北鎮撫司的緹騎出動，從不講究時辰。當夜，烏雲壓城，星月無光，正是殺人的好天氣。
沉重的馬蹄聲和整齊的腳步聲踏碎了官員聚居坊市的寂靜。火把如同一條扭動的火龍，將周侍郎府邸朱紅色的大門照得如同塗抹了一層鮮血。
“開門！錦衣衛奉旨查案！”帶隊的一名千戶聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴，手中的駕帖直接拍在了門房驚恐的臉上。
大門被強行撞開，如狼似虎的錦衣衛瞬間湧入，迅速控製各處要道，將所有驚慌失措的家丁仆役驅趕到前院跪地看守。哭喊聲、嗬斥聲、犬吠聲打破了府邸往日的寧靜雅致。
我作為“灰蛇”，並非此次行動的主力，而是以“協查”和“辨認”的身份跟隨在其中一隊人馬中，直撲後院那處安置“揚州侄女”的精致小院。
我的任務很明確：找到那個神秘女子，確認其身份，並搜尋她與周廷儒直接勾結、尤其是與刺殺沈僉事相關的證據。
小院的門同樣被輕易撞開。裡麵比周府正宅更加安靜，甚至透著一股詭異的死寂。隻有兩個嚇得瑟瑟發抖的小丫鬟，跪在地上語無倫次地說“小姐……小姐身體不適，早已歇息了”。
帶隊的百戶根本不信，直接帶人衝向內室。
我緊隨其後，心中警惕提到最高。那女子身手高強，絕不會坐以待斃。
果然，內室空無一人！床鋪淩亂，窗戶洞開，夜風灌入，吹得紗帳飄飛。空氣中，似乎還殘留著一絲極淡的、我熟悉的那金瘡藥氣味。
她跑了！而且剛跑不久！
“搜！她肯定沒跑遠！封鎖所有出口，仔細搜查！”百戶厲聲下令。
錦衣衛們立刻散開，在小院和周邊展開地毯式搜索。我則快速檢查著房間內的物品。梳妝台上首飾盒敞開，值錢細軟不見了，但在一件換下的中衣袖口內側，我發現了一點早已乾涸、卻未被完全洗淨的血跡！這極可能就是沈僉事遇襲那晚，她受傷留下的痕跡！
此外，在床榻的暗格裡，我找到了一枚被遺棄的、刻有特殊徽記非周家標記）的銀質發簪，以及幾頁被撕毀但未完全燒儘的信紙碎片。信紙上的字跡，與德濟堂那張藥方存根上的筆跡一模一樣！內容殘破，但依稀能辨認出“舅父大人親啟”、“京中事宜已畢”、“不日將返揚州”等字樣！
舅父大人？周廷儒！這證實了她與周廷儒的親屬關係！而“京中事宜已畢”——這所謂的“事宜”，是否就包括了刺殺沈僉事？！
就在我仔細拚湊信紙碎片時，後院柴房方向突然傳來一聲慘叫和激烈的打鬥聲！
“在柴房！堵住她！”
我立刻衝了出去！隻見那女子果然藏身於柴房堆垛之後，此刻已然暴露，正與幾名錦衣衛激烈交手！她似乎傷勢未愈，臉色蒼白，但劍法依舊狠辣刁鑽，瞬間又刺傷了一名衝得太前的校尉！
“放箭！死活不論！”百戶怒吼道。
數支弩箭呼嘯著射去！那女子舞動軟劍，格開大部分箭矢，但顯然力有不逮，身形踉蹌，肩頭被一支箭矢擦過，帶出一溜血花！
她且戰且退，試圖憑借高超身法衝破包圍，但越來越多的錦衣衛圍攏過來，火把將她蒼白的臉照得清清楚楚。
我看清了她的容貌——並非絕色，但眉宇間帶著一股江南水鄉的溫婉與一種截然不同的銳利英氣，這兩種氣質矛盾地融合在一起。此刻，她眼神中充滿了絕望和決絕。
絕不能讓她再次逃脫或自殺！
我猛地拔出繡春刀，加入戰團。我沒有急於強攻，而是利用步伐不斷逼近，壓縮她的閃避空間，同時大聲喝道：“周廷儒已自身難保！束手就擒，或可免死！”
我的話音似乎刺激到了她，她劍勢一亂，厲聲道：“休想汙我舅父清名！”
就是現在！我抓住她心神微分的瞬間，刀背猛地磕在她手腕上！她吃痛，軟劍險些脫手！旁邊一名錦衣衛趁機一鐵尺砸在她腿上！
她悶哼一聲，單膝跪地，隨即被數把鋼刀架住了脖頸，徹底製服。
“捆結實了！嘴也堵上！仔細搜身，防止其藏毒！”百戶鬆了口氣，厲聲吩咐。
我走上前，從她懷中搜出了那柄軟劍、一些散碎銀兩、以及……一枚小小的、雕刻著揚州園林圖案的玉牌，上麵刻著一個“柳”字。
柳？是她的姓氏？
這時，前去查抄周府正宅的緹騎也傳來了消息：在周廷儒的書房密室中，搜出了更多與南京方麵往來的密信，以及……數份涉及買賣官職、乾預漕運的私賬！甚至還有一份疑似與閹黨某位重要人物私下勾連的禮單！
鐵證如山！周廷儒並非表麵那般清流，其結黨營私、貪腐舞弊、甚至可能暗通閹黨、勾結南京的罪行，已然敗露！
周廷儒本人，在被錦衣衛從妾室床上拖起來時，麵如死灰，癱軟在地，口中隻會喃喃：“完了……全完了……”
一場突如其來的風暴，一夜之間，便將一位道貌岸然的朝廷三品大員拉下馬。
我看著被緊緊捆綁、押解出來的“柳”姓女子，她看向周廷儒方向的眼神充滿了悲痛和不甘，卻並無多少畏懼。
又看向那被抄家封門、瞬間從天堂跌入地獄的周府朱門。
心中並無多少快意，隻有一種冰冷的明悟。
在這權力的漩渦中，今日的獵手，明日的獵物。北鎮撫司這把刀，今日斬向彆人，他日未必不會斬向自己。
任務完成了。
沈僉事的仇，報了。
我的罪，抵了。
但腳下的路，似乎更加幽暗難測。
我握了握懷中那枚刻著“柳”字的玉牌，將其悄然收起。
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