周府朱門被貼上交叉的封條，昔日車水馬龍的景象被森嚴的戒備和路人的竊竊私語所取代。周廷儒及其家眷、核心仆役被鎖拿入詔獄，等待他們的將是嚴酷的審訊和未知的命運。那個被稱為“柳姑娘”的神秘女子，作為刺殺朝廷命官沈僉事）的重犯，被單獨關押在北鎮撫司最隱秘的牢房，由專人看管。
表麵上，案件似乎已了結。北鎮撫司雷厲風行，揪出了隱藏在清流麵具下的貪官，並破獲了刺殺僉事的重案，聖上聽聞奏報自然是經過修飾的版本）後，據說龍顏稍霽，對廠公和北鎮撫司多有嘉許。鎮撫使大人心情頗佳，甚至當眾表示要為沈僉事請功，也順便提了一句“灰蛇此次亦有微勞”。
我的“罪責”似乎就此勾銷，甚至隱約有了些功勞。但當我前往探望仍在重傷昏迷中的沈僉事時，看著他蒼白的麵容和纏繞的繃帶，再回想周府查抄過程中的種種細節，心中卻並無輕鬆之感，反而有種莫名的疑慮，如同陰雲般縈繞不去。
周廷儒倒台得太快了。那些罪證與南京的通信、貪腐賬冊）幾乎像是被人準備好，就等著一個合適的時機拋出來。而刺殺沈僉事這件事，雖然邏輯上說得通滅口+報複），但總感覺有些……過於直接和冒險。周廷儒一個文官，真有如此膽量和決斷，直接對北鎮撫司的僉事下死手？他難道不知道這無異於自取滅亡？
還有那個“柳”姑娘。她的身手、她的冷靜、她與周廷儒的舅甥關係、以及她最後那句“休想汙我舅父清名”……她似乎堅信周廷儒是清白的，或者，至少她認為刺殺之事並非周廷儒所指使？
鎮撫使似乎急於將此案定性，不再深究。這本身就不太符合北鎮撫司一貫刨根問底的風格。
種種疑慮促使我，動用了那點微不足道的“功勞”換來的些許自由權限，再次悄然調查。
我首先再次秘密提審了那個從德濟堂取藥的家丁他作為從犯也被關押）。嚴刑之下，他哭嚎著交代：那藥並非是“柳姑娘”讓他去取的，而是周府的大管家私下吩咐他的，並嚴令他不得告訴任何人，尤其是老爺周廷儒）。大管家還讓他留意“柳姑娘”的傷勢情況，隨時彙報。
周府的大管家？他為何要瞞著周廷儒關心“柳姑娘”的傷勢？
我立刻調閱周府主要人員的卷宗。周府大管家，姓錢，跟了周廷儒二十多年，是心腹中的心腹。但背景調查顯示，他並非周家揚州帶來的老人，而是周廷儒在京為官後招募的，據說早年曾在……宣大總督府當過差？
宣大總督府？那是直麵蒙古的前線重鎮，軍中氣息濃厚。
一個念頭如同閃電般劃過我的腦海！
我立刻又去查了那枚從“柳姑娘”身上搜出的、刻有揚州園林和“柳”字的玉牌。我找來徐老頭，他不是隻懂藥材，對古玩玉石也有些研究。他仔細看了半晌，遲疑道：“這玉質是上乘的揚州工不假，但這雕工……線條過於硬朗了些，尤其是這‘柳’字的刻法，倒像是……北邊軍中匠人習慣的刀法……”
揚州玉？北方軍中的刀法？
我又想起了徐老頭對那金瘡藥的判斷——“西北用藥路子”。
所有的線索，似乎開始指向另一個方向！
“柳姑娘”可能根本不是什麼普通的周家外甥女！她的身手、她的藥方、她的玉牌雕刻風格，都隱隱指向軍旅，甚至可能與西北或宣大邊軍有關！而周府的大管家，這個可能來自宣大總督府的人，卻在暗中關切她的傷勢，並瞞著周廷儒！
難道……刺殺沈僉事，並非周廷儒的本意，而是這位大管家勾結“柳姑娘”，或者說，“柳姑娘”代表的另一方勢力所為？他們的目的，或許不僅僅是滅口，而是想借此激化北鎮撫司與周廷儒乃至其背後的清流或某種勢力）的矛盾？
周廷儒可能隻是一枚被推出來的棋子，甚至可能他自己都不知道手下的大管家早已被滲透或策反！
而北鎮撫司……鎮撫使急於結案，是真的認為查清了，還是……他也意識到了這背後的水太深，牽扯到邊軍甚至更高層的勢力，不敢再深挖下去，乾脆拿周廷儒這個“現成的”替罪羊頂罪，平息事端？
我感到一陣寒意從脊椎升起。
這不再是簡單的貪腐或報複，而是可能涉及到朝堂黨爭、邊軍勢力、甚至是……針對北鎮撫司本身的一場陰謀！
沈僉事的遇刺，或許隻是一個開始，一個試探，或者一個故意拋出的誘餌？
我將這些驚人的發現和推測，寫成了密報，猶豫再三，最終還是決定呈交給……依舊昏迷的沈僉事的心腹師爺。我不敢直接上報給鎮撫使，因為我無法確定鎮撫使在此事中扮演的角色。
師爺看完密報，臉色驟變，手指都在顫抖。他深深看了我一眼，低聲道：“此事……到此為止。切勿再對任何人提起！僉事大人醒來之前，裝聾作啞，保全自身！”
他的話，無疑證實了我的猜測很可能接近真相！而這真相，危險到連北鎮撫司內部都不敢輕易觸碰！
我收回密報，將其就著燭火點燃，看著它化為灰燼。
果然盤根錯節。
這潭水，深得超乎想象。
我以為自己抓住了一條線頭，卻沒想到扯出的是一張巨大而危險的網。
周府案了結了。
但真正的風暴，或許才剛剛開始。
而我，“灰蛇”，這條不小心撞入網中的小魚，是該繼續深潛，還是該想辦法脫身？
看著昏迷的沈僉事，我知道，在這北鎮撫司，我暫時失去了唯一的屏障。
接下來的路，必須更加小心翼翼，如履薄冰。
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