經過前夜那場令人啼笑皆非的夢魔鬨劇，隊伍出發時的氣氛反而輕鬆了許多。基斯依舊時不時用胳膊肘撞一下保羅，擠眉弄眼地提起他昨晚的“癡態”，引得眾人發出一陣壓抑的低笑。保羅麵紅耳赤地嘟囔著反駁，但腳步卻比往日更加沉穩，目光警惕地掃視著周圍，仿佛要將功補過。
馱獸厚重的蹄子陷進沙地，留下深深的蹄印，旋即又被不知疲倦的風悄然撫平。視野所及，是無邊無際的金色沙海，偶爾能看到幾叢緊貼地麵生長的、灰綠色的駱駝刺，在灼人的熱浪中頑強地伸展著帶刺的枝葉。洛琪希坐在馱獸背上的物資箱間，用一塊淺亞麻色的頭巾仔細包裹住頭發和臉頰，隻露出一雙冷靜的水藍色眼眸，不時抬手擦拭滑落至鬢角的汗珠。莉莉雅則將水壺緊緊抱在懷裡，每隔一段時間就默默地遞給周圍的人，自己卻總是隻象征性地抿一小口。
“照這個速度，傍晚前肯定能趕到‘月牙綠洲’。”基斯牽著馱獸的韁繩走在隊伍最前麵，他那張瘦削的臉上帶著慣有的、略帶精明的篤定，“那是通往拉龐路上最重要的一個補給點，商隊和冒險者都會在那裡歇腳，消息也靈通。”
保羅嗯了一聲，目光掠過遠處如同凝固海浪般的沙丘，開口道：“我們身上的錢不多了，昨晚補充的物資撐不了太久。到了綠洲，得想辦法接點活，賺些路費。”
妮諾點點頭，她也在思考同樣的問題：“綠洲人多，應該有冒險者公會或者發布委托的地方。我們可以接一些不太耗時的任務，既能解決經費，或許還能打聽到關於母親的線索。”
塔爾韓德雙手抱在胸前，厚重的盔甲在陽光下反射著金屬的光澤，步伐卻不見絲毫沉重：“打架的活兒，交給我就行。”
薇拉和雪拉沉默地跟在後麵，聞言隻是下意識地握緊了腰間的武器——對她們而言，戰鬥與任務本就是旅途的一部分。
傍晚時分，天際線的邊緣終於浮現出一抹動人的綠色。隨著距離拉近，月牙形的綠洲輪廓逐漸清晰，一汪清澈的泉水在綠洲中央彙聚成不大的湖泊，湖邊生長著茂盛的椰棗樹，投下大片令人向往的蔭涼。綠洲邊緣散布著許多土坯房和顏色各異的帳篷，炊煙嫋嫋，人聲隱約可聞，顯得生機勃勃。
“到了。”基斯鬆了口氣，拉動韁繩，加快了腳步。馱獸也仿佛嗅到了水汽，發出一聲愉悅的嘶鳴。
踏入綠洲，一股帶著水汽和植物清香的涼爽空氣撲麵而來，與外麵沙漠的酷熱形成鮮明對比。湖岸邊有人洗漱、取水，商隊的駱駝安靜地臥在樹蔭下反芻，三五成群的冒險者圍坐在一起，身上的疤痕和磨損的武器訴說著他們的經曆。
眾人很快找到一處閒置的帳篷租下，安頓好馱獸。稍作休整後，便分頭行動。保羅和基斯去打聽委托消息，妮諾和洛琪希負責采購必需品，莉莉雅、薇拉和雪拉則留在帳篷周圍整理物資，看守行李。
綠洲的集市比想象中熱鬨，攤位林立，售賣著水袋、乾糧、武器防具，以及本地的香料、礦石和手工飾品。攤主多是穿著鮮豔長袍的本地人，用帶著口音的通用語賣力吆喝。
“優先補充飲水和耐儲存的食物，再看看有沒有好用的防曬油膏。”妮諾一邊說，一邊拿起一個皮質水袋，仔細檢查著縫合處是否牢固。
洛琪希在一個賣草藥的攤位前停下，拿起一罐淡綠色的藥膏聞了聞：“這是用沙漠蘆薈提煉的，對緩解曬傷和蚊蟲叮咬很有效，可以買一些。”
采購接近尾聲時，旁邊攤位傳來一陣吵鬨聲。一個衣衫襤褸的小男孩被攤主粗暴地推倒在地，攤主叉著腰罵道：“小要飯的，沒錢就彆亂摸！弄壞了你賠得起嗎？”
小男孩趴在地上，手裡緊緊攥著一塊不大的、泛著微弱土黃色光澤的石頭，眼裡噙著淚水，卻倔強地不肯鬆開：“這是我在沙海裡撿到的……我想換錢給妹妹買藥……”
妮諾皺了皺眉，走上前扶起小男孩，從錢袋裡取出一枚銀幣遞給攤主：“他碰到的東西，我替他賠。”
攤主接過錢，臉色稍霽，嘟囔著走開了。妮諾蹲下身，平視著小男孩臟兮兮卻充滿焦急的臉：“你妹妹病了？”
小男孩用力點頭，帶著哭腔說：“妹妹發燒好幾天了，總是不退綠洲的巫醫說需要一種特彆的草藥，可是……可是我沒有錢。”他舉起那塊小石頭，“我本來想用這個換點錢……”
妮諾接過石頭，指尖感受到一絲微弱而純淨的土係魔力波動，這確實是一塊品質一般的魔石原礦，值些錢。她將石頭握在手裡，又掏出幾枚銀幣塞進小男孩手心：“這些錢你拿去給妹妹買藥。這塊石頭，我買下了。”
小男孩瞪大了眼睛，難以置信地看著手心的銀幣，又看看妮諾，眼淚一下子湧了出來：“謝謝……謝謝您，好心的姐姐！”他深深地鞠了一躬，轉身飛快地跑向了綠洲深處的方向。
洛琪希看著小男孩遠去的背影，輕聲道：“你很善良。”
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妮諾微微笑了笑，將魔石收好：“隻是恰好能幫上忙。這塊小石頭，或許以後練習魔術時能用得上。”
兩人回到帳篷時，保羅和基斯也回來了。基斯臉上帶著笑意：“運氣不錯，接了個合適的委托。綠洲北邊有個廢棄礦洞，裡麵最近竄進去一群沙蟲，騷擾過往的小商隊，公會懸賞十枚金幣清理掉。”
“沙蟲？”妮諾有些好奇。
“貝爾利特沙漠裡常見的魔物，個頭不大，但喜歡成群活動，牙齒鋒利，能在沙子裡鑽得飛快，攻擊性不弱。”基斯解釋道，“礦洞不大，清理起來不麻煩，報酬也合適，正適合我們。”
保羅點點頭：“明早出發，搞定這批沙蟲，接下來的路費就寬裕了。”
當晚，眾人在綠洲的小酒館裡用了簡單的晚餐。酒館裡人聲鼎沸，冒險者們高聲談論著各自的見聞，空氣裡混雜著麥酒、汗水和烤肉的味道。妮諾注意到鄰桌幾個傭兵模樣的人正在談論迷宮之城拉龐。
“聽說拉龐最近不太平，進去的人，能全須全尾出來的沒幾個。”一個留著大胡子的傭兵灌了口酒說道。
“是啊，傳言裡麵出現了很厲害的魔物，還有人說感覺到了強烈的魔力震蕩，怕不是有什麼古代寶貝要現世了。”另一個傭兵附和道。
妮諾心中一動，仔細聆聽起來。這時，基斯端著酒杯坐到了她身邊：“聽到拉龐的消息了？”
妮諾點點頭：“他們說有強烈的魔力波動。”
基斯笑了笑：“拉龐本身就是古代遺跡，有魔力殘留不奇怪。不過，結合洛琪希之前的情報，這或許確實是條線索。”他壓低聲音，“對了，昨晚夢魔的事還沒細說。這類魔物雖是單獨狩獵，但巢穴通常離綠洲不會太遠。這次我們去清理沙蟲，說不定會靠近它們的活動區域。”
妮諾蹙眉：“如果遇到，隻能多加小心了。”