淺灘的沙礫被正午的烈日炙烤得滾燙，保羅將船錨的繩索在岸邊一塊粗糲的礁石上繞了幾圈，用力打了個結實的結。
他直起身，拍了拍手上的沙土，回頭打量著這艘載著他們跨越海峽的舊漁船。船身的木板有些斑駁，留下了風雨和海浪的痕跡，但龍骨摸上去依舊堅實，風帆和纜繩雖然舊，卻也還能用。他用手掌摩挲著粗糙的船舷，木質傳來一種實在的觸感。
“得找個買家把船處理掉，帶著它進城太不方便了。”保羅對走過來的妮諾說道。
妮諾點點頭，目光越過父親，投向不遠處那片在褐黃色沙漠中顯得格外醒目的綠洲驛站。隨著距離拉近，驛站的輪廓逐漸清晰，低矮的土坯房連成一片，外圍用粗糙的原木紮成簡易的柵欄，隱約能看到柵欄邊有人影在走動。“先去驛站裡打聽一下，應該有專門做這種生意的商人。”她建議道。
洛琪希收起一直拿在手中的單筒望遠鏡，指尖凝聚起一絲微弱的風魔力，輕輕拂過，驅散了些許撲麵而來的熱浪。“驛站裡人員混雜，大家都留意周圍。”她輕聲提醒，目光掃過莉莉雅和隨行的護衛。
一行人背起行囊，踏著滾燙的沙地走向不遠處的綠洲。越靠近驛站，空氣中草木和濕潤泥土的氣息就越發濃鬱，腳下的沙子也逐漸變得緊實潮濕。驛站入口處站著兩個穿著粗布短衫、皮膚黝黑的守衛，他們打量了一下保羅這一行明顯是外來的旅人，沒有過多盤問，便側身讓開了道路。
驛站內部比從外麵看起來要熱鬨許多。土路兩旁擠滿了臨時搭建的貨攤和簡陋的棚屋，商隊旅人、本地牧民、以及一些腰間挎著武器、眼神警惕的傭兵穿梭其間。攤主的吆喝聲、牲畜的嘶鳴聲、還有各種語言的交談聲混雜在一起，空氣中彌漫著汗水、香料、皮革和牲畜混雜的濃烈氣味。
保羅找了個麵相看起來還算和氣的貨攤老板，遞過去一枚小額的銀幣，打聽收購船隻的商人。那老板眼珠轉了轉，指了指驛站深處一棟看起來更破舊的土坯房：“找老霍克，他專做你們這種外來客的生意。不過他那個人，價錢壓得低，你們自己掂量著辦。”
道過謝，保羅帶著妮諾和莉莉雅去找老霍克，洛琪希和薇拉、雪拉則在附近找了個有陰涼的牆角暫時休息等候。老霍克是個滿臉皺紋、眼神精明的乾瘦老頭，正坐在屋裡一個小矮凳上，漫不經心地擺弄著一串貝殼項鏈。聽保羅說明來意，他慢悠悠地起身，跟著他們回到淺灘看船。
他圍著船走了一圈，這裡敲敲，那裡摸摸，最後撇了撇嘴：“船嘛，倒是還能用，就是太舊了。兩枚金幣，最多這個數，多一個子兒都沒有。”
保羅的眉頭立刻皺了起來，剛想開口爭辯，妮諾輕輕拉了一下他的衣袖。她明白現在不是計較價錢的時候，儘快脫手船隻，才能集中精力尋找母親的下落。“可以，就這個價。”妮諾平靜地開口。
拿到那兩枚略顯單薄的金幣，保羅有些不甘心地啐了一口：“這老家夥，心也太黑了。”
“父親，算了。”妮諾將金幣收好，“找到母親才是最重要的，這點損失我們能承受。”
回到驛站與洛琪希他們會合時，洛琪希已經找到了落腳的地方——一家位於綠洲邊緣、帶個小院子的簡陋旅館，有幾間獨立的房間，院子裡還有口井，算是比較乾淨清靜。老板是個沉默寡言的中年婦人，收了房錢，遞過一串鑰匙，指了指院子西側的房間，便不再多話。
安頓好簡單的行李，幾人吃了些自帶的乾糧填飽肚子，便開始分頭打探消息。保羅和妮諾一組，洛琪希帶著薇拉去人員混雜的酒館，莉莉雅和雪拉則嘗試在驛站居民中詢問。
妮諾和保羅先去了驛站裡一家看起來貨物比較齊全的雜貨鋪。老板是個健談的胖子，保羅遞過去半枚銀幣，向他打聽是否見過一位金發藍眼、可能會使用治愈術的女人。胖子撓了撓頭，想了半天，最後還是搖了搖頭：“金頭發藍眼睛的女人，來往的商隊裡偶爾也能見到一兩個，但會治愈術的……真沒印象。不過你們要是真想找人，不如去東頭那家‘情報屋’問問，那幫人消息靈通。”
按照胖老板指的方向，兩人在驛站東側找到了一間掛著簡陋木牌的小屋，木牌上刻著“情報”字樣。屋裡光線昏暗，一個用黑色頭巾包住大半張臉的男人坐在陰影裡的木桌後，聲音沙啞：“買消息？先付錢。”
保羅將一枚銀幣放在桌上：“我們找一位金發藍眼的女人，可能會治愈術，可能去了貝爾利特的內陸。”
男人拿起銀幣掂了掂，慢悠悠地開口：“金發藍眼的治愈師……沒聽說有確切的消息。不過，最近很多人都在談論‘迷宮之城拉龐’，據說那裡出現了不尋常的魔力波動，吸引了不少冒險者和魔術師過去。你們找的人，說不定也在那兒。”
“拉龐？”妮諾微微蹙眉，“能說得更具體些嗎？”
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男人瞥了她一眼：“想知道更多，得加錢。”
保羅臉上閃過一絲惱火，但還是忍住了，又掏出一枚銀幣放在桌上。男人這才繼續道：“拉龐在沙漠深處的迷宮裡，傳說有古代遺跡和寶藏，但也危險重重。最近有流言說，之前有過很強的魔力反應，似乎有人在迷宮深處瞥見過符合你描述的女人，但我不保證真假。”
“去那裡的路線呢？”妮諾追問。
男人從抽屜裡摸出一張畫得歪歪扭扭、紙質粗糙的地圖，扔在桌上：“這是大致路線，要穿過死亡沙海和亂石峽穀。五枚銀幣。”
保羅氣得差點拍桌子，妮諾按住他的手臂，示意他冷靜。她快速掃了一眼地圖，上麵的標記雖然簡陋，但主要地形和方向還算清晰。她數出五枚銀幣遞過去：“成交。”
拿著地圖走出昏暗的情報屋，保羅忍不住低聲抱怨：“這簡直是搶錢。”
“至少我們有了一個明確的方向。”妮諾在陽光下展開地圖，仔細查看，“拉龐……強烈的魔力波動，這或許不是空穴來風。”