兩個後生雖然害怕，但也知道事關重大，哆哆嗦嗦地找來幾根燒火棍，朝著怪物丟了過去。
“嘭！”燒火棍砸在怪物身上，發出沉悶的響聲。
怪物似乎被驚醒了，它猛地睜開雙眼，發出一聲憤怒的嘶吼，掙紮著想要站起來。那些被藥粉暫時麻痹的傷口再次滲出黑色的粘液，身體也開始劇烈地扭動。
“就是現在！撒！”陸昭大喝一聲。
兩個後生立刻將手中裝著硫磺硝石粉末的小布袋，朝著怪物身上的傷口狠狠砸去。
粉末落在怪物潰爛的皮膚和傷口上，立刻冒起了陣陣白煙，散發出極其嗆人和惡臭的氣味。怪物發出了比之前更加淒厲、更加痛苦的慘嚎，身體劇烈地翻滾、抽搐，四肢胡亂地揮舞著。
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就在這時，陸昭迅速將那盞特製的油燈湊近。
“呼——！”
火焰騰地一下升騰起來，橘紅色的火苗舔舐著空氣，帶著一股奇異的香味。
怪物似乎對火焰極為恐懼，掙紮的動作變得更加劇烈，口中發出絕望而瘋狂的嘶吼。它身上的黑氣仿佛遇到了克星一般，開始劇烈地翻湧、消散。
陸昭沒有停頓，他看準時機，猛地將身邊早已準備好的、浸透了烈酒的草席和破布，朝著怪物扔了過去。
草席和破布準確地蓋在了怪物身上，接觸到烈酒的部分立刻被火焰引燃，火勢迅速蔓延開來。
“啊啊啊啊——！”
怪物在熊熊烈火中瘋狂地掙紮、翻滾，發出撕心裂肺的慘叫。火焰吞噬著它潰爛的皮肉，冒出大量的黑煙，那氣味令人作嘔。它身上的黑氣以肉眼可見的速度變得稀薄、暗淡。
陸昭和那兩個後生退到門口，緊張地注視著火焰中的怪物。烈火有效地阻止了怪物的行動，並且似乎在持續地傷害著它。
然而，就在陸昭以為即將成功的時候，異變陡生！
那怪物在火焰中翻滾，突然，它身上那些如同蕈菌般的黑色肉瘤猛地爆裂開來！無數細小的、如同蚊蟲般的黑色飛蟲從中飛射而出，鋪天蓋地！
“小心！”陸昭驚呼一聲，連忙拉著兩個後生後退。
那些黑色飛蟲數量極多，速度極快，它們繞開了火焰，朝著門口飛來，目標似乎是活物的血肉！
“快！關門！”陸昭大喊。
兩個後生手忙腳亂地想要關上房門，但已經有數十隻飛蟲鑽了進來，落在門框上、牆壁上，甚至有一個落在了陸昭的手臂上！
陸昭隻覺得手臂上一陣刺痛，伸手一拍，將那隻飛蟲拍死。隻見被拍死的地方，皮膚迅速紅腫起來，傳來灼燒般的劇痛。
“有毒！”陸昭臉色一變。
這些飛蟲帶有劇毒！
眼看更多的飛蟲湧來，陸昭當機立斷，從懷中掏出一個小布包，猛地打開，朝著門口的方向撒去。
那是一把雪白的粉末，散發著一股奇異的、略帶甜膩的花香。
奇妙的事情發生了。那些原本洶湧撲來的黑色飛蟲，一接觸到這白色粉末，立刻像是遇到了克星一般，紛紛扭曲、掙紮，掉落在地上，很快就不動了。
原來是雄黃粉！陸昭事先準備好的，專門用來克製毒蟲。
趁著這個機會，兩個後生終於合力將沉重的院門關上，並用木棍死死抵住。
“砰！砰！砰！”
門內傳來了更加瘋狂的撞擊聲和嘶吼聲，但似乎被火焰和雄黃粉阻擋，飛蟲沒有再湧出來。
陸昭等人鬆了一口氣，但心依舊懸著。他們透過門縫往裡看去。
廂房內，火光熊熊。怪物在火焰中瘋狂扭動，大部分身體已經被火焰吞噬，變成了一具焦黑的、仍在不斷抽搐的殘骸。但令人恐懼的是，即使在烈火中，它似乎還沒有完全死去，那雙惡毒的眼睛依舊在火光中閃爍著怨毒的光芒。
更讓人毛骨悚然的是，隨著怪物的燃燒，它身體裡不斷滲出大量的黑色粘液和膿血，這些粘稠的液體滴落在地上，與生石灰接觸，立刻發出了“滋滋”的劇烈反應，冒出滾滾白煙，散發出更加濃烈的惡臭。
整個廂房內的景象，如同人間地獄。
“陸先生……這……這玩意兒，還能燒死嗎？”一個後生顫抖著問道。
陸昭臉色凝重，搖了搖頭：“恐怕不容易。這東西已經不是單純的活屍了，它更像是一種……被汙染的、邪惡的聚合體。普通的火焰，隻能焚燒它的形體，卻未必能根除它。”
他看向地上那些與生石灰反應的粘液。煙霧繚繞中，他似乎看到那些粘液在反應之後，顏色變得更深，甚至隱隱散發出微弱的黑氣。
“必須徹底淨化這裡的‘汙染’。”陸昭沉聲道。
他想起了古籍中記載的另一種方法——利用至陽之物，配合特殊的符文陣法，進行“淨化”。
“我需要一些東西。”陸昭看向王老五，“公雞的血，最好是剛宰殺的、陽氣最盛的。還有，朱砂，大量的朱砂。黃紙，墨鬥線。”
王老五雖然不明所以，但還是立刻答應下來，派人去準備。
陸昭則再次進入廂房，但這一次，他沒有靠近那仍在燃燒的怪物殘骸，而是開始在房間的地麵上，用朱砂和墨鬥線，勾勒出一個複雜而古怪的符文法陣。
這個法陣的圖案，陸昭也是第一次繪製，圖案扭曲而詭異，充滿了鎮壓、封印和淨化的意味。每一個筆畫，都需要消耗他不少精神力。隨著法陣的逐漸成形，空氣中彌漫的腐臭和怨氣似乎都被一點點地排斥、淨化。
而那正在燃燒的怪物殘骸，在法陣啟動的瞬間，似乎感受到了威脅，猛地發出一聲更加淒厲、更加不甘的嘶吼！它殘存的身體以一種扭曲的姿態，猛地朝向法陣的方向，仿佛要將所有的怨恨都傾注過去。
陸昭咬緊牙關，頂著那無形的壓力，加快了繪製法陣的速度。
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終於，法陣繪製完成。一個由朱砂線條構成的、散發著微弱金紅色光芒的複雜圖案，出現在房間的地麵上，將那燃燒的怪物殘骸籠罩在其中。
陸昭深吸一口氣，從懷中取出一隻引吭高鳴的公雞，毫不猶豫地擰斷了它的脖子，鮮紅的雞血噴湧而出。
他將雞血淋在法陣的關鍵節點上。
“嗡——！”
法陣上的金紅色光芒猛然大盛，如同活物般流動起來。一股強大而神聖的氣息彌漫開來，將房間內殘留的腐臭、怨氣和陰冷瞬間驅散了不少。
被火焰吞噬的怪物殘骸，在法陣金光的照射下，發出痛苦的哀嚎，身體劇烈地顫抖著。那些尚未燃儘的焦黑組織，竟然開始寸寸斷裂，化為飛灰！
就連地上那些與生石灰反應產生的、散發著惡臭的黑色粘液，在接觸到法陣的金光後，也迅速消融、淨化，隻剩下一些無害的白色粉末。
整個過程持續了大約一炷香的時間。
當最後一縷黑煙消散，法陣的光芒漸漸黯淡下去，最終恢複了平靜。廂房內，隻剩下一片狼藉和滿地的灰燼，以及牆壁上、地麵上被熏黑的痕跡。那個恐怖的怪物，似乎終於被徹底消滅了。
陸昭疲憊地扶著牆壁，額頭上滲滿了細密的汗珠。剛才繪製法陣和引導淨化之力，對他來說消耗巨大。
王老五和那兩個後生小心翼翼地走進房間，看著眼前乾淨的景象，又看了看地上那具小小的、燒成了灰燼的殘骸，心中充滿了劫後餘生的慶幸和敬畏。
“陸先生……您……您真是神仙手段！”王老五激動地握住陸昭的手，不停地道謝。
陸昭搖了搖頭，臉色卻依舊凝重：“不必謝我。這東西雖然暫時被消滅了，但我們並不能掉以輕心。”
他指著地上那些灰燼和牆壁上熏黑的痕跡：“這邪祟的力量，恐怕已經侵入了此地。這法陣隻能暫時淨化，不能根除。我們必須儘快找到它的源頭，否則，它很可能會卷土重來，甚至變得更加強大。”
“源頭？”王老五一愣，“難道……是那個失蹤的貨郎？”
“有可能。”陸昭沉吟道，“但他隻是一個被侵蝕的‘載體’。真正的問題，恐怕出在更深處。”
他想起了那怪物眼中閃過的怨毒和瘋狂，想起了古籍中關於“腐屍毒瘴”和“養屍地”的記載。
“這爛泥村，建在沼澤邊上，本身就陰氣很重。”陸昭緩緩說道，“再加上這連綿的陰雨，或許……此地早已被某種邪力選中，形成了一個……適合邪祟滋生的‘溫床’。”
王老五聽得心頭發寒。如果真的是這樣，那他們豈不是永遠都要生活在這恐懼之中？
“陸先生，那我們該怎麼辦？”王老五的聲音帶著一絲絕望。
陸昭的目光掃過外麵依舊陰沉的天空，和遠處那片若隱若現的沼澤。
“找到根源，將其徹底拔除。”他的眼中閃過一絲決絕，“在此之前，所有人都要打起十二分的精神，加固門窗，不要輕易外出。尤其是……不要再接觸任何來曆不明的東西，或者……屍體。”
他的話語中，似乎意有所指。
就在這時，一個村民匆匆跑了進來，臉色煞白：“裡正！陸先生！不好了！趙……趙寡婦家的小孫子……沒了！”
第五章：染疫的孩童
趙寡婦家小孫子的死訊，如同在滾油裡潑了一瓢冷水，讓本就人心惶惶的爛泥村徹底炸開了鍋。
陸昭和王老五立刻趕到了趙寡婦家。
屋子裡，趙寡婦癱坐在地上，雙眼紅腫，失魂落魄，懷裡抱著已經沒了氣息的孩子。孩子的小臉依舊通紅，但那層密密麻麻的紅斑已經變成了紫黑色，皮膚冰冷，身體僵硬，嘴角殘留著一絲黑色的血跡。
陸昭上前檢查。孩子的脈搏和呼吸早已停止，身體已經開始出現輕微的僵硬和腐敗跡象，但與之前豬屍和那怪物身上的腐爛截然不同。這種腐爛，更像是……一種急速的、壞疽性的病變。
更讓他心驚的是，他在孩子的指甲縫裡，發現了一些微量的、與義莊怪物身上類似的黑色粘稠物。同時，孩子的口鼻中，也散發出一股混合著腐臭和之前那種甜腥氣的怪味。
“昨晚……昨晚那東西撞門的時候，我就覺得心神不寧，生怕它闖進來。”趙寡婦聲音嘶啞地哭訴著，“幸好門結實，沒撞開。可是……可是到了後半夜，孩子突然就開始抽搐，嘴裡發出奇怪的聲音，身上燙得嚇人……我怎麼喊都沒用，然後……然後就沒氣了……”
陸昭的心一點點沉下去。看來，昨晚那怪物雖然沒有直接闖入趙寡婦家，但其散逸的邪氣，或者說，它本身所攜帶的“汙染”，已經通過某種方式，侵入了這裡。
這個可憐的孩子，成為了繼牲畜之後，第一個被奪走生命的村民。
“必須立刻處理屍體！”陸昭果斷地說道，“用最烈的火燒掉！不能留下任何東西！”
趙寡婦聞言，像是瘋了一樣撲上來想要阻止：“不行！我的寶兒！他是我的命啊！你們不能燒了他！”
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“趙家嫂子！你冷靜點！”王老五連忙上前拉住她，“陸先生是為了大家好！這東西邪性得很，留著屍體，萬一……萬一再出什麼事怎麼辦？”
其他聞訊趕來的村民也紛紛勸說。
“是啊，趙家嫂子，大火才能驅邪！”
“寶兒在天有靈，也不會怪你的！”
在眾人的勸說和陸昭不容置疑的目光下，趙寡婦最終還是崩潰地昏了過去。
孩子被迅速抬到院子裡的空地上，堆上易燃的柴禾。陸昭親自點燃了火焰。
這一次，火焰似乎格外旺盛，很快就將小小的屍體吞沒。黑煙滾滾升起，帶著那股令人作嘔的惡臭，飄向陰沉的天空。
看著火焰中孩子小小的身影，陸昭的心情無比沉重。這已經不是簡單的“邪祟作祟”了。它在殺人，而且是以一種極其殘忍和詭異的方式。
他必須儘快找出根源。
當天下午，陸昭不顧王老五等人的勸阻，再次進入了義莊。他需要更仔細地勘察現場，尋找可能遺漏的線索。
義莊廂房已經被清理過了，地上的灰燼和痕跡都被仔細清掃掩埋。但陸昭還是憑借著敏銳的觀察力，在一些不起眼的角落，發現了一些微量的黑色粘液殘留。他用銀刃刮下一點，帶回住處仔細研究。
回到自己那簡陋的住處其實就是義莊旁邊一間廢棄的小屋），陸昭關上門窗，點燃了驅邪的艾草。他將那些黑色粘液放在載玻片上這是他作為仵作，為了方便觀察細微痕跡，特意製作的簡易工具），湊到簡易的自製顯微鏡下一個磨製精良的水晶透鏡）。
在透鏡下，那些原本看似無序蠕動的黑色絲線，呈現出更加清晰的形態。它們像是由無數微小的、類似細胞的結構組成，但結構極其詭異，充滿了不規則的黑色結晶狀物質，並且似乎在進行著某種緩慢而邪惡的“分裂”和“變異”。
陸昭看得頭皮發麻。這種東西，已經超出了他對已知生物或病理的理解範疇。它更像是一種……介於生命與非生命之間的、充滿了負麵能量的“汙染體”。
他嘗試用之前配置的、對普通腐肉有效的藥粉進行處理。藥粉接觸到“黑絲”的瞬間，確實引起了劇烈的反應，冒出白煙，發出“滋滋”聲，那些“黑絲”也像是受到了極大的痛苦而扭曲、收縮。
但很快，它們似乎適應了這種藥性，反應逐漸減弱，甚至開始嘗試著纏繞、吞噬那些藥粉顆粒！
“果然沒那麼簡單……”陸昭眉頭緊鎖。這種“黑絲”的適應性和侵蝕性極強。
他換了一種思路，想到了古籍中提到的“以毒攻毒”。他從藥箱深處，找出一些年份久遠的、具有強烈毒性但也具有淨化作用的礦物和草藥粉末，小心翼翼地與載玻片上的“黑絲”混合。
這一次，效果顯著！
那些“黑絲”一接觸到混合粉末，立刻像是遇到了烈火和冰水，劇烈地扭曲、翻騰，顏色迅速變得灰敗、乾癟，最終徹底失去了活性，變成了一堆毫無生氣的黑色粉末。
“有用！”陸昭精神一振。
但他很快又犯了難。這種混合粉末雖然有效，但其成分本身也具有劇烈的毒性，而且製作和使用都極為麻煩。更重要的是，它隻能處理已經被分離出來的“黑絲”，對於已經侵入活物體內，或者像昨晚那樣形成更大規模“聚合體”的邪祟，效果如何，尚未可知。而且，若是大麵積使用，恐怕會造成二次中毒。
必須找到更根本的解決之道。
陸昭的目光再次投向了那片沼澤。
直覺告訴他，問題的答案，就在那片終年被迷霧籠罩的、死寂的沼澤深處。
但是，那片沼澤自古以來就流傳著各種不吉利的傳說。村民們都說那裡有“水鬼”、“泥怪”，晚上還會發出奇怪的聲音，沒有人敢輕易靠近。尤其是在這樣一個陰雨連綿、邪氣彌漫的時期，貿然進入沼澤，無疑是極其危險的。
可是，為了拯救爛泥村，為了阻止這場日益擴大的災難，他彆無選擇。
夜深人靜，陸昭獨自一人坐在窗前，就著昏暗的燈光，研究著從義莊搜集來的“黑絲”樣本，以及那本他隨身攜帶的、記錄了許多奇異事件和古怪方術的殘破古籍。古籍的紙張已經泛黃發脆，上麵的字跡也模糊不清，很多地方需要結合他多年的知識和經驗才能勉強辨識。
他隱約記得，古籍中提到過一種名為“腐瘴”的東西，與爛泥村目前的情況非常相似。據說，“腐瘴”是由地下的陰煞之氣，混合了某些特殊的屍骸和怨念，曆經長時間孕育而成，其核心被稱為“腐源”。
“腐瘴”會不斷侵蝕周圍的生靈，將其轉化為類似“活屍”或“腐肉”的存在，並散播邪惡的種子。要根除“腐瘴”，必須找到並徹底淨化或摧毀其“腐源”。
那麼，爛泥村的“腐源”會在哪裡？
陸昭的目光落在了古籍中一幅模糊的插畫上。插畫描繪的是一片沼澤，沼澤的中心，似乎有一座小小的、早已坍塌的石台，石台上似乎供奉著什麼詭異的東西。
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“祭壇……”陸昭心中一動。
爛泥村建在沼澤邊緣，會不會……那片沼澤的深處，真的隱藏著一座古老的、被遺忘的祭壇？而那個失蹤的貨郎，他的出現，會不會與這座祭壇，與“腐瘴”的複蘇有關？
一個大膽的計劃，在陸昭的腦海中逐漸成形。他要潛入沼澤，找到那座祭壇，找到“腐源”，然後……毀掉它。
但這無疑是一場九死一生的冒險。他不僅要麵對未知的自然危險，更要直麵那無處不在的、充滿了怨毒和邪惡的“腐瘴”本身。
他看了一眼窗外，夜色更加深沉，雨又開始淅淅瀝瀝地下了起來。
“時機……差不多了。”陸昭低聲自語，眼中閃過一絲堅毅。
他知道，留給他的時間不多了。那個死去的孩童，很可能隻是一個開始。如果不儘快阻止“腐瘴”的蔓延，爛泥村很快就會變成一座真正的“腐村”，所有人都將淪為那詭異邪祟的食糧。
第六章：沼澤深處的祭壇
第二天一早，天色依舊陰沉，雨勢時斷時續。村裡的氣氛壓抑到了極點。趙寡婦家小孫子的死，徹底擊垮了村民們心中最後的僥幸。恐慌如同瘟疫般在村中蔓延。
王老五組織村民們加固門窗，收集柴火，做好了最壞的打算。但即便如此，每個人心中都充滿了絕望。他們不知道這恐怖何時才是儘頭。
陸昭則開始為潛入沼澤做準備。他換上了一身厚實的油布衣，能夠抵禦沼澤的濕氣和寒意。他帶上了繩索、火把、簡易的挖掘工具、解毒草藥、解毒丹之前給王老五的那種避穢丹的加強版），以及他那把鋒利的解剖刀和裝著特殊藥粉的瓷瓶。
他還特製了幾張用桐油浸泡過的厚紙，貼在臉上，隻留下眼睛的位置，希望能抵擋住可能存在的瘴氣和毒蟲。
一切準備就緒，陸昭沒有告訴任何人他的計劃，隻是悄悄地離開了村子，朝著沼澤的方向走去。
越靠近沼澤，空氣中的濕氣就越重，腳下泥濘不堪，每走一步都異常艱難。空氣中彌漫著一股濃重的、混合著腐殖質和淤泥的腥臭味，偶爾還會飄來一絲若有若無的、令人不安的甜腥氣。
四周一片死寂，隻有他踩在泥濘中發出的“噗嗤”聲，以及遠處沼澤深處傳來的、如同歎息般的“咕嘟”聲。霧氣繚繞，能見度很低，視線所及，隻有一片灰蒙蒙的、死氣沉沉的景象。枯死的樹木扭曲地伸向天空，如同垂死者的手臂。
陸昭小心翼翼地前進著，時刻保持著警惕。他知道，沼澤中隱藏著無數危險，除了有毒的瘴氣、潛伏的泥潭和毒蟲，還有可能遇到一些未知的、甚至更加恐怖的東西。
根據古籍的描述和他對地形的判斷，他朝著沼澤中心的方向前進。越往裡走，那股甜腥的怪味就越發濃鬱，空氣中似乎也彌漫著一種無形的壓力，讓人心神不寧。
終於，在穿過一片茂密的、枯萎發黑的蘆葦蕩後，他看到了前方隱約露出的一個土台輪廓。
那就是古籍中提到的祭壇！
陸昭精神一振，加快了腳步。
那是一座用巨大青石壘砌而成的方形祭壇，約莫兩丈見方，高約一丈。石台的表麵布滿了苔蘚和滑膩的青苔，許多地方已經坍塌、破損，露出了下麵被歲月侵蝕得不成樣子的夯土。石台的四周，散落著一些殘破的石碑和石俑，大多已經殘缺不全，麵目模糊，看不出原本的模樣。
整個祭壇散發著一股古老、荒涼、甚至可以說是……邪惡的氣息。周圍的沼澤似乎都比彆處更加汙濁，空氣中彌漫的甜腥味也更加濃烈。
陸昭跳上石台，仔細勘察。石台的中央，有一個微微下陷的圓形凹槽，裡麵積滿了墨綠色的、散發著惡臭的淤泥。凹槽的邊緣，刻畫著一些模糊不清的、扭曲的符文，與他在義莊地麵上繪製的淨化法陣有幾分相似，但更加古老和邪惡。
“找到了……”陸昭的心沉了下去。這裡，一定就是“腐瘴”的源頭所在。
他蹲下身，仔細觀察著那個圓形凹槽。凹槽底部的淤泥似乎還在微微蠕動著，散發著絲絲縷縷的黑氣，與空氣中的甜腥味混合在一起，形成一種令人作嘔的氣息。
他拿出簡易的鏟子，小心翼翼地清理掉凹槽邊緣的汙垢，試圖看清下麵岩石的情況。清理過程中，他的鏟子碰到了一塊較為鬆動的石板。
他心中一動，用力撬動那塊石板。
“哢嚓”一聲，石板被撬開，露出了下麵的一個小洞口。洞口不大，剛好能容納一個人彎腰鑽進去。一股更加濃鬱、更加汙穢的腥臭味，夾雜著令人窒息的陰冷氣息，從洞口中撲麵而來。
陸昭點燃了一支火把，深吸一口氣，俯身鑽了進去。
洞穴內部狹窄而潮濕，僅容一人勉強通行。牆壁濕滑，布滿了粘膩的苔蘚和不知名的汙穢。空氣中彌漫著濃重的、令人作嘔的腐臭味，仿佛是無數屍體堆積發酵的味道。
火把的光芒在黑暗中搖曳，隻能照亮前方有限的距離。陸昭小心翼翼地向前探索著。洞穴似乎並不深，走了大約十幾步，前方豁然開朗。
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