鎮北侯府的書房內，燭火通明，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。夜宸負手立於巨大的北境輿圖前，眉頭緊鎖，周身散發著冰冷的寒意。沈清辭坐在一旁的太師椅上，手中捧著一杯早已涼透的茶，聽著夜宸轉述剛剛收到的加急軍報。
“三日前，北狄騎兵繞過落鷹峽防線，突襲了我們的一個邊境屯糧重鎮——黑水城。”夜宸的聲音低沉，帶著壓抑的怒火，“守軍猝不及防，損失慘重，糧草被焚毀大半。更蹊蹺的是，敵軍行動極其詭異，他們似乎……能精準地避開我軍所有暗哨和巡邏路線，如同……有人在他們麵前鋪開了我軍布防圖。”
沈清辭的心猛地一沉：“內奸？”
“不止如此。”夜宸轉過身，眼神銳利如刀，“幸存的守軍描述，敵軍陣營中，有一名身穿黑袍、手持骨杖的祭祀，他並未直接參與廝殺，隻是站在後方，口中念念有詞。凡他所指之處，我軍士兵便如同陷入夢魘，動作遲緩，甚至自相殘殺！其手段……與摩羅的邪術，如出一轍！”
“北狄大祭司！”沈清辭脫口而出，與夜宸對視一眼，皆看到了彼此眼中的震驚。北狄大祭司竟然親自隨軍出征了？！而且，其邪術似乎比摩羅分身更加詭異難防！
“軍報中還提到，”夜宸走到書案前，拿起另一封密信，“我們安插在北狄王庭的暗線拚死傳回消息，北狄大祭司出關後，曾與一名身份神秘、戴著青銅麵具的使者密談數次。那使者……並非北狄人。”
青銅麵具！又是青銅麵具！這與那年輕邪修供出的“九幽殿引路人”特征完全吻合！
“九幽殿……已經和北狄大祭司勾結在一起了？”沈清辭感到一股寒意從脊椎升起。一個摩羅分身就讓他們在落鷹峽險死還生，如今再加上一個實力可能更強的大祭司，以及無孔不入的“九幽殿”……北境的局勢，瞬間危如累卵！
“恐怕是的。”夜宸臉色陰沉，“他們的目標很明確，就是你和玄璃。所謂的‘天啟預言’，所謂的‘鑰匙’和‘聖狐’，讓他們不惜與虎謀皮，也要得到手！黑水城之敗，恐怕隻是開始，是一場針對我們的……試探，或者說，逼迫。”
逼迫夜宸這位鎮北侯不得不重返北境，逼迫沈清辭這位“鑰匙”離開相對安全的帝都，前往更加危險、更容易被他們下手的邊境戰場！
“陛下是何態度？”沈清辭冷靜地問道。
“朝中已經吵翻天了。”夜宸揉了揉眉心，“以兵部尚書為首的主戰派，要求立刻增兵北境，嚴懲來犯之敵。但以戶部和部分文官為首的主和派，則以國庫空虛、不宜再啟戰端為由，主張遣使和談，甚至……有人暗中提出，若能交出引發爭端‘禍首’，或可平息北狄怒火。”
“禍首？”沈清辭冷笑一聲，“是指我這個‘鑰匙’，還是玄璃這隻‘聖狐’？”
夜宸握住她的手，力道堅定，眼神冰冷：“誰敢動你，我便踏平誰！和談？絕無可能！北狄狼子野心，與九幽殿勾結，所圖甚大，絕非區區一個‘鑰匙’能滿足！一旦我們示弱，等待大夏的，將是萬劫不複！”
他看向沈清辭，語氣不容置疑：“我必須立刻返回北境，穩定軍心，重整防線！你……留在帝都，清邪司初立，需要你坐鎮，繼續深挖九幽殿和柳氏的線索。帝都，未必就比北境安全。”
沈清辭卻搖了搖頭，反握住他的手，目光清亮而堅定：“不，我與你同去。”
“清辭！”夜宸不讚同地皺眉，“北境如今太危險！大祭司的目標就是你！”
“正因如此，我才更要去。”沈清辭語氣平靜，卻帶著一種看透局勢的睿智，“我在帝都，他們便會想儘辦法在帝都動手，屆時牽連更廣，防不勝防。不如主動前往北境，將戰場放在明處。況且……”
她頓了頓，眼中閃過一絲冷芒：“柳氏與水月庵絕心聯絡，提到‘蠱母’與‘北狄’。我體內的‘幻顏蠱’，恐怕與那‘蠱母’脫不了乾係。北狄大祭司精於此道，或許……在北境，我能找到徹底解開這蠱毒，甚至反向追查柳氏及九幽殿核心秘密的機會！”
她不能永遠被動地防禦，等待敵人出招。她要主動出擊，利用一切機會，變強，破局！
夜宸看著她眼中不容動搖的決心，知道再勸無用。他了解她，就如同她了解他一樣。他深吸一口氣，將她緊緊擁入懷中：“好！那我們便一同北上！無論刀山火海，我陪你闖！”
兩人相擁片刻，隨即分開，眼神都恢複了冷靜與銳利。他們都知道，接下來的路，將更加艱難。
“在離開之前，還有一件事必須處理。”沈清辭從袖中取出一個小巧的玉盒，裡麵正是從水月庵帶回的那枚破裂的黑色蟲蛹碎片和些許血池液體，“這‘蠱母’殘骸，或許能讓我們對九幽殿的蠱術有更深的了解，甚至……找到克製之法。”
她將玉盒放在書案上，與夜宸一同仔細觀察。那蟲蛹碎片即便已經失去活性，依舊散發著令人不適的陰邪氣息，表麵的紋路扭曲怪異，仿佛蘊含著某種古老的邪惡意誌。血池液體更是粘稠腥臭，其中似乎有無數細小的、肉眼難辨的蟲卵在沉浮。
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沈清辭嘗試著將一絲極其微弱的涅盤源力探入蟲蛹碎片。
就在源力接觸碎片的瞬間——
“嗡！”
碎片猛地一震，竟散發出更加濃鬱的黑氣，同時，沈清辭左臉的“幻顏蠱”像是受到了某種強烈的召喚，傳來一陣前所未有的、幾乎要撕裂靈魂的劇痛！那感覺，仿佛封印下的東西迫不及待地想要破體而出，與那蟲蛹碎片融為一體！
“呃！”沈清辭猝不及防，痛呼一聲，臉色瞬間慘白如紙，身體搖搖欲墜！
“清辭！”夜宸大驚失色，連忙扶住她，同時毫不猶豫地一掌拍向那玉盒，赤金色的鳳凰真火瞬間將蟲蛹碎片和血池液體包裹、灼燒！
“嗤嗤嗤——！”
在鳳凰真火的淨化下，那蟲蛹碎片和液體迅速化為青煙，發出淒厲的、仿佛無數蟲豸尖叫的聲響，最終徹底湮滅。
那令人心悸的劇痛這才如同潮水般退去。沈清辭靠在夜宸懷中，大口喘息，冷汗已浸透了後背。
“這……這蟲蛹，果然與‘幻顏蠱’同源！而且……它似乎能引動甚至加強我體內的蠱毒！”沈清辭心有餘悸，聲音帶著一絲顫抖。方才那一刻，她感覺自己幾乎要失去對身體的控製，被那蠱毒徹底吞噬！
夜宸眼神冰冷到了極點，緊緊抱著她：“看來，這‘蠱母’就是控製甚至催發你體內蠱毒的關鍵！柳氏和九幽殿，果然沒安好心！我們必須儘快找到解決之道！”
沈清辭緩過氣，眼中卻閃過一絲決然：“雖然凶險，但這也證實了我的猜測。北狄大祭司，很可能就是煉製這‘蠱母’，甚至給我種下‘幻顏蠱’的元凶之一！北境，我必須去！”
隻有直麵最危險的敵人，才能找到最終的破解之法！
就在這時，書房外傳來親衛急促的通報聲：“侯爺！宮裡有旨，宣您與沈大人即刻入宮覲見！”
夜宸與沈清辭對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
這個時候，皇帝突然宣召，必然與北境軍報有關！
風暴，已然降臨。而他們，即將正式踏入這漩渦的最中心！
“更衣，入宮！”夜宸沉聲下令，牽著沈清辭的手，大步向外走去。
無論前方是朝堂博弈，還是沙場血戰，他們都已做好了準備。為了彼此，也為了這片他們共同守護的土地。
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