微山湖水域廣闊，航道錯綜，向來是漕運私鹽、隱匿行蹤的絕佳之地。看來，今夜在此活動的，遠不止官軍和那鬥篷女子兩方勢力。
我心中一動。這艘烏篷船……或許是我的機會？
它似乎並非官船，也不同於鬥篷女子那夥人的淩厲殺氣，更像是一艘進行隱秘交易的私船。如果我能設法混上去……
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但這個念頭極其冒險。對方是敵是友難以分辨，一旦被發現，以我現在的狀態，絕無生路。
就在我猶豫之際，那艘烏篷船已經起錨，調整風帆，似乎準備離開這片水域，向著北方運河主航道駛去！
不能再猶豫了！
北上是唯一生路！錯過這艘船，我可能永遠困死在這片湖蕩之中！
賭一把！
我深吸一口冰冷的空氣，壓下全身的劇痛和虛弱，猛地滑入水中，向著那艘即將離開的烏篷船奮力遊去。
湖水冰冷刺骨，傷勢被牽動，每一次劃水都如同酷刑。我與船隻的距離在緩慢拉近。
終於，在船隻即將加速之前，我冒險潛到其船尾下方，利用船身陰影和螺旋槳若是明輪則更佳）攪起的水流聲掩蓋，尋找攀附之處。
幸運的是，這艘老式貨船船尾掛著防撞的舊輪胎和纜繩團。我悄無聲息地抓住一根垂入水中的粗纜，用儘最後力氣，艱難地攀爬而上，最終蜷縮在船尾一堆捆紮雜物的油布之下，劇烈喘息，幾乎虛脫。
成功了……暫時。
船身破開水麵，向著北方駛去。冰冷的寒風刮過，我濕透的身體瑟瑟發抖，但心中卻燃起一絲微弱的希望。
我必須儘快恢複一點體力，並弄清楚這艘船的底細。
我小心翼翼地撥開油布一角，觀察著甲板上的情況。船員似乎不多，動作麻利而沉默，偶爾低聲交談，帶著濃重的山東口音，聽起來像是跑私船的老江湖。他們似乎並未發現我的存在。
暫時安全了。
我縮回油布下，再次運轉那微薄的內息，對抗寒冷和傷勢，同時將耳朵貼在船板上，仔細傾聽艙內的動靜。
隱約間，我聽到之前登船的那兩個人在艙內與船老大交談。
“……這批‘乾貨’必須儘快送到臨清閘……”
“……放心，老規矩，保證安穩……”
“……最近風聲緊，漕衙和廠衛的狗鼻子靈得很，特彆是南邊來的那條‘瘋狗’丟了之後，查得更凶了……”
“嘿，誰說不是呢……不過咱們這水路，他們摸不清……”
南邊來的‘瘋狗’？是在說我嗎？廠衛和漕衙都在加大搜捕力度……情況果然越來越危急。
臨清閘？那是運河上的重要樞紐。如果他們去臨清，那我離北京又近了一步。
但我也必須更加小心。這艘船乾的是私活，一旦發現我這個來曆不明的“麻煩”，很可能會毫不猶豫地將我沉湖。
我握緊了袍下的“血饕餮”，感受著那冰冷的刀柄傳來的堅定力量。
懷中的殘頁緊貼著胸口，那冰冷的觸感時刻提醒著我的使命。
前路依舊吉凶未卜，殺機四伏。
但這艘北去的私船，終究給了我一線生機。
微山湖的夜色在船後漸漸褪去。
運河的黎明，即將到來。而更巨大的風暴，正在北方醞釀。
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