戴麗看著那些衣偶，商業頭腦立刻開始飛速轉動，藍色的眼睛裡閃爍著發現巨大潛力的光芒：“羅迪，你太低估自己了！你這本事何止是厲害，簡直是獨一無二！如果……如果我們能合作，把這些人偶的形象設計得再……嗯，再親和可愛一點，或者賦予它們更鮮明的角色和故事性，比如編排一些簡單的童話劇或曆史傳奇片段，再配上個設計精巧、便於移動的迷你舞台……對，甚至可以有簡單的布景和燈光配合！然後搬到熱鬨的街市口，或者節慶日的集市廣場上去表演……天哪，那得吸引多少路人圍觀？絕對會造成轟動！打賞的收入肯定比你以前在黑街提心吊膽、朝不保夕賺的那些要多得多！而且這是堂堂正正、靠真本事吃飯，安穩又體麵！”她越說越興奮，仿佛已經看到了那火爆的場景，但隨即語氣又轉為深深的惋惜，“唉，真是……羅迪，你擁有這樣的天賦，這些年卻……真是錯過了太多條能讓你端上正經飯碗、甚至發家致富的路啊。”
羅迪聞言，眼神更加黯然，嘴角扯出一個苦澀的弧度，低下頭輕輕點了點：“戴麗小姐說的是……以前……是我自己鬼迷心竅，鑽了牛角尖，總覺得走捷徑來錢快，看不起這些需要沉澱的‘笨功夫’……現在想想，真是蠢透了。”他的手指無意識地摩挲著那根冰冷的“冰鈿絲”。
在眾人一番圍繞著過去、現在和未來可能性的漫無目標的閒聊感歎之後，蘭德斯的目光無意間掃過一直安靜坐在角落陰影裡、幾乎沒有任何存在感的希爾雷格教授。教授依舊麵無表情，仿佛剛才那場驚心動魄的衣偶之舞隻是一場無關緊要的微風，他隻是偶爾端起桌上那杯早已涼透的水，象征性地抿一口，鏡片後的目光平靜無波，仿佛置身於另一個完全不同的世界。
蘭德斯猛然一個激靈，想起教授此行還有他自己的正事，可不是單純來看望羅迪或者欣賞表演的——嚴格來說，在這裡遇到羅迪師徒本身就是一個意外。他連忙帶著歉意轉過身，語氣誠懇：“啊！真是抱歉！希爾雷格教授！我們光顧著看羅迪的精彩表演和閒聊，差點完全忘了您還有重要的事情需要找老約翰先生談。”他看向老約翰，投去一個歉意的眼神。
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希爾雷格教授聞言，緩緩放下了手中的水杯，玻璃杯底與木質桌麵接觸發出輕微的“叩”聲。他抬起手，用指尖推了推鼻梁上的銀框眼鏡，鏡片在昏暗光線下反射著壁爐裡跳躍的火光，讓人看不清他眼底的情緒。他的語氣一如既往的平淡無波，聽不出任何情緒起伏：“沒關係。觀察也是一種獲取信息的方式。而且，在你們全神貫注看著人偶跳舞並為此感到……愉悅的時候，我已經跟約翰談妥了相關事宜。”
“談妥了？”這話讓眾人，尤其是作為當事人的羅迪和老約翰，都疑惑地看向教授。他們並沒發覺到教授和老約翰有任何明顯的交流。當然，也有可能是他們太入神了，一點注意力都分不出來。
希爾雷格教授的目光轉向坐在工作台後、一直默默抽著煙鬥的老約翰，語氣依舊平淡：“約翰，事情既已定下，你不向他們解釋兩句嗎？”
老約翰放下手中那杆老舊的黑檀木煙鬥，在桌角輕輕磕了磕，灰白的煙灰簌簌落下。他那張被歲月刻滿皺紋、總是帶著些許疲憊和市儈的臉上，此刻露出一個混合著無奈、感慨、以及一絲……難以掩飾的得意？的複雜表情，最後化作一聲長長的、意味不明的歎息：“唉……你們這位希爾雷格教授啊……行事真是……出人意料。”他頓了頓，似乎在組織語言，然後才有些費力地複述著，“他說他代表菲斯塔學院的工房與奇術研究一係，正式邀請我，嗯……聘請我去當什麼……‘外聘特席技術顧問’，兼授‘實用傀儡術與幻術偽裝在民用防護及戰術應用中的基礎課程體係’……”他複述著這個極其拗口且專業的名稱，眉頭皺得緊緊的，碧綠的眼睛裡滿是困惑，顯然對此既感到意外又並不太感冒。
羅迪一聽，眼睛瞬間瞪得溜圓，嘴巴微張，幾乎能塞進一個雞蛋：“師……師父？！您？！去學院當教授？當顧問？教……教什麼？”他實在無法將眼前這個整天和針線、剪刀、布料打交道，時不時還會為了一點材料本錢跟顧客斤斤計較的老裁縫，和那座象征著知識與權威的王立學院教授聯係起來，“難道去教……教大家怎麼裁衣服做帽子嗎？”他下意識地把心裡最荒誕的聯想說了出來。
“混小子！怎麼跟你師父說話的！”老約翰像是被踩了尾巴的貓，沒好氣地吹胡子瞪眼，抬手就隔著桌子給了羅迪腦門一個不輕不重的爆栗，“瞧不起你師父我這身手藝是不是？覺得你師父我就隻會縫縫補補？”他雖然罵著，但眼神裡並沒有真正的怒氣，反而有一絲難以捉摸的光閃過，“雖然我一開始確實是堅決拒絕的！我都金盆洗手退出圈子好多年了，早就習慣了這種清靜日子，隻想守著這小店安度晚年，順便……順便看看能不能再帶帶你這個好不容易走回正途的不成器徒弟，把這身還算有點用的手藝傳下去……”
他頓了頓，臉上露出一副“真拿你們這些學院派沒辦法”的表情，但聲音卻不由自主地低了下去，帶著點老小孩般的、既不好意思又實在無法抗拒的嘀咕，甚至還下意識地搓了搓手指，做了一個全球通用的“錢”的手勢，“可……可沒辦法啊……普洛托斯他……他們學院那邊……唉，他們給的實在太多了……不僅僅是薪酬，還有那些……那些我找了半輩子都沒湊齊的特殊材料的研究配額和使用權限……這……這誰頂得住啊……”那副市儈又無奈、真實無比的樣子，與他之前表現出的那種深藏不露的氣質形成了巨大而滑稽的反差，讓原本震驚的眾人一時都有些忍俊不禁。
但隨即，老約翰的表情猛地變得嚴肅起來，目光如同銳利的刻刀，直直射向羅迪，那裡麵翻湧著責備、後怕，還有深藏的心疼：“還有！羅迪！你個臭小子！你可從來沒跟我詳細說過，你之前在外麵經曆的是那種層次的凶險！被高手用物理和精神雙重手段脅迫控製？後來還被強行進行了深層精神入侵？差點連小命都徹底丟了？！”
他越說越氣，聲音不由自主地拔高，握著煙鬥的手都因為情緒激動而微微顫抖，碧綠的眼睛裡燃燒著怒火，“但凡你這幾年裡，有拉下臉來找過我一次，哪怕就一次！放下你那該死的、莫名其妙的固執和愧疚！我也早就能給你準備幾件像樣的保命小玩意兒了！何至於讓你落到那種叫天天不應叫地地不靈的絕境！你……你這不省心的糊塗東西！”他舉起手，似乎又想敲打羅迪，但看著徒弟因為內疚和往事而瞬間黯淡下去、低垂著頭的模樣，最終隻是化作一聲沉重無比、充滿了無力感的歎息，重重地把手放下了。
羅迪眼眶瞬間就紅了，鼻尖發酸，聲音哽咽帶著濃濃的悔恨：“師父……對不起……以前是我不懂事，是我混蛋，是我自以為是……我辜負了您老的期望和教誨……可是，”他抬起頭，眼中帶著一絲揮之不去的恐懼和苦澀，“當時那種情況……我被亞瑟·芬特操控了那麼久，身心都被侵蝕，後來又直接麵對那種等級的武力壓製和詭異的精神入侵……就算……就算師父您這兒有保命的道具，怕是也……也難以扭轉局麵……”他的聲音裡充滿了當時留下的無力感。
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“不會的。”
一個斬釘截鐵、不容置疑的聲音突然響起，清晰地打斷了羅迪未儘的話語。
說話的，竟然是全程幾乎保持沉默的希爾雷格教授！
他不知何時已經站起身，緩步走到了壁爐旁，跳動的火光映照著他那張永遠平靜無波的臉龐，卻莫名地為他增添了幾分罕見的權威感。他看了看滿臉淚痕和悔恨的羅迪，又將目光轉向表情複雜的老約翰，語氣平淡卻帶著一種奇異的、令人信服的篤定：“你對你的師父，缺乏足夠全麵的認知。以你師父的能力和……過往經驗，不管碰見什麼樣的情況，哪怕再危急，他總能有辦法應對，至少，能為你爭取到足夠脫身或等到救援的時間。”
他頓了頓，目光如同探照燈般掃過一臉茫然的蘭德斯、目瞪口呆的拉格夫、陷入思索的戴麗，最後落在同樣因為他的話而露出驚愕表情的老約翰身上，繼續說道，仿佛隻是在陳述一個再簡單不過的事實：“看來，你們大概都不知道，老約翰他年輕的時候，在道上……尤其是在某些不見光的領域裡，曾經擁有過什麼樣的稱號和身份。我估計，羅迪，你這位看似普通的師父，也並沒有把他所有的經曆和本事，都毫無保留地給你講過。”
拉格夫一聽這話，短暫的呆滯之後，興奮得差點直接從原地蹦起來！他激動地揮舞著拳頭，臉頰因為極度興奮而漲得通紅，聲音都變了調：“我就知道！我就知道！小說裡和酒館傳奇故事裡說的都是真的！這種看起來平平無奇、隱居鬨市的小店裡，果然都藏著退隱江湖的絕世高手！可算是給我碰上活的了！太棒了！老約翰先生！尊敬的約翰師父！您快說說，您當年是不是那種殺人如麻……呃，不是不是，我是說，是不是那種叱吒風雲、名震四方的大人物？”他及時刹住了嘴，但那雙眼睛裡燃燒的八卦與崇拜之火簡直能點燃空氣。
蘭德斯趕緊一把捂住拉格夫那幾乎要開始胡言亂語的嘴，低聲斥道：“安靜點，拉格夫！聽教授把話說完！”但他的心臟也因為希爾雷格教授這石破天驚的暗示而劇烈地跳動起來，目光灼灼地看向那位一直被他視為優秀手藝人的老裁縫，眼神裡充滿了重新審視與難以置信的好奇。戴麗同樣屏住了呼吸，下意識地用手掩住了微張的嘴，眼中充滿了對即將揭曉的秘辛的探究與震驚。羅迪更是徹底懵了，大腦一片空白，他呆呆地看看師父那突然變得有些高深莫測的側臉，又看看一臉篤定的希爾雷格教授，仿佛第一次真正認識這個撫養他長大、傳授他技藝的老人。
希爾雷格教授果然沒讓大家失望。他的鏡片後的目光仿佛瞬間穿透了時間的迷霧，落在了那個早已遠去、卻依舊在特定圈子裡流傳的輝煌年代，用他那特有的、平鋪直敘卻字字千鈞、不容置疑的語調，緩緩揭開了那段被塵埃覆蓋的往事：
“老約翰他，真正的身份是——
“二十年前，東境地下世界公認的首屈一指的傀儡術大宗師，幻術應用領域的無冕之王；
“黑白兩道聞其名者，皆敬其技，畏其能；
“人稱——
“‘幻之一手’——
“約翰·斯塔爾·奧利芬特。”
轟——！！！
這簡短的介紹，每一個字都如同裹挾著萬鈞之力的精神重錘，狠狠砸在在場每一個人的心湖之上！
東境首席！傀儡大宗師！幻術無冕之王！幻之一手！約翰·斯塔爾·奧利芬特！
每一個詞綴，都代表著一段傳奇，一段足以寫進隱秘曆史的故事！巨大的信息量如同海嘯般衝擊著所有人的認知！
蘭德斯、拉格夫、戴麗，包括羅迪，全都如同被最高明的定身術命中，徹底僵在了原地！他們的眼睛瞪到了極限，瞳孔因為極度的震驚而急劇收縮，仿佛看到了世界上最不可思議的景象！空氣仿佛在這一刻徹底凝固、凍結了，地下室陷入了一種絕對的死寂，隻剩下壁爐裡木柴燃燒偶爾發出的“劈啪”爆裂聲，以及眾人那因為過度震撼而變得粗重、清晰的呼吸聲！
那個平日裡看起來有些市儈、有些疲憊、總是叼著煙鬥、圍著皮尺、與針線布料為伍的老裁縫……竟然是二十年前名震東境地下世界、堪稱傳奇的——“幻之一手”約翰·奧利芬特？！
這巨大到荒謬的反差！這深藏不露、近乎神話的身份！
巨大的信息洪流瞬間衝垮了所有人的思考能力，讓大腦陷入了徹底的空白與轟鳴之中。
羅迪更是感覺一陣天旋地轉，仿佛腳下的地板都在晃動。他呆呆地看著自己那熟悉到不能再熟悉、此刻卻陌生得如同第一次見麵的師父，看著他那雙在壁爐跳躍火光映照下似乎重新煥發出深邃、睿智乃至一絲威嚴光芒的碧綠眼眸，過去那些師父偶爾展現出的、讓他覺得不可思議甚至無法理解的精細手藝、奇思妙想、以及對某些事物遠超常人的深刻見解，此刻如同散落的珍珠被瞬間串聯起來，有了全新的、令人敬畏乃至戰栗的解釋！
客廳裡，死一般的寂靜持續蔓延。
隻有壁爐的火焰，依舊在不知疲倦地、無聲地跳躍舞動，將每個人的影子長長地拖在身後，仿佛也在無聲地訴說著那些被時光掩埋的秘密。
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