棺材鋪內，紙紮的童男童女在昏暗的油燈下投出扭曲詭異的陰影，空氣中彌漫著陳年紙張和漿糊的酸腐氣味。掌櫃癱軟在地，麵色如土，冷汗浸透了衣領，看向我的眼神如同看著一尊從地獄爬回、執意要將生人拖入深淵的惡鬼。
“貴……貴人……三思啊！”他聲音發顫，帶著哭腔，“駱指揮使……他……他如今權勢熏天，又正值用人之際，您這般逼他……他豈會容您？隻怕消息一到，來的不是答複，而是……而是滅口的緹騎啊！”
我麵無表情，目光掃過窗外沉沉的夜色。北京城的寒風在巷弄間呼嘯穿梭，如同無數冤魂在低語。掌櫃的恐懼，我何嘗不知？駱養性心狠手辣，立場曖昧，我這般近乎攤牌的威脅，無異於刀尖跳舞，九死一生。
但，我沒有選擇。
潛伏暗處，固然安全，卻於事無補。通州火炮案雖破，但潞王、魏國公的根基未動，朝中黨羽未清，馮保遺產引發的波瀾更是深不可測。我必須回到陽光下，至少是鎮撫司內部的“陽光”下，才能有機會接觸到核心情報，才能真正將懷中的殘頁和一路用命換來的真相，遞到那足以改變局勢的人手中。
南鎮撫司，是我的根，也是我唯一的跳板。我必須回去，哪怕那是龍潭虎穴。
“照我的話做。”我的聲音不高，卻帶著不容置疑的決絕，冰冷的目光落在掌櫃慘白的臉上，“告訴他，明日午時。若來的不是他本人或心腹，而是緹騎……”我頓了頓，指尖輕輕拂過腰間那冰冷的刀柄，“我便帶著所有我知道的秘密，去敲登聞鼓。你說，陛下此刻，是更想聽一個‘死人’訴說冤情，還是更信一個……可能自身難保的指揮使？”
掌櫃渾身一顫，徹底癱軟下去，再無言語。他明白了，這是一場沒有退路的豪賭，而他，已被迫上了賭桌。
……
翌日，午時。
棺材鋪內，氣氛凝滯得如同墳塋。我坐在裡間，背對門口，看似閉目養神，實則全身每一寸肌肉都緊繃如弓，耳力催發到極致，捕捉著外界任何一絲異動。袍下的“血饕餮”刀柄已被掌心焐熱，隨時可發出致命一擊。
掌櫃如同熱鍋上的螞蟻，在前堂來回踱步，不時擦著冷汗，看向我的眼神充滿了絕望。
時間一點點流逝，窗外市井的喧囂似乎也遙遠模糊。午時的更鼓聲遙遙傳來，如同敲在心頭。
就在掌櫃幾乎要崩潰之際——
噠，噠噠。
三聲輕重不一、富有特定節奏的敲門聲，清晰地傳入店內。
來了！
掌櫃猛地一顫，驚恐地看向我。我緩緩睜開眼，眼中一片冰冷沉靜，對他微微頷首。
掌櫃深吸一口氣，強作鎮定，走到門前，依約回應了暗號，然後顫抖著手拉開了門閂。
門開處，並未出現預想中大隊緹騎刀劍出鞘的景象。隻有一人，身著尋常百姓的棉袍，頭戴寬簷氈帽，帽簷壓得極低，遮住了大半麵容。他身形不高，略顯清瘦，悄無聲息地側身閃入店內，反手便將門關上。
掌櫃驚疑不定地看著來人。那人卻並未理會他，徑直走向裡間，在距我五步之外站定，緩緩摘下了氈帽。
露出一張蒼白、陰柔、帶著幾分書卷氣，卻有一雙銳利如鷹隼的眼睛。此人我認得，是鎮撫使身邊極少露麵的心腹智囊，亦是北鎮撫司的理刑百戶——冷麵書生，謝遷。
“謝百戶。”我緩緩起身，目光平靜地與他對視。來的不是駱養性本人，但派來了他最信任的智囊，態度已然明了——他不敢賭，至少現在不敢。
謝遷上下打量著我，目光在我一身驛卒號衣和難掩的疲憊傷痕上停留片刻，眼中閃過一絲極難察覺的驚異，隨即恢複古井無波：“杜千戶。久違了。”他的聲音平淡無波，聽不出喜怒。
“勞謝百戶親至，杜某惶恐。”我淡淡道。
“鎮撫使大人公務繁忙，特命在下前來，聽聽杜千戶……有何指教。”謝遷語氣依舊平淡，卻將“指教”二字咬得微重。
我不再虛與委蛇，單刀直入：“指教不敢當。杜某僥幸未死，於通州偶遇叛軍密謀，藏炮於丙字區貨棧，欲襲擾京師。現已通傳京營孫將軍，賊巢應已剿滅。然杜某思之，此案牽涉必廣，非一隅之事。杜某身為南鎮撫司掌刑千戶，既有線索在手，自當返司述職，呈報詳情，助指揮使大人徹查逆黨，以正國法。”
我的話滴水不漏，點明功績通州破案），表明立場返司述職），強調程序助上官查案），將他可能的質問和發難全部堵死。
謝遷靜靜地聽著，臉上毫無波瀾，直到我說完，才緩緩道：“杜千戶忠勇可嘉，九死一生，實乃我輩楷模。隻是……”他話鋒微轉，“千戶‘殉職’之訊，早已呈報禦前，錄檔在案。如今突然返朝，恐驚聖聽，亦惹非議。鎮撫使大人之意，千戶不妨暫歇幾日，待傷勢痊愈，案情明朗，再行露麵不遲。”
軟禁？想將我控製起來，慢慢炮製？
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我心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的“恍然”與“堅持”：“謝百戶所言極是。然杜某身受皇恩，豈敢因惜身而誤國？逆案當前，正需我等勠力同心。更何況，”我語氣微頓，目光直視謝遷，“杜某手中，尚有涉及馮保遺案、丙字柒號之緊要餘證，需當麵呈交指揮使，或可助大人洞悉全局，搶得先機。遲則……恐生變故，為他人所得。”
馮保！丙字柒號！這兩個詞如同毒針，瞬間刺破了謝遷臉上的平靜！他的瞳孔微不可察地收縮了一下，呼吸似乎都停滯了半秒。
他死死盯著我，仿佛要從我臉上看出真假。我坦然回視，毫不退縮。
沉默，令人窒息的沉默在小小的紙紮鋪裡蔓延。掌櫃早已嚇得縮在角落，大氣不敢出。
良久，謝遷緩緩吸了一口氣，臉上重新掛起那副陰柔平淡的表情，但語氣已悄然改變：“杜千戶……果然深明大義，心係國事。既如此，鎮撫使大人求賢若渴，豈有拒之門外之理？請千戶隨我返司。鎮撫使大人，正欲聆聽千戶高見。”
他側身，做出了一個“請”的手勢。
賭贏了！他果然對馮保遺產極度忌憚又極度渴望！他不敢在這個時候動我，至少在我交出“餘證”之前不敢！
我整了整那身驛卒號衣，儘管它與此地此景格格不入。然後，我邁開腳步，越過謝遷，走向那扇重新打開的店門。
門外，北京冬日的陽光慘白而冰冷，照在青石板路麵上，反射出刺目的光。一輛不起眼的青篷馬車停在巷口，車簾低垂。
我知道，踏出這一步，便是真正踏入了龍潭虎穴，前途未卜，殺機四伏。
但，我已無退路。
這一次，我不再是潛伏暗處的“灰蛇”，而是要以“杜文釗”的身份，在這滔天巨浪中，爭得一線生機，撕開那重重黑幕！
馬車緩緩啟動，駛離這肮臟的小巷，向著那座陰森恐怖的帝國鷹犬巢穴駛去。
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