我在城外一處荒廢的義莊地窖裡躲藏了兩天。確認沒有大規模的搜捕行動指向北鎮撫司或我這個“貨郎”身份後，才趁著夜色，如同真正的灰蛇一般，悄無聲息地潛回了北鎮撫司在城中一處極其隱秘的聯絡點——一家看似普通的棺材鋪後院。
發出特定的暗號後，側門無聲開啟。引路的是一名麵無表情的力士，他看我的眼神帶著一絲不易察覺的憐憫，仿佛在看著一個即將走上刑台的人。
地下密室裡，沈僉事早已等候在此。他依舊是一身便服，坐在一張太師椅上，慢條斯理地擦拭著一柄薄如柳葉的短刀。燭光搖曳，映得他白皙的麵容忽明忽暗，看不出喜怒。
我單膝跪地，垂下頭：“屬下灰蛇，複命。”
沒有立刻聽到回應。隻有那塊軟布擦拭刀刃發出的、令人心悸的細微沙沙聲。
空氣凝固得如同鐵塊，壓得人喘不過氣。
許久，沈僉事才緩緩開口，聲音平淡得像是在討論天氣：“說吧。怎麼回事。”
我沒有隱瞞，將從潛入周府、發現鐵盒、到被神秘女子發現、交手、被迫逃離的過程，原原本本、不加任何修飾地陳述了一遍。包括我對那女子身手的判斷，以及我未能獲取她拿走的那封書信。
說完，我從懷中取出那個從書房畫後暗格中取得的鐵盒，雙手呈上。
沈僉事放下短刀，接過鐵盒，並未立刻打開，而是放在手邊的茶幾上。他的目光落在我臉上那道已經結痂的箭矢劃痕上。
“也就是說，”他語氣依舊平淡，卻字字如冰珠砸落，“你不僅失手，打草驚蛇，讓周廷儒知道了有人盯上他，還暴露了行藏，差點被擒，最後，連最重要的目標那封被女子取走的信）也丟了。隻帶回來這麼一個……未必有多少價值的鐵盒。”
每一個字，都像鞭子抽打在我的心上。我知道，這是最壞的結局。
“是。屬下無能，請大人責罰。”我沒有辯解，也無法辯解。失敗就是失敗。在北鎮撫司，失敗往往意味著死亡。
沈僉事的手指輕輕敲擊著茶幾桌麵，發出篤篤的輕響，在寂靜的密室裡顯得格外清晰。
“那個女子……”他沉吟道，“身形纖細，手法專業，對周府布局極其熟悉……有點意思。”他似乎對那個意外出現的女子，比對我的失敗更感興趣。
他終於拿起那個鐵盒，仔細檢查了鎖孔和邊緣，然後取出一根細如發絲的工具，三兩下便打開了鐵盒。
裡麵並非金銀珠寶，而是幾封密信，以及一本薄薄的、用特殊密碼寫就的冊子。
沈僉事快速瀏覽著那些信件，眼神微微閃爍。當他看到那本密碼冊時，眉頭稍稍皺起，隨即又舒展開，嘴角甚至勾起一絲難以察覺的弧度。
“嗬……周侍郎……果然不像表麵那麼老實。”他低聲自語，將信件和冊子收起，“私通南京工部，倒賣軍需物資的批條……雖然數額不算巨大，但足夠讓他喝一壺了。這密碼冊……倒是有點價值。”
他抬起頭，重新看向我，那目光銳利如刀，仿佛要重新將我剖開審視一遍。
“灰蛇，你這次任務，可謂一塌糊塗。”他的聲音冷了下來，“按律，足以將你廢去武功，扔進詔獄最底層。”
我的心沉了下去，握緊了拳。
“但是，”他話鋒一轉，“你帶回來的這個東西，勉強算是撈回了一點價值。更重要的是，那個神秘女子的出現，提供了一個新的、更有趣的方向。”
他站起身，走到我麵前。
“你的命，先記下。罰俸半年，杖三十。記住這個教訓。北鎮撫司的差事，不是光有身手和膽量就能辦好的。下一次，若再犯同樣錯誤，就不會有第二次機會了。”
“謝大人開恩！”我低下頭，背後卻已被冷汗濕透。杖三十絕非輕鬆，但比起廢功下獄，已是天壤之彆。
“下去領罰。傷好之後，有新的任務給你。”沈僉事揮揮手，語氣恢複了之前的淡漠，“關於那個女子，我會派人去查。或許……她才是揭開周廷儒乃至其背後更大網絡的關鍵。”
我忍著身上的傷痛之前的逃亡和即將到來的杖責），恭敬地行禮退下。
走出密室，冰冷的夜風一吹，我才感覺到一陣虛脫。
交差了。
活下來了。
但這一次的失敗，像一盆冰水，徹底澆醒了我。北鎮撫司的黑暗和殘酷，遠非陷陣營的血勇所能比擬。這裡更需要的是冷酷的頭腦、精準的判斷和絕對的控製力。
我不僅需要一把快刀，更需要一副能在這黑暗深淵中活下去的、冰冷堅硬的心腸。
杖責的疼痛很快降臨，但我咬緊牙關，一聲不吭。
這頓打，和我所經曆的相比，不算什麼。
重要的是，我學到了在錦衣衛生存的第一課。
失敗，是需要付出代價的。
而代價，往往不止是疼痛。
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