第一章起痧
關外老林子的秋來得早，九月末的霜已經凝在鬆針上。二當家陳九蹲在綹子前曬場邊，看小嘍囉狗剩子往篝火裡添鬆枝。火星子劈啪炸響，映得他臉上的刀疤泛紅——那是三年前跟鹽幫火並時留下的，當時他還是個剛掛柱的崽子。
九哥。狗剩子突然湊近，喉結動了動，柱子哥房裡有股子...腥甜。
陳九的煙袋鍋子頓住。柱子是大當家的親衛，昨兒跟著去山下砸窯，搶了半車綢緞回來。他抄起腰刀踢開柱子房門，黴味混著熱烘烘的汗酸撲麵而來。炕上的漢子蜷成蝦米，蓋的破棉絮被抓得稀爛，露出的胳膊上全是紫泡，正往外滲渾濁的膿水。
痘子！不知誰喊了一嗓子。
綹子裡炸開了鍋。這是關東山最忌諱的詞——三年前馬匪窩鬨過一次天花，三百多號人隻剩八十個，連老當家的都沒扛過去。大當家趙疤臉踹開門時，柱子已經燒得說胡話，膿包順著脖子往臉上爬，像爬滿了蛆蟲。
都給老子閉嘴！趙疤臉抄起馬鞭抽散圍過來的人，去把後山那郎中綁來！郎中是半個月前進山采藥的，被綹子扣下當。可那老頭抖得篩糠，摸了摸柱子的脈就哭嚎：沒救了，這是痘煞，沾著就死！
柱子當晚就斷了氣。陳九看著他們把屍體裹進草席，聽見草席裡發出細碎的聲——是膿包擠破的動靜。
第二章爛肉
三天後，場院裡支起了三口大鍋。煮的是艾草、貫眾，還有從山下搶來的雄黃酒。郎中說這能驅邪，可每天仍有新的人倒下。症狀一模一樣：先發高熱，再起紫痘，最後膿包潰爛，連骨頭縫裡都往外冒腥臭。
陳九的左胳膊開始發癢。他掀開袖子，皮下浮出幾個青紫色小點，像被山蚊子叮的。他攥緊刀柄衝進藥棚，把裝雄黃的瓷罐砸得粉碎：他娘的到底咋回事？
郎中縮在草堆裡直哆嗦：許是...許是咱們搶了那批藥材？上月十三，您帶著人劫了去熱河的商隊，那藥箱上有朱砂印子...
陳九腦子嗡地一聲。那商隊是給京城太醫院運痘苗的！老輩人說，痘煞最怕沾染帶痘毒的東西，尤其是活物。商隊裡那個戴鬥笠的老頭，臨死前盯著他的刀笑了：你們會後悔的。
現在後悔也晚了。趙疤臉的臉腫得像發麵饅頭，膿包從耳朵裡流出來，糊住了半張臉。他坐在虎皮椅上，聲音像漏氣的風箱：燒。把病的都燒了。
火堆在寨門外燃起來。六個渾身是痘的崽子被綁在木樁上，哭嚎聲混著鬆油燃燒的劈啪響。陳九攥著火折子遲遲不扔，其中一個是他堂弟，上個月還幫他給老娘上墳。堂弟突然睜開眼，膿包擠破的黃水流進嘴裡，含混地喊：九哥...我疼...
火折子墜落的瞬間，陳九聽見山風裡傳來嬰兒啼哭。
第三章鬼火
寨子裡開始鬨鬼。
先是夥房的老周頭說，半夜看見柱子的鬼魂蹲在灶前，身上的膿包滴著血，在地上積成個小水窪。接著是馬夫，說他的馬不肯進馬廄，對著後山嘶鳴，眼睛裡映出綠瑩瑩的光。
陳九不信邪，提著刀去後山查。月光透過鬆枝灑在地上，他看見無數豆大的綠點兒，像鬼火似的飄來飄去。湊近了才發現，是腐爛的膿包裡爬出的蛆蟲，被磷火一照，成了這副滲人模樣。
更駭人的是，那些蛆蟲開始往人身上爬。
二柱子半夜驚醒，發現床上有條白蟲正往他耳朵裡鑽。他尖叫著打滾，蟲子卻越鑽越多，最後從七竅裡爬出來，堆成一小堆白花花的肉線。陳九揮刀砍翻桌子，火把照亮牆角，密密麻麻的白蟲正沿著柱子往上爬，像活了的膿水。
郎中這時候倒來了精神，翻出本破書念：《千金方》載，痘毒入土，生蠱蟲...此乃天譴啊！
趙疤臉已經說不出話了。他的膿包破了又結痂，結痂處又裂開，露出下麵潰爛的肌肉。陳九守在他身邊，看他喉嚨裡發出的聲響，像在說什麼。湊近了，聽見斷斷續續的詞：報應...那商隊...有個娃...才三歲...
窗外突然刮起怪風。陳九看見趙疤臉的臉上，膿包裡滲出的不是血，是黑色的霧氣。霧氣聚成個小孩的形狀，對著他笑，嘴角裂到耳根。
第四章焚寨
第七天夜裡，寨子裡死了二十七個。
陳九站在寨牆上，看著下麵的人像沒頭的蒼蠅。有人往林子裡跑，剛邁出寨門就被亂箭射死——趙疤臉臨終前下的命令，寧可錯殺，不能放痘煞出去。有人跪在關帝廟前磕頭，額角磕出血，卻止不住膿包從指甲縫裡冒出來。
九哥，留條活路吧。三當家王胡子扯他的衣角，咱把剩下的糧帶走，躲進更深的林子...
陳九甩開他，目光掃過寨子裡此起彼伏的呻吟。他想起老娘臨終前的話：九兒，做匪要講個義字。可現在，義字早被痘毒啃得骨頭都不剩。
後半夜起了濃霧。陳九帶著幾十個還能動的崽子，把剩下的火油全潑在寨子裡。糧倉、馬廄、木屋，所有能燒的全點了。火借風勢，濃煙裹著膿包破裂的腥臭，飄出二十裡地。
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王胡子哭著拽他：那是咱的家啊！
陳九抹了把臉上的血，這裡早成了痘煞的窩。
天快亮時，大火燒到了他們藏身的小山坡。陳九回頭看了眼，整個寨子在火海裡扭曲，像張痛苦的人臉。霧氣裡，他仿佛又聽見那個小孩的笑聲，還有嬰兒的啼哭。
第五章餘煞
三個月後，山下鎮子裡開始鬨痘疹。
縣太爺貼出告示，說山匪劫了太醫院的痘苗，惹得上天降罰。可陳九知道不是。他和剩下的十幾個崽子躲在更北的林子裡，每個人都帶著膿包。他們不敢見人，不敢生火，隻能吃生肉喝雪水。
昨夜，王胡子沒熬過去。臨死前他抓住陳九的手：九哥...我夢見柱子了...他說...說咱還得還...
陳九把他埋在雪堆裡。今早起來，他發現每個人的眼皮上都起了紫泡。林子裡的鳥突然全飛了，鬆濤聲裡傳來若有若無的嬰兒哭。
他摸出懷裡的刀——那是趙疤臉的佩刀，刀身刻著字。現在，刀上全是膿包的血，字被糊成了模糊的紅團。
遠處傳來狼嚎。陳九笑了，把刀往地上一插。雪地裡，刀尖周圍的雪開始融化，滲出暗紅的液體，像血，又像膿。
山風卷著什麼吹過來，他聞到了熟悉的腥甜。那是痘煞的味道，是他們帶進林子的，永遠也燒不乾淨的，人間的業火。
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