠處，另一堆稍小的篝火邊，穿著堪稱豪放的薇拉正摟著自己妹妹雪拉的肩膀。雪拉依舊裹在那件寬大的灰色法師袍裡，兜帽拉得很低，隻露出小巧的下巴和幾縷銀發，安靜地小口啃著一塊乾糧。薇拉則一邊大口嚼著肉乾，一邊低聲跟妹妹說著什麼，似乎是在安慰她白天戰鬥時受的驚嚇。雪拉偶爾輕輕點頭，姐妹間的溫情與主火堆的喧鬨形成對比。
保羅聊了一會兒，伸手從身旁拿起他那柄陪伴多年的愛劍。劍鞘上滿是戰鬥留下的痕跡，卻保養得很好。他“鏘”地一聲抽出長劍，冰冷的劍身在篝火的映照下，反射出跳動的橘紅色光芒。他拿出一塊乾淨的軟布，蘸了點水，開始專注地、一下一下地擦拭著劍刃，動作輕柔而熟練，仿佛在對待一件珍貴的藝術品。
擦拭著長劍，保羅的思緒卻飄遠了些。前幾天，他收到了大兒子魯迪烏斯從遠方寄來的信。信上說，魯迪已經到了菲托亞領地，但並沒有找到妮諾的蹤跡。魯迪決定繼續北上，去尋找母親簡妮絲的下落。
這個消息讓保羅當時心裡咯噔一下，有些擔憂，又有些疑惑。妮諾那孩子，跑去哪裡了？）
不過好在，沒過多久，魯迪又寄來了第二封信。信裡說，他從菲托亞領地的老管家阿爾馮斯先生那裡得知，姐姐妮諾其實早就出發，正在前往米裡斯神聖國的路上，看樣子是來找自己這個父親了。
阿爾馮斯那個老家夥……沒想到他還健在。）保羅心中感慨。當年在菲托亞領地時，那位老管家沒少暗中幫助過他。信裡還提到了一個讓保羅心情複雜的消息——菲利普伯爵去世了。
保羅擦拭劍刃的動作微微一頓。雖然他和菲利普之間談不上有多深的交情，甚至因為簡妮絲的事情有過芥蒂，但畢竟對方曾在他落魄時給予過庇護。聽到故人逝去的消息，總有一種物是人非、兔死狐悲的蒼涼感湧上心頭。
唉，世事無常啊……）他輕輕歎了口氣。好在，現在隻剩下簡妮絲還沒有確切消息。魯迪已經出發去尋找，妮諾也正在趕來與自己彙合的路上。一家人團聚的希望，似乎越來越清晰了。這麼一想，保羅心中那份因菲利普死訊帶來的陰霾又被衝淡了不少，取而代之的是一種對未來的期盼和卸下部分重擔的輕鬆。
他的嘴角不自覺地向上彎起，露出一抹釋然而溫暖的笑容。火光映在他曆經風霜卻依舊堅毅的臉上，勾勒出柔和的輪廓。
然而，就在這時——
“噠噠噠……噠噠噠……”
一陣急促而清晰的馬蹄聲，夾雜著車輪滾動的沉悶聲響，突然從遠處寂靜的夜色中傳來，由遠及近，正朝著他們營地的方向而來！
這聲音在寂靜的夜裡顯得格外突兀，瞬間打破了營地祥和的氣氛。
保羅臉上的笑容瞬間收斂，眼神驟然變得銳利如鷹。他幾乎是條件反射般地停止了擦劍的動作，猛地抬起頭，望向聲音傳來的黑暗深處。同時，他抬起右手，握拳，做了一個簡潔有力的手勢——全體警戒！
原本圍坐在篝火旁說笑休息的隊員們，反應極其迅速。談笑聲戛然而止，所有人幾乎在同一時間放下了手中的食物和酒囊，動作麻利地抓起了放在身邊的武器，迅速而無聲地散開，各自尋找有利的掩體或結成簡單的防禦陣型，目光齊刷刷地投向同一個方向。整個隊伍展現出極高的戰鬥素養和默契。
薇拉一把將妹妹雪拉拉到自己身後，同時抄起了倚在一旁的巨劍。雪拉也立刻握緊了法杖，兜帽下的嘴唇微微翕動，開始低聲吟唱，準備隨時施放防護或攻擊魔術。
巴頓和其他幾名近戰隊員則迅速移動到營地外圍，借助樹木和岩石的陰影隱藏身形，劍刃出鞘，寒光閃閃。
保羅緩緩站起身，將擦拭到一半的長劍歸鞘，但沒有立刻拔出。他眯起眼睛，努力透過濃重的夜色，望向那條蜿蜒土路延伸過來的方向。篝火的光芒隻能照亮營地周圍一小片區域，更遠處是深不見底的黑暗。
那馬蹄和車輪聲越來越近，越來越清晰，聽起來不像是一兩匹馬，更像是一支小型車隊正在快速移動。
這麼晚了……會是誰？商隊？還是……）
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