第二天清晨,隊伍整裝出發,前往北邊的廢棄礦洞。礦洞距離綠洲不遠,藏在一處沙丘背後,洞口黑黢黢的,散發著潮濕的泥土和黴菌混合的氣味。
“薇拉,先去偵查一下裡麵的情況。”保羅下令。
薇拉點頭,靈巧地潛入礦洞陰影中,片刻後返回報告:“洞不深,底部有個較大的洞穴,聚集了大約二三十隻沙蟲。”
基斯拔出腰間的短劍:“塔爾韓德正麵頂住,吸引火力。洛琪希,雪拉,你們用魔法封堵它們可能逃跑的側路。妮諾,你負責遠程壓製。我和薇拉找機會側翼偷襲。”
眾人依計行事。塔爾韓德低吼一聲,持盾率先衝入礦洞,沉重的腳步聲在洞內回蕩,立刻驚動了深處的沙蟲。霎時間,一片令人頭皮發麻的沙沙聲由遠及近,數十隻褐色、長約半米、滿口利齒的沙蟲從黑暗中蜂擁而出!
雪拉法杖輕點,數道風刃呼嘯而出,將衝在最前的幾隻沙蟲斬斷,綠色的體液濺在洞壁上。塔爾韓德則如同磐石,用巨斧格擋撲擊,同時揮動戰斧,將靠近的沙蟲劈飛。洛琪希守在洞口,單手按地,土黃色的魔力湧動,在沙蟲群後方升起一道結實的土牆,斷了它們的退路。
妮諾站在洛琪希身側,指尖凝聚魔力,一道道壓縮的風彈精準地射向沙蟲的頭部或關節,有效地減緩了它們的衝擊勢頭。基斯和薇拉則如鬼魅般遊走在戰場邊緣,利用沙蟲被正麵吸引的間隙,短劍與匕首閃爍著寒光,精準地刺入它們的要害。
戰鬥持續了約半小時,最後一隻沙蟲在雪拉的水箭下斃命。眾人身上都沾滿了沙蟲的粘液和沙塵,微微喘息著。保羅抹了把汗:“這些東西,數量多了還挺麻煩。”
基斯笑著收起短劍:“金幣可不是那麼容易賺的。”
清理完礦洞,眾人返回綠洲,順利領取了懸賞。保羅將報酬公平地分給每個人,臉上露出踏實的神情:“這筆錢,足夠我們支撐到下一個大綠洲了。”
在月牙綠洲休整一夜後,隊伍再次啟程。接下來的幾天,他們沿著沙漠商道前行,又經過了兩個規模較小的綠洲。每至一處,他們都會補充飲水食物,並接取一些當地發布的委托——或是清剿騷擾綠洲的少量魔物,或是短途護送小型商隊,亦或是幫忙尋找走失的牲畜。
在第二個小綠洲,他們接到了一個護送一支運載香料和布料的商隊前往下一個綠洲的委托。商隊首領是個滿臉風霜、名叫老傑克的老者。他憂心忡忡地告訴保羅等人,近來沙漠裡不太平,除了魔物,還有一夥流竄的沙匪專門劫掠落單的商隊。
“前些天就有個商隊被搶了,貨沒了,人也傷了幾個。”老傑克歎著氣,“有你們護送,我這心裡踏實多了。”
保羅拍了拍胸脯:“放心,有我們在,不會讓沙匪得逞。”
果然,在護送途中,一夥騎著駱駝、手持彎刀弓箭的沙匪從沙丘後衝出,大約有十餘人。“留下貨物,饒你們不死!”匪首高聲叫囂。
保羅冷哼一聲,長劍出鞘:“就憑你們?”他率先衝上,北神流的劍術淩厲迅猛,瞬間放倒一名匪徒。塔爾韓德和雪拉緊隨其後,與匪徒戰作一團。
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妮諾守護在馬車旁,指尖躍動,一顆顆熾熱的火球呼嘯著砸向匪徒,逼得他們陣腳大亂。洛琪希則施展土係魔法,在馬車周圍隆起矮牆,提供掩護。基斯和薇拉身形靈活,在戰場中穿梭,專攻匪徒要害,令其防不勝防。
沙匪沒料到這支護衛隊伍如此強悍,很快便露出敗象。匪首見勢不妙,呼哨一聲,帶著殘部狼狽地騎駱駝逃竄而去。
老傑克長舒一口氣,連連道謝,並額外拿出幾枚金幣作為酬勞。保羅坦然收下,這是他們應得的。
抵達第三個、也是通往拉龐前最後一個小型綠洲後,雙方告彆。這個綠洲雖小,但功能齊全。眾人再次補充了足量的物資,並接了一個幫牧民尋找走失駱駝的簡單委托。
丟失駱駝的是一戶樸實的牧民,他們家的小兒子一時疏忽讓駱駝跑丟了。保羅和基斯帶著薇拉前去尋找,妮諾等人則留在綠洲休息。根據小男孩指的方向,三人很快在東邊的沙丘區域聽到了隱約的鈴鐺聲。他們循聲找去,發現駱駝失足陷在一個沙坑裡,坑邊還有兩隻目露凶光的沙漠胡狼。
“小心些,這些畜生狡猾得很。”保羅低聲提醒。
基斯默契地繞到側翼,製造聲響吸引胡狼的注意力。保羅趁機滑下沙坑,利落地解開纏住駱駝的韁繩。薇拉則張弓搭箭,一箭射穿了一隻胡狼的眼睛。另一隻胡狼欲要撲擊,被基斯從旁突襲,一劍斃命。
救回駱駝,牧民一家千恩萬謝,拿出自家最好的食物熱情款待他們,還硬塞給他們一大袋新鮮的、甘甜多汁的椰棗。
傍晚,眾人坐在椰棗樹的蔭涼下,分享著甜美的果實。莉莉雅將椰棗分給大家:“這棗子真甜,比買的好吃多了。”
妮諾咬了一口,甘甜的滋味在口中彌漫。她抬頭望向遠方,夕陽正將天空和沙海染成一片絢爛的金紅。“下一個目標,就是通往拉龐的最後一個大型補給站了。”
保羅點點頭:“到了那裡,做最後一次充分補給,我們就直接向拉龐進發。”
基斯望著天邊壯麗的晚霞,語氣帶著一絲凝重:“拉龐非同小可,我們必須做好萬全準備。”
塔爾韓德握緊了放在身邊的斧柄,沉聲道:“無論如何,我們共同麵對。”
夜色漸深,寒意悄然而起。眾人回到帳篷休息,養精蓄銳,準備迎接明天的行程。
妮諾躺在睡袋裡,聽著帳外規律的風聲,心中思念著母親。旅途的艱辛與一次次化險為夷,讓她愈發堅定。她相信,隻要他們不放棄,一定能穿越這片沙海,抵達拉龐,找到母親簡妮絲,然後家人的團聚。
第二天,朝陽再次升起,隊伍迎著晨曦,踏著無儘的黃沙,繼續向著迷宮之城拉龐前進。
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