漁屋內的等待，每一刻都如同在炭火上煎熬。三天時間，漫長得如同三年。我和林蕙蘭蜷縮在潮濕的角落裡，聽著蘆葦蕩的風聲和水流聲，任何一點異常的響動都讓我們神經緊繃。乾糧將儘，我的傷勢在缺醫少藥和高度緊張下，又有惡化的趨勢，左肩的陰痛持續不斷，內息運轉滯澀。
林蕙蘭的眉頭越皺越緊，她不斷調整著草藥配方，試圖壓製我的傷勢，但效果有限。我們都很清楚，如果駱養性那邊沒有回音，或者回音是致命的，我們可能撐不了多久。
第四天清晨，天色灰蒙蒙的，下起了冰冷的細雨。就在我們幾乎絕望時，漁屋外再次傳來了布穀鳥的叫聲，但這次是三長兩短，與之前的信號略有不同。
我和林蕙蘭對視一眼，心中警鈴大作。是趙昆，但信號變了，意味著情況可能有變。
我示意林蕙蘭藏到屋後蘆葦叢中，自己握緊“血饕餮”，悄然貼近門縫。隻見趙昆依舊是一身行商打扮，但身邊還跟著一個同樣穿著普通、卻眼神銳利、太陽穴高高鼓起的精悍男子。那人氣息沉穩，步伐輕盈，顯然是個內家功夫高手。
“杜千戶，請現身一見。”趙昆的聲音傳來，帶著一絲不易察覺的凝重。
我深吸一口氣，推開門走了出去，雨水立刻打濕了我的頭發和肩膀。“趙總旗，這位是？”我目光掃向那個陌生男子。
那男子微微頷首，沒有說話。趙昆上前一步，壓低聲音：“杜千戶，駱鎮撫有令。”他從懷中取出一封火漆密封的信函，以及一塊沉甸甸的、刻著複雜紋路的黑木令牌。
我接過令牌，入手冰涼沉重，正麵浮雕著猙獰的狴犴傳說中龍子之一，形似虎，有威力，故立於獄門），背麵則是一個蒼勁的“北”字。這是北鎮撫司掌刑千戶的身份令牌！它竟然又回到了我手中？
我強壓下心中的震驚，拆開信函。信是駱養性的親筆，字跡瘦硬，力透紙背，內容簡短而冷酷：
“文釗吾弟：礦圖已悉，甚好。然東廠緊逼，曹禺舊部躁動，北司需有所為。今特令汝以北鎮撫司掌刑千戶之身，行密勘張集私礦案。一，查清礦脈背後主使及朝中牽連；二，覓機剪除東廠安插之爪牙；三，掌控礦脈往來賬目及秘道。允汝便宜行事，必要時可動用北司暗線持令可見）。林氏醫女，暫安置於城南水月庵，自有照拂，勿慮。事成之日，江南路引及新籍自當奉上。若事不協……爾當自知。駱。”
信紙在我手中微微顫抖。好一個駱養性！好一招驅虎吞狼、一石二鳥之計！
他不僅接下了我的“投名狀”，更是順勢將我重新推上了風口浪尖！恢複我“掌刑千戶”的身份，並非信任，而是利用！讓我去查勘張集私礦，等於將我這把“刀”直接插進東廠可能涉及的勢力範圍，讓我去和那些亡命徒、乃至東廠暗探搏殺！他坐收漁利！而將林蕙蘭控製在手中，名為“照拂”，實為人質！讓我不敢不儘心竭力，甚至不敢輕易脫身！
這哪裡是生路？這分明是另一條更凶險的絕路！
但我有選擇嗎？沒有。拒絕，意味著立刻與北司、與駱養性徹底決裂，我和林蕙蘭將麵臨無休止的追殺，天下雖大，再無立錐之地。接受，至少還有一線生機，還有博弈的空間。
我抬起頭，雨水順著臉頰流下，眼神冰冷地看向趙昆和那個陌生男子：“駱鎮撫的指令，杜某明白了。林醫官現在何處？”
那陌生男子終於開口，聲音低沉沙啞：“林姑娘已由可靠之人護送前往水月庵，安全無虞。杜千戶可放心辦事。”他遞過一個小巧的玉瓶，“此乃鎮撫所賜‘九還丹’，對內傷頗有奇效。”
我接過玉瓶，心中冷笑。打一巴掌，給個甜棗，駱養性慣用的手段。
“替我謝過鎮撫。”我將令牌和信函收起，語氣平淡，“張集情況複雜，我需要時間布置。”
“鎮撫大人希望儘快看到結果。”趙昆補充道，語氣帶著提醒，“另外，這位是韓總旗，精於追蹤暗殺，鎮撫特派他協助千戶，並……確保消息暢通。”名為協助，實為監視。
我看了那韓總旗一眼，對方眼神漠然，如同磐石。我點點頭：“有勞韓總旗了。”
趙昆和韓總旗不再多言，轉身迅速消失在雨幕中。
我站在原地，任由雨水衝刷，心中波瀾起伏。棋局再開，但我已從一枚試圖自主的棋子，徹底變成了被絲線操控的傀儡，而牽線的那一端，牢牢握在駱養性手中，線的另一端，係著林蕙蘭的安危。
回到漁屋，林蕙蘭急切地迎上來。我將駱養性的信遞給她看。她看完後，臉色瞬間蒼白，手指緊緊攥著信紙，指節發白。
“他……他用我牽製你！”她的聲音帶著憤怒和恐懼。
“我知道。”我握住她冰涼的手，試圖傳遞一絲力量，“但這也是目前唯一的辦法。水月庵是京城有名的庵堂，香火旺盛，反而比跟著我東躲西藏更安全。駱養性暫時還需要我替他辦事，不會輕易動你。”
“可是那私礦……太危險了！”她擔憂地看著我依舊虛弱的身體。
“再危險，也得去。”我眼神銳利起來，“隻有把事情辦成，辦得漂亮，我們才有談判的籌碼，才有真正的生路。蕙蘭，你在水月庵安心等我，照顧好自己。我會儘快解決這邊的事情。”
她看著我，眼中淚光閃爍，最終化為一聲無奈的歎息，將頭輕輕靠在我未受傷的肩上：“你一定要小心……我等你。”
雨還在下，漁屋內氣氛沉重。我服下那顆“九還丹”，一股溫和卻強大的藥力化開，滋養著受損的經脈，傷勢似乎好轉了一些。但我知道，真正的考驗，才剛剛開始。
駱養性的反擊，淩厲而精準。他將我重新推回牌桌，卻給了我一手爛牌和一副沉重的鐐銬。張集私礦，龍潭虎穴，東廠暗探，如影隨形。而林蕙蘭，成了我不得不拚死一搏的軟肋。
我握緊了那塊冰冷的掌刑千戶令牌，眼中重新燃起狠厲的光芒。既然退無可退，那便在這血與火的棋局中，殺出一條血路！為了她，也為了我自己。
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