川軍的鐵腕統治下，遼陽城像一口被強行壓住蓋子的沸鍋。表麵看來，秩序井然，防務加固，後金遊騎不再敢輕易靠近挑釁。但蓋子之下，饑餓、疲憊、以及一種寄人籬下的屈辱感，仍在無聲地發酵、蒸騰。
那點僅能吊命的口糧，讓每個人的眼眶都日益深陷，腳步虛浮。訓練和值守時，都能聽到彼此肚子裡因饑餓發出的咕嚕聲。但我們不敢有絲毫怨言，因為那些黑衣黑甲、眼神冰冷的白杆兵，執法從不留情。他們自己，也同樣麵容枯槁，卻依舊站得筆直，仿佛鋼鐵鑄就。
老楊頭的話越來越少，他擦拭那杆大槍的時間卻越來越長，眼神時常望著城外川軍大營的方向，帶著一種我看不懂的、深沉的審視。趙老蔫則變得有些焦躁，時常低聲咒罵這比豬食還糙的糧餅，卻又在川兵巡邏經過時，立刻換上近乎諂媚的恭順。
這種壓抑的平靜，在幾天後的一個清晨被打破了。
一隊川軍軍官，在那位姓馬的女將軍和羅牌總等人的簇擁下，登上了我們這段城牆。他們的到來，讓原本就緊張的空氣幾乎凝固。
馬將軍沒有看我們這些瑟縮的士卒，她的目光越過垛口，投向遠方後金軍可能活動的區域。她身邊一個幕僚模樣的文官，展開了一幅簡陋的輿圖。
“……探明了，奴酋主力雖未動，但其一支偏師，約兩千人，押送大批糧草輜重，正從撫順方向過來，意圖加強前沿圍困。其必經之路，在此處——”文官的手指重重地點在輿圖上一處山穀地帶。
“黑石溝。”羅牌總沙啞地補充道，臉上刀疤抽動了一下，“地勢險，利於設伏。”
馬將軍終於收回目光，她的眼神銳利如鷹，掃過我們這些麵黃肌瘦的遼陽殘兵，聲音平靜卻帶著不容置疑的寒意：
“是個機會。斷其糧草，可挫敵銳氣，緩我壓力。”
她頓了頓，目光似乎在我們這些人身上停留了一瞬，那眼神，冰冷得讓我心底發寒。
“然，我軍新至，兵力亦疲，不宜大隊輕動。當以精乾小隊，前出設伏，焚其糧秣，擾其軍心即可。”
羅牌總上前一步，聲音沒有任何起伏：“稟將軍，末將可率本部精銳前去……”
馬將軍微微抬手，打斷了他：“羅牌總所部，守城重任在肩，不可輕離。”她的目光再次落回我們身上，“此事，可由遼陽營中，擇驍勇善戰、熟悉本地路徑者前往。成功，大功一件，糧餉優渥。即便不成，亦可擾敵，揚我軍威。”
她的話說得冠冕堂皇，但每一個字，都像冰錐一樣紮進我心裡。
熟悉路徑？驍勇善戰？我們這些剛從薩爾滸屍山血海裡爬出來、餓得眼冒金星的殘兵敗將？
這哪裡是擇勇前往，這分明是……讓我們去送死！
用我們這些“本地炮灰”的命，去賭一個燒毀敵軍糧草的機會！成了，他們坐享其成；敗了，死的也是我們這些“無足輕重”的棄子！
我感覺到身邊的趙老蔫猛地繃緊了身體，呼吸變得粗重。老楊頭擦拭槍杆的手停了下來，指節因用力而發白。
人群中一陣死寂的騷動。所有幸存的遼陽兵卒都明白了過來，臉上血色褪儘，眼中充滿了恐懼和憤怒，卻無人敢出聲質疑。
那文官似乎早已料到這種反應，麵無表情地拿出了一份文書：“奉將軍令，征調以下人等，即刻準備，午後出發：王五、李狗剩、孫五郎……”他一連念了十幾個名字，都是此前守城時表現較為勇悍，或者……看起來最不“聽話”的刺頭。
最後，他的目光落在了我們這邊。
“杜文釗，趙勇趙老蔫的大名），楊……”他看了一眼老楊頭，似乎不知其名，“還有你，那個老槍手。”
我們三個，赫然在列！
趙老蔫腿一軟，差點癱倒，被我死死扶住。他嘴唇哆嗦著，看向老楊頭，眼裡全是哀求。
老楊頭緩緩站起身，將大槍頓在地上，發出沉悶的一聲。他看也沒看那文官，渾濁卻銳利的眼睛直接望向馬將軍。
馬將軍也正看著他。兩個同樣冰冷、同樣堅韌的眼神在空中碰撞，沒有火花，隻有無儘的寒意。
良久，老楊頭嘶啞地開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“將軍是要用我等殘軀，去填那黑石溝？”
馬將軍麵色絲毫不變，語氣平淡：“軍國大事，豈惜身乎？若能焚得奴酋糧草，便是死得其所。況且，未必便會死。”