墨香齋取回的薄冊與那張寫著“影”字的紙條，如同兩塊燒紅的烙鐵，燙得我坐臥難安。馮保遺產不在詔獄？那驚動天子的丙字柒號密道，竟可能是個幌子？真正的秘藏，在一個名為“影”的地方？這消息太過駭人聽聞，若為真，則牽扯之深、水之渾，遠超想象！
牆外那聲可疑的瓦片輕響，更是如同鬼魅的足音，提醒著我已身處漩渦中心，危機四伏。周鎮撫遞來的這根“線”，是救命索還是絞索，尚未可知。
不能再坐以待斃！必須加速斂財，積蓄力量！金錢是膽，是亂世中撬動縫隙的唯一杠杆。
翌日，周鎮撫前來探視時，眉宇間的疲憊與煩躁更濃，甚至帶著一絲不易察覺的焦慮。他例行公事地問了傷勢，眼神卻有些飄忽。
我心中一動，待他欲起身離去時，忽然低聲咳嗽起來，麵露“痛苦”之色。
周鎮撫腳步一頓，回身皺眉：“千戶傷勢有反複？”
我擺擺手，氣息“微弱”：“勞鎮撫掛心，舊傷牽動肺經，夜間咳得厲害，難以安枕……聽聞……聽聞城西‘回春堂’的枇杷膏對此症有奇效，隻是……唉，身無長物，不便開口……”我麵露難色，恰到好處地停頓。
周鎮撫眼神閃爍了一下。他如今與我在一定程度上是“利益共同體”，我的“安穩”對他至關重要。他略一沉吟，便從腰間摸出一塊約莫一兩重的碎銀，放在桌上：“千戶安心養傷，些許小事，本官讓人去辦便是。”
“這……如何使得……”我故作推辭。
“誒，杜千戶乃功臣，不必見外。”周鎮撫擺擺手，語氣卻帶著一絲不易察覺的急躁，顯然心思已不在此，匆匆離去。
我收起銀子，心中冷笑。周鎮撫的焦慮，絕非隻因公務繁忙。他身居高位，田弘遇新官上任，急於攬權肅清，其往日那些不甚乾淨的“常例”收入渠道，恐怕正遭受巨大壓力，甚至可能已被盯上。這塊銀子，與其說是給我買藥，不如說是他心煩意亂下的下意識破財安撫，亦或是更隱晦的封口費——讓我安心待著，彆再生事。
機會來了！
幾日後，醫官前來診脈。我注意到他手指沾染的墨跡並非藥方常用朱砂，而是官衙文牒常用的鬆煙墨，且其袖口隱約帶著一絲劣質燒酒的酸氣。
診脈畢，我狀似無意歎道：“近日總覺心神不寧，夜寐多夢，可是肝鬱之症？聽聞……以合歡皮、遠誌佐以少許琥珀末，有安神之效？隻是琥珀價昂……”
醫官眼神一亮，撚須道：“千戶倒是通些藥性。琥珀安神確有其效，隻是……”他麵露難色，暗示價格。
我緩緩從枕下摸出周鎮撫給的那塊碎銀，推過去半塊：“有勞先生費心，若能緩解一二，杜某感激不儘。”
醫官眼中貪色一閃，迅速收起銀子，低聲道：“千戶放心，琥珀雖貴，下官家中恰有些存貨，明日便為千戶配來。”他心知肚明，這半兩銀子遠超藥資，剩餘皆是他的好處。
次日，他果然送來一小包藥粉，其中琥珀末寥寥無幾，安神效果有限，但我們的“交易”渠道卻悄然建立。
又一日，那名嗜賭的看守頭目當值，我見他眼布血絲，神色萎靡，指節焦黃更甚，便知他昨夜又輸了不少。
趁他巡視至窗前，我忽地低聲開口：“王頭兒，神色不佳啊。”
那頭目嚇了一跳，警惕地看向我。
我目光掃過他腰間那柄佩刀刀鐔上的磨損痕跡，淡淡道：“刀是好刀，可惜鐔口鬆了，臨敵易脫。南街‘劉鐵匠’手藝不錯，價也公道，換個銅鐔，不過百文。”
那頭目愣了一下，下意識摸了摸刀鐔，臉色變幻。他賭輸了錢，正愁無處填補，這點小錢也能救急。他狐疑地看我一眼，低聲道：“千戶還懂這個？”
“以往常去，熟絡而已。”我閉上眼，不再多言。
次日，他便悄悄尋了機會，低聲問我借二百文錢，許諾發餉便還。我“慷慨”地給了他一錢碎銀約值百文），淡淡道：“不急，手頭寬裕再說。”
他千恩萬謝地去了。這筆債，他大概率是還不上的，但這並不重要。重要的是，他欠了我一個人情，一條小小的把柄。
就連每日送飯的順子，我也並未停止“施恩”。偶爾多給的肉食，幾句關切的問候，以及對他家中老母病情的“掛念”並再“資助”過幾十文錢），已讓他死心塌地，成為我最可靠的眼線。他甚至開始主動向我密報一些衙內的細微動靜：如周鎮撫近日常獨自喝悶酒；醫官似乎在外欠了賭債；北司的人雖未再明著來，但南司外圍似乎總有生麵孔晃悠……
碎銀和銅錢，如同流水般從我手中田弘遇的賞賜和周鎮撫的“贈銀”）散出，又通過各種隱秘的渠道，一點點回流，沉澱為刀柄夾層和衣角縫內那些更加實在、完全屬於我支配的硬通貨，以及一張由人情、把柄和信息編織而成的、脆弱卻真實存在的網。
我知道，這點錢財和關係，在田弘遇、駱養性那些大人物眼中，不值一提。但於我而言，這卻是黑暗中摸索到的、能夠握在手中的實實在在的力量。它們買不來自由，卻可能在某一個關鍵時刻，買通一扇側門，換來一匹瘦馬，又或者……買來一句話，一個眼神的提示。
就如同墨香齋那獨眼掌櫃的一句“黃金十兩”。那是警告，是門檻，又何嘗不是……一個明碼標價的、通往更深秘密的入口？
我撫摸著“血饕餮”冰涼的刀柄，感受著那夾層中金屬的微薄厚度。
風暴將至，螻蟻尚需積糧。
我這條困於淺灘的灰蛇，正用最卑微的方式，一片片竊取著粼粼波光，試圖為自己，鍍上最後一層掙紮求存的鱗甲。
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