子時將至，永定河畔的廢碼頭籠罩在一片淒迷的月光下。河水黑沉，拍打著腐朽的木樁，發出嗚咽般的聲響。空氣中彌漫著河水的腥氣和腐爛木頭的黴味。
我藏身在一艘半沉破船的陰影裡，如同潛伏的受傷野獸，全身感官提升到極致。左肩的灼痛和內腑的隱痛依舊清晰，但三日來近乎自虐的調理和意誌支撐，讓這具殘軀勉強恢複了一絲行動力。至少，握刀的手不再劇烈顫抖。
“血饕餮”緊貼腰側，那柄以破布纏裹的暗紅彎刀負在背後。我屏息凝神，感受著周遭的一切。風吹草動，蟲鳴蛙聲，乃至河水流淌的細微變化，都儘收耳底。
約定的時間到了。
河岸遠處，一盞氣死風燈搖曳著，由遠及近。提燈者一身尋常幫工打扮，腳步沉穩，徑直走向碼頭中央那片相對開闊的廢棄棧橋。
隻有一人？
我心中警惕不減反增。駱養性若真有意招攬，絕不會隻派一個無名小卒前來。
就在那提燈者站定棧橋，左右張望之際，異變陡生！
數道黑影如同鬼魅般從碼頭兩側的貨堆和破屋中悄無聲息地竄出，刀光在月光下泛起寒芒，直撲那提燈者！攻勢狠辣淩厲，絕非尋常盜匪，而是訓練有素的殺手！
果然有埋伏！是針對北司的人？還是……這本就是一場針對我的考驗或殺局？
電光火石之間，不容我細想。那提燈者雖驚不亂，身形晃動間已拔出兵刃格擋，刀法竟是不弱，但麵對數名好手圍攻，頃刻間便落入下風，險象環生！
我不能坐視！無論這是不是考驗，若北司的人死在這裡，我與北司之間剛搭起的脆弱橋梁將瞬間崩塌。我必須出手！
“嗆啷！”
“血饕餮”出鞘！我自破船陰影中疾射而出，直撲戰團！傷勢影響了速度，但刀勢依舊慘烈決絕！刀光如血月乍現，直取離我最近的一名殺手後心！
那殺手察覺背後惡風不善，急忙回身格擋！
鐺！
雙刀碰撞！我手臂劇震，傷口迸裂的痛楚傳來，但刀勢不減，順勢一絞一拖！
“噗嗤！”刀鋒劃過對方肋下，帶出一溜血花！
趁對方吃痛後退，我身形不停，切入戰團核心，與那提燈者背靠背，沉聲道：“北司的朋友？”
“正是！多謝援手！”提燈者喘息應道，手中刀舞得更急。
圍攻的殺手見突然殺出一人，招式狠辣，略一頓挫，隨即攻勢更猛！他們顯然也接到了死命令，務求滅口！
我咬牙苦戰，將血刀經的內力催穀到當前身體能承受的極限，刀法摒棄繁複，隻取最直接、最有效的搏殺之術，每一刀都帶著以傷換命的慘烈！左肩的劇痛不斷刺激著神經，卻也讓我更加清醒和凶狠！
提燈者壓力大減，精神一振，刀法也淩厲起來。兩人配合，竟暫時抵住了圍攻。
激鬥中，我眼角餘光瞥見碼頭遠處的黑暗中，似乎還有一道身影靜靜佇立，冷漠地觀察著這一切。是駱養性的人？還是在等待結果的黃雀？
不能再拖！我眼中厲色一閃，故意賣個破綻，引得一名殺手揮刀直劈我麵門！就在刀鋒及體的瞬間，我猛地側身，以左肩硬抗了另一名殺手刺來的短刃噗嗤！劇痛鑽心！），同時右手“血饕餮”如同毒蛇出洞，以不可思議的角度反手刺入正麵殺手的咽喉！
一擊斃命！
代價是左肩再添新創！
其餘殺手見狀，攻勢一滯。提燈者抓住機會，猛喝一聲，刀光暴漲，逼退兩人。我也強忍劇痛，持刀傲立，渾身浴血，目光掃視剩餘殺手，煞氣逼人。
那些殺手對視一眼，似乎權衡利弊，又或許接到了某種信號，竟不再糾纏，迅速抬起同伴屍體，如潮水般退入黑暗，消失不見。
棧橋上，隻剩下我和那提燈者，以及滿地狼藉和濃重的血腥味。
提燈者收刀入鞘，對著我拱手一禮，語氣帶著幾分敬意和慶幸：“北鎮撫司總旗，趙昆。多謝杜千戶救命之恩！若非千戶出手，趙某今夜恐怕要交代在這裡了。”
我微微喘息，按住左肩不斷滲血的傷口，冷聲道：“不必言謝。看來，駱大人的‘明路’，並不太平。”
趙昆苦笑一聲：“是東廠的瘋狗，聞著味就跟來了。也讓千戶見了笑話。”他頓了頓，神色一正，“不過，經此一事，更可見千戶之能。駱鎮撫有令，若千戶今夜前來，便請隨卑職移步，詳談。”
他做了個“請”的手勢，指向停泊在不遠處陰暗河灣的一艘不起眼的烏篷船。
我看向那艘小船，又看了看趙昆。剛才並肩作戰，暫時消除了部分疑慮。但真正的危險，或許就在船上。
是福是禍，總要走一遭。
我深吸一口氣，壓下翻湧的氣血，點了點頭。
“帶路。”
我跟著趙昆，踏上了搖晃的船板。船篷低垂，裡麵光線昏暗，看不清情形。但我知道，這一步踏出，便再無回頭路。是成為北司的掌刑千戶，手握權柄以牙還牙，還是淪為權力博弈的犧牲品，答案，就在這艘飄搖於黑暗河水的小船之中。
烏篷船輕輕晃動，駛離廢碼頭，融入永定河深沉的夜色裡。河風帶著寒意，吹拂著我染血的衣袍。
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