唯獨拉格夫，在經曆了最初的極度震驚之後，那雙靈活的棕色眼珠子裡反而閃爍起一種近乎探險家發現新大陸般的、混合著厭惡與興奮的奇異光芒。他猛地雙手一拍，發出“啪”的一聲清脆響聲，臉上竟然露出一個帶著點痞氣和挑戰意味的笑容：“哈哈！妙啊！真是妙不可言！正所謂‘小隱隱於野，大隱隱於市’！高人啊！教授您果然是深諳此道！越是這種藏汙納垢、臭氣熏天、龍蛇混雜、規則模糊的灰色角落，才越有可能藏著那些被規矩森嚴的正規場所遺漏的、意想不到的寶貝！說不定最臟亂差、最被人輕視的淤泥底下，就埋藏著真正發光的神奇珍珠呢！”他一副“我已經完全看穿了教授您的高深用意”的表情，激動地搓著手，仿佛即將開始一場激動人心的尋寶遊戲。
希爾雷格教授對三人的劇烈反應——無論是戴麗生理性的抗拒、蘭德斯理智上的懷疑，還是拉格夫那過於活躍的“過度解讀”——都未置可否，臉上沒有任何表情的變化。他那張一直如同覆蓋著冰霜的學者麵容上依舊波瀾不驚，隻是微微側了側頭，下巴朝著市場更深處那更加昏暗、嘈雜、氣味也更濃烈的地方一點，用沒有絲毫起伏、卻不容置疑的語氣簡潔命令道：“跟上。注意腳下。”
說完，他便不再停留，毫不猶豫地抬步，率先踏入了那片汙濁不堪、泥濘混亂的“戰場”之中，那根硬木手杖的尖端在黏糊糊的地麵上點出一個個小坑。
三人無奈，隻得硬著頭皮，小心翼翼地跟上。每一步都走得異常艱難而痛苦，不僅要時刻提防腳下那些滑膩膩、軟塌塌、不知具體成分的“地雷”，還要分神躲避兩旁籠子裡那些受驚或暴躁的幼獸突然伸出的尖銳爪子、噴吐的帶著腥氣的口水，以及一些從頭頂籠子裡毫無預兆降臨的、來源不明的“空襲”。
“嗚汪！嗷嗚——！”一隻關在低矮生鏽鐵籠裡的、形似幼狼但皮毛雜亂斑駁的犬形異獸，突然衝著路過的蘭德斯的小腿凶狠地吠叫起來，齜著尚未長全卻已顯鋒利的獠牙，渾濁的涎水滴落在籠底的汙物上。
“噗嗤！”一隻被粗鐵鏈牢牢鎖在廊柱上的、長著三隻渾濁昏黃眼睛的灰毛猴形異獸，精準地朝著戴麗擦得乾淨的靴子上啐了一口濃痰般的、散發著怪味的唾液。
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“嘎——！噗！”一隻關在頭頂一個搖晃晃晃的藤籠裡的、羽毛稀疏顏色暗淡無光、眼神狡黠的鸚鵡形異獸，不知是受了下方動靜的驚嚇還是單純的惡劣本性發作，突然撅起屁股，一坨灰白相間、尚帶著體溫熱度的鳥糞，如同接受了精確製導一般，“啪嘰”一聲，不偏不倚地糊在了正抬頭試圖看清前方狀況的拉格夫那光潔的腦門上！
“臥————槽————！！！”拉格夫瞬間全身僵住，仿佛被冰係能力直接命中一樣，所有動作都停滯了。他清晰地感受到額頭上傳來的、那種溫熱、粘膩、以及無法形容的刺鼻氣味。
呆滯了一秒後，他猛地發出一聲悲憤交加的怒吼，手忙腳亂地用袖子狠狠抹掉那坨穢物，氣得額頭青筋暴起，跳著腳指著那隻還在籠子裡得意洋洋撲棱著翅膀、發出嘎嘎怪叫的鸚鵡破口大罵：“我靠！小爺我說的是‘隱於市’！不是他媽的‘隱於屎’啊！你這該死的扁毛畜生！智商不高報複心倒是不小！有種你下來！看小爺我不把你薅成禿毛雞！”那鸚鵡似乎完全聽懂了他的挑釁和威脅，不僅不怕，反而在籠子裡撲騰得更歡，嘎嘎怪叫聲愈發刺耳，氣得拉格夫幾乎要七竅生煙，卻又無計可施。
走在前麵的希爾雷格教授仿佛背後長了眼睛，或者早已對這類情況習以為常，他的腳步沒有絲毫停頓，隻是淡淡地飄過來一句毫無同情心的催促：“安靜。跟上。彆浪費時間。”蘭德斯和戴麗看著拉格夫那副狼狽不堪、暴跳如雷卻又無可奈何的樣子，一時間又是覺得無比好笑，又是深感同情，但更多的是一種感同身受的無奈，隻能強忍著各種不適和笑意，加快腳步，深一腳淺一腳地緊緊跟上教授那在混亂人群中依然穩定前行的背影。
他們在臭氣熏天、噪音刺耳、擁擠不堪的狹窄巷道中跌跌撞撞地艱難穿行。而希爾雷格教授顯然對這片混亂的區域極其熟悉，他甚至不需要左右張望辨認方向，隻是無視兩旁那些攤主們熱情的、近乎強買強賣的吆喝和招攬，目標明確地繞過一處堆滿了破舊木箱、散發黴味的空飼料袋和鏽蝕嚴重鐵籠的拐角。這裡的光線變得更加昏暗，空氣也更加凝滯，各種古怪氣味混合發酵後的味道更是濃烈到令人窒息。接著，他又毫不猶豫地推開兩扇看起來搖搖欲墜、布滿油汙和不明汙漬的厚重舊木門。木門發出令人牙酸的、仿佛下一秒就要徹底散架的“吱呀呀”的呻吟聲。
當他們的腳步終於邁過第二扇吱呀作響的木門之後，眼前的景象豁然開朗，也讓一直緊繃著神經、忍受著極端感官折磨的三人不約而同地、深深地鬆了一口氣，仿佛從喧囂混亂的地獄邊緣一步踏入了一個相對寧靜的避難所。
這裡依舊是一個市場內部的鋪麵，但明顯比外麵那些混亂瘋狂、如同野生叢林般的攤位要“正規”和“整潔”得多。雖然空間不算特彆寬敞，但至少是一個有完整頂棚、四麵有牆壁、有明確櫃台劃分的、相對獨立的店鋪。店鋪的地麵雖然也隻是鋪設著粗糙的石板，並且石板縫隙裡同樣不可避免地嵌著經年累月的汙垢，但至少沒有外麵那種令人作嘔的、黏糊糊的泥濘和隨處可見的糞便。兩側牆壁前，整齊地排列著大小不一、但規格相對統一的獸籠。這些籠子大多由堅固的鐵條或厚實的硬木製成，雖然也能看出使用痕跡，但整體擦拭得相對乾淨，沒有外麵那些籠子普遍存在的鏽跡斑斑、汙穢不堪的模樣。
最令人心安的是被關在這些相對整潔籠子裡的異獸幼體們。它們雖然依舊形態各異，有的安靜地蜷縮在鋪著乾草的角落休息，有的則好奇地抬起腦袋，用清澈或警惕的眼睛打量著新來的訪客，但整體情緒都顯得比較穩定平和，沒有外麵那些幼崽普遍存在的、那種極度的驚恐、躁動不安和明顯的攻擊性。一隻皮毛雪白柔軟、長著蓬鬆巨大尾巴的狐形幼獸正安靜地舔舐著自己前爪的絨毛；一隻渾身覆蓋著細密青綠色鱗片、在昏暗光線下閃爍著微弱金屬光澤、形似小蜥蜴的異獸正趴在一段粗木樁上閉目養神，呼吸平穩；甚至還有一隻羽毛色彩斑斕絢麗、但體型格外小巧玲瓏的不知名鳥雀，正站在籠中的一根橫杆上，仔細地梳理著自己華麗的羽毛，偶爾發出幾聲清脆悅耳的輕鳴。
空氣中雖然依舊彌漫著異獸身上特有的、無法完全消除的動物氣味，但比外麵那如同生化武器般令人窒息的混合惡臭要清淡、自然得多，至少不會讓人一聞到就立刻產生強烈的嘔吐欲望。
一位看起來像是店主的中年男人正低著頭，在櫃台後麵專注地整理著一些皮質韁繩和金屬扣具。聽到門口傳來的腳步聲，他抬起頭來。此人身材中等偏矮，但骨架異常粗壯結實，裸露在外的脖頸和手臂皮膚呈現出一種常年經受風吹日曬而形成的深古銅色，肌肉線條虯結有力，仿佛蘊含著不俗的力量。最引人注目的是他那頭濃密得像獅鬃般的棕色卷發，以及同樣濃密、幾乎遮住了他大半張臉龐的絡腮胡須，這讓他具體的長相顯得有些模糊難辨，隻有一雙銳利如鷹隼、帶著冷靜審視意味的眼睛，透過濃密的毛發間隙，清晰地投射出來，快速地掃視著進門的四位不速之客。
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“有何貴乾？”中年人的聲音低沉而沙啞，帶著一種長期吸煙或者被乾燥風沙侵蝕過的、砂石相互摩擦般的粗糲質感。他的問話簡潔直接，沒有任何多餘的客套寒暄，開門見山。
希爾雷格教授走上前幾步，同樣沒有任何寒暄廢話，風格與對方如出一轍，開門見山地問道：“撒底斯在嗎？”
中年人那雙隱藏在濃密毛發後的銳利眼睛在希爾雷格教授身上停留了幾秒，瞳孔微微轉動，似乎在記憶庫中快速搜尋和辨認著這張麵孔，隨即目光又掃過他身後那三個雖然努力保持鎮定但依舊難掩好奇與緊張的年輕人，眼神裡帶著一絲不易察覺的評估與打量。他搖了搖頭，聲音依舊平穩：“撒底斯去北麵的山地進貨了。短時間回不來。”
“那麼，”希爾雷格教授似乎對這個答案並不感到意外，繼續用他那平靜無波的語調追問，“他最近這一批進的貨，都還在嗎？沒有被提前預定或者散賣出去的吧？”
中年人那雙鷹隼般的眼睛微微眯了一下，濃密的眉毛似乎動了動，似乎對這個問題感到些許意外，或者是在判斷對方的意圖。但他並沒有過多猶豫，很快回答道：“還有一些壓箱底的。大部分品相好的、或者有點特色的，都還沒出手。堆在後麵。”
“都沒有用過‘膩料’吧？”希爾雷格教授緊接著追問，語氣帶著一種不容置疑的、強調性的意味，仿佛這是最關鍵的一個問題。
聽到“膩料”這個特殊的詞，中年人的眼神瞬間變得格外銳利，仿佛有精光一閃而過。他再次上下仔細打量了希爾雷格教授一番，然後又瞥了瞥他身後那一臉茫然、顯然對這個詞毫無概念的三個年輕人。他沉默了兩三秒，似乎在權衡著什麼，然後才緩緩地點了點頭，伸出一根粗壯的手指，指向店鋪最裡麵一個昏暗角落的幾個籠子：“有一部分確定沒用過。用了‘膩料’暫時還壓得住的，籠子下麵都掛著紅簽。”順著他指的方向看去，果然能看到那幾個籠子的柵欄下方，不起眼地係著一小條褪色的紅色布條。
“好。那麼，沒用過‘膩料’的，品相還過得去的，都拿出來讓我看看。”希爾雷格教授的語氣帶著一種自然而然的、不容商量的意味。
中年人似乎終於確認了教授的身份和目的，不再多問，隻是簡短地應了一聲：“行。東西都堆在裡頭小倉庫，需要臨時調出來。等著。”說完，他乾脆利落地轉身，推開櫃台後方一扇同樣不起眼的、低矮的小門，身影很快消失在門後的黑暗裡。
店鋪裡暫時隻剩下希爾雷格教授和三個年輕人，以及那些相對安靜的異獸幼崽。剛才在外麵經曆了那場驚心動魄的感官風暴，此刻相對安靜、整潔、氣味也能忍受的環境讓三人的神經不由自主地放鬆了一些，好奇心也隨之重新抬頭。
蘭德斯立刻湊到希爾雷格教授身邊，壓低聲音，臉上寫滿了巨大的困惑和求知欲：“教授……剛才你們說的……‘進貨’、‘膩料’、還有‘紅簽’？那指的到底都是些什麼東西？還有‘撒底斯’……是這家店鋪的真正老板嗎？為什麼我感覺你們剛才的對話，每一個字我都能聽懂，但連在一起，卻完全不明白其中的含義？”他感覺自己仿佛無意間闖入了一個擁有完全不同語言體係和規則的隱秘世界，之前的認知被徹底顛覆了。
拉格夫也立刻湊了過來，臉上卻帶著發現新大陸般的興奮紅光，雙眼放光地搶著說，語氣充滿了自以為是的推斷：“嘿！這你就不懂了吧，蘭德斯！這肯定是那種……那種隻在特定圈子裡流通的‘行話’或者‘黑話’！每個字每個詞放在這裡，都和它們平常的意思完全不同！‘撒底斯’聽起來就不像真名，說不定是個代號或者化名！‘膩料’？聽起來就不是什麼好東西！搞不好是什麼違禁的藥物？或者是某種特殊的、可能不太人道的馴獸手法？用來讓異獸暫時聽話的？嘖嘖，教授帶我們來這種地方，果然大有深意！這才是真正接觸地下世界灰色地帶的刺激體驗啊！”他一副“我已經窺破了天機”的樣子，激動地搓著手，仿佛自己成了某個秘密行動的參與者。
希爾雷格教授聞言，隻是淡淡地瞥了拉格夫一眼，那眼神平靜無波，卻仿佛帶著一種“你的想象力過於豐富”的無聲評價，但他並未真的開口解釋或糾正，隻是將目光重新投向櫃台後那扇幽暗的小門方向，似乎僅僅是在耐心等待。
蘭德斯正想接著追問“膩料”到底是什麼具體東西，以及那位神秘的“撒底斯”究竟是何方神聖時，店鋪那扇剛剛被他們關上的、依舊吱呀作響的舊木門，突然被人從外麵有些粗暴地、“哐當”一聲推開了。
一個帶著明顯不耐煩情緒、以及某種隱隱的優越感的聲音，清晰地傳了進來，瞬間打破了店鋪內短暫的寧靜：
“喂！撒底斯在嗎？”
隨著話音，兩個身影一前一後，幾乎是大剌剌地闖了進來。為首的是一個身材高挑、衣著光鮮亮麗、與周圍環境格格不入的少年。他穿著一身剪裁極其合體、用料講究的深藍色呢絨外套，袖口和領口有著精致的銀色刺繡，腰間係著一條鑲嵌著啞光金屬扣的寬皮帶，腳下蹬著一雙擦得一塵不染、做工精良的軟鹿皮短靴。他麵容稱得上英俊，鼻梁高挺，但眉宇間卻帶著一股揮之不去的、仿佛與生俱來的倨傲之氣，下巴習慣性地微微抬起，眼神掃視店鋪環境時，毫不掩飾地流露出一絲審視和嫌棄，仿佛踏入了一個低級場所。
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緊跟在他身後的，是一個身材更為壯碩魁梧、穿著剪裁合身但風格更顯硬朗的深色勁裝的少年。他的表情冷硬，嘴唇緊抿，眼神銳利如鷹隼，透著一股經曆過實戰磨練的彪悍氣息，肌肉虯結的手臂自然地環抱在胸前，姿態充滿戒備與力量感。
前麵那位衣著光鮮的少年，蘭德斯可是一眼就認出來了，正是出身達爾瓦家、在學院內也以其傲慢和天賦聞名的萊爾·達爾瓦。
後麵那位勁裝少年，蘭德斯、拉格夫和戴麗多看了幾眼，同樣認了出來——正是在那次因希爾雷格教授的奇特賭約而進行的、令人印象深刻的決鬥競技上，與他們一隊曾激烈交鋒過、實力強勁的對手，凱恩·霍克。
萊爾·達爾瓦的目光在店鋪內快速掃過，當他的視線掠過希爾雷格教授以及他身後的蘭德斯三人時，他那雙總是帶著居高臨下意味的眼睛裡，瞬間閃過一絲極其明顯的驚愕，隨即這驚愕迅速轉化為一種更加複雜的、混合著強烈嫌棄顯然是對這個環境和蘭德斯等人）、一絲不易察覺的警惕或許是對希爾雷格教授）以及某種被冒犯般情緒的複雜神色，最後統統被一層刻意的、冰冷的疏離感所覆蓋。
凱恩·霍克的目光則如同實質的刀鋒，幾乎在進門後的第一時間就越過了其他人，精準地鎖定在了蘭德斯身上。他的眼神中充滿了毫不掩飾的、熾烈的戰意和直白的挑釁，那是一種渴望再次交鋒的強烈信號。然而，這股戰意似乎又被某種場合下的克製情緒給強行壓下了少許，他隻是用那雙銳利的眼睛深深看了蘭德斯一眼，然後幅度極小、幾乎難以察覺地朝著蘭德斯的方向點了一下頭，從喉嚨裡發出一聲低沉的：“又見麵了。”聲音裡聽不出喜怒，卻帶著沉甸甸的分量。
店鋪內原本相對平靜、甚至帶著點期待感的空氣，因為這兩位不速之客的突然闖入，瞬間變得有些凝滯和緊繃起來。希爾雷格教授依舊麵無表情，仿佛隻是看到了兩件會移動的家具，但他鼻梁上銀框眼鏡的鏡片後，目光似乎變得愈發深邃而難以捉摸。蘭德斯、拉格夫和戴麗則不自覺地稍微靠攏了一些，他們剛才對於挑選副異獸所懷有的期待和興奮感，此刻被這突如其來的意外對峙衝淡了許多，取而代之的是一種新的、混合著警惕與好奇的複雜情緒。
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