禦賜的“清平縣主”封號，食邑千戶的殊榮，見君不拜的特權，以及那足以讓無數勳貴眼紅的丹書鐵券……沈清辭受封的消息，如同插上了翅膀，在她步出宮門的瞬間，便已傳遍了帝都的每一個角落。
曾經的“廢柴嫡女”、“不祥之人”，如今搖身一變，成了陛下親封的縣主，北境軍民心中的英雄，更是與神秘強大的宸王殿下關係匪淺。這巨大的反差，在帝都掀起的波瀾，遠比北境大捷本身更讓人津津樂道。
然而，當沈清辭乘坐著宮中特意安排的、標誌著縣主儀製的馬車，回到靖國公府門前時，看到的卻並非預想中的熱情迎接，甚至……連基本的體麵都顯得有些勉強。
朱紅的大門緊閉，隻有一側的角門開著。門口除了幾個神色惶惑、不知所措的下人外，竟無一位主子前來迎接。就連府邸門前象征爵位的石獅子，似乎都蒙著一層灰暗的色彩，與不遠處其他勳貴府邸門庭若市的熱鬨景象形成了鮮明對比。
空氣中彌漫著一種刻意的冷落與壓抑。
趕車的侍衛首領見狀，眉頭緊皺，正要上前嗬斥，卻被沈清辭淡淡的聲音阻止：“無妨。”
她扶著環兒的手，從容地走下馬車。身上依舊是那身素雅的衣裙，並未因受封而更換華服，但那份曆經生死、沉澱下來的氣度，卻讓她即便站在簡陋的角門前，也絲毫不顯局促。
守在角門旁的一個管事模樣的中年人，硬著頭皮上前，躬身行禮，語氣帶著幾分尷尬與畏懼：“大……大小姐……哦不，縣主娘娘……老爺……老爺在書房，說……說您一路勞頓，讓您先回‘清漪院’好生歇息，他……他晚些時候再……”
他的話吞吞吐吐，未儘之意，昭然若揭。靖國公沈擎蒼，她這位名義上的父親，並不想，或者說不敢，在眼下這個風口浪尖，與她這個剛剛攪動帝都風雲、又與柳家結下死仇的女兒，有過多的公開接觸。
沈清辭臉上沒有任何意外的神色，仿佛早已料到會是如此。她隻是平靜地點了點頭：“知道了。”
沒有憤怒，沒有委屈，甚至連一絲漣漪都未曾泛起。這種近乎漠然的平靜，反而讓那管事和周圍的下人更加惴惴不安。
她不再多言，抬步便欲從角門而入。
“姐姐！”
就在這時，一個帶著哭腔、嬌柔做作的聲音從門內傳來。
隻見沈玉嬌穿著一身素淨的、幾乎可以說是孝服的月白裙衫，眼眶通紅，脂粉未施，在丫鬟的攙扶下，跌跌撞撞地奔了出來，撲通一聲跪倒在沈清辭麵前，抱住了她的腿！
“姐姐！你終於回來了！妹妹……妹妹好想你！”沈玉嬌抬起淚眼婆娑的臉，我見猶憐，“母親……母親她做下錯事，罪有應得，妹妹不敢有絲毫怨言！隻求姐姐看在姐妹一場的份上，原諒妹妹往日年幼無知，受了母親蒙蔽……妹妹日後定當洗心革麵，好好侍奉姐姐和父親！”
她聲淚俱下，言辭懇切，將一個受惡母牽連、幡然醒悟、祈求原諒的柔弱庶妹形象演繹得淋漓儘致。
若是從前那個懦弱自卑的沈清辭，或許還會被她這副模樣騙過。但如今……
沈清辭低頭，看著跪在腳邊、演技精湛的沈玉嬌，目光如同看著一件毫無生氣的物品。她清楚地看到，沈玉嬌那看似悲慟的眼底深處，隱藏著一絲淬毒般的怨恨與不甘。
“起來吧。”沈清辭的聲音沒有半分溫度，“柳氏之罪，自有國法論處。你既已知錯，便在佛堂好生靜修，替你母親贖罪便是。至於侍奉……不必了。”
她輕輕一動，便不著痕跡地將自己的腿從沈玉嬌的懷抱中抽離出來。動作不大，卻帶著一股不容置疑的力量。
沈玉嬌被她這冷淡的態度噎得一窒，準備好的滿腹說辭全都堵在了喉嚨裡，臉上那悲戚的表情幾乎維持不住。她死死攥緊了袖中的拳頭，指甲幾乎掐進肉裡。
沈清辭不再看她，徑直從角門走入了靖國公府。
府內的景象，比門外更加直觀地反映了她的處境。下人們見到她，遠遠便停下腳步，躬身行禮，眼神中充滿了敬畏、好奇，還有一絲難以言說的疏離與恐懼。仿佛她不是凱旋歸家的女兒，而是什麼帶來不祥的煞星。
道路兩旁的花草似乎都缺乏打理，顯得有些蕭條。整個國公府，都籠罩在一種因柳氏倒台、前途未卜而帶來的低迷氣氛中。
沈清辭對此視若無睹，徑直向著記憶中最偏僻、最荒涼的院落——她母親生前居住的“清漪院”走去。
那裡，承載著她童年僅有的、模糊而溫暖的記憶，也隱藏著她身世之謎的線索。
清漪院位於國公府的最深處，靠近後花園的角落。與府中其他地方的刻意冷落不同，這裡是真的荒涼。院門上的漆色斑駁脫落，一把鏽跡斑斑的銅鎖掛在上麵。
環兒見狀，氣憤道：“小姐！他們也太欺負人了！明知您要回來，連院子都不收拾一下！”
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沈清辭卻擺了擺手，示意她噤聲。她走到院門前，看著那把鏽鎖，並未讓人去找鑰匙，而是伸出指尖，輕輕在那鎖孔處拂過。
一絲微不可察的靈珠之力探入。
“哢嚓。”
一聲輕響，那看似牢固的鏽鎖，竟從內部悄然打開，落在了地上。