出山海關，天地驟然開闊，卻也愈發蒼涼。時值二月中，關內已是初春跡象，關外卻仍是朔風凜冽，凍土未消。官道兩旁，時見廢棄的村落，斷壁殘垣上覆蓋著未化的積雪，偶有烏鴉聒噪飛過，平添幾分死寂。越往北行，戰爭的痕跡越是觸目驚心——廢棄的營壘、焦黑的土地、以及路邊不時可見的、被匆匆掩埋又經野狗刨開的無名墳塚。
空氣中彌漫著一股混合著硝煙、血腥和腐爛氣息的獨特味道，這是久經戰陣之地特有的“死氣”。我杜文釗）深吸一口這冰冷的空氣，薩爾滸戰場上的慘烈記憶如同潮水般湧上心頭，握著韁繩的手不自覺地收緊。身旁同行的北司緹騎們，也收斂了在京城的散漫，神情變得凝重警惕。
我們此行明麵上的身份，是北鎮撫司派往遼東督師行轅時由孫承宗或其後任主持）協理軍紀、稽查奸宄的軍官。這個身份足以讓我們在明軍控製的區域相對自由地活動，也便於接觸各級將領和文官。但我的真實任務，駱養性交代得極為隱晦——查探與王體乾餘孽可能存在的勾結，尤其是烏銀流向的線索，並伺機偵察後金動向。
數日後，隊伍抵達遼西重鎮廣寧今遼寧北鎮）。此城乃關寧錦防線的重要支撐點，城牆高大，守軍林立，氣氛卻異常緊張。城門口盤查極嚴，我們的北司身份文書和關防堪合驗了又驗，才被放入城中。
城內亦是蕭索，雖比外麵多了些人氣，但街市冷清，行人匆匆，大多麵帶菜色，眼神惶恐。兵卒隨處可見，有的軍容整肅，有的則麵帶疲遝之色。空氣中除了固有的死氣，更多了一種壓抑的恐慌，仿佛大戰隨時可能降臨。
我們被安置在城西一處專供京中來人居住的館驛。安頓下來後，我立刻以稽查軍紀為由，開始在市井和軍營周邊暗中探訪。我刻意避開高級將領，而是與一些低階軍官、老兵油子甚至市井混混接觸，請他們喝酒，聽他們發牢騷，從中篩選有用的信息。
從這些零碎的抱怨和吹噓中，我漸漸拚湊出一些情況：遼東明軍各部矛盾重重，糧餉拖欠嚴重，士氣普遍低落。關於後金此時皇太極已繼位，但明廷仍多稱“建奴”）的傳言很多，有說其正在集結兵力，可能再次繞道蒙古入關；有說其內部不穩，暫時無力大舉進攻。但所有人都承認，小規模的摩擦和偵察戰幾乎每日都在發生。
至於烏銀和“王體乾餘孽”的線索，卻如石沉大海，毫無頭緒。這類事情顯然屬於最高機密，絕非普通軍士和市井之徒所能知曉。
就在我一籌莫展之際，一個偶然的機會，我聽到兩個喝醉的夜不收偵察兵）在酒館裡低聲抱怨，說最近在遼河河套一帶巡邏時，發現一些形跡可疑的“商隊”，護衛精悍，不像尋常行商，而且行蹤詭秘，似乎與一些蒙古部落有接觸。遼河河套地區，地形複雜，曆來是各方勢力交織的灰色地帶。
“商隊”？“蒙古部落”？我心中一動。王體乾舊部若要通過非官方渠道向遼東輸送物資，遼河河套這片三不管地帶，無疑是極佳的中轉站。而那些“精悍的護衛”，會不會就是“青衫衛”之流？
這或許是一條值得追查的線索。但遼河河套已靠近前線，風險極大，且容易引起駐軍和真正後金探馬的注意。我必須謹慎行事。
是夜，我獨自在館驛房間內，對著簡陋的遼東輿圖沉思。窗外，遼東的風雪似乎更大了，呼嘯著拍打著窗欞，如同萬千冤魂的哭嚎。
“血饕餮”橫在膝上，冰冷的刀身映照著搖曳的燭光。我知道，真正的危險，才剛剛開始。在這片被血與火浸透的土地上，我不僅要麵對明槍暗箭，更要時刻警惕來自背後的算計。駱養性的眼線，王體乾的餘孽，甚至可能存在的邊鎮黑手，都潛藏在暗處。
但無論如何，第一步已經邁出。遼河河套，我必須去探一探。為了那渺茫的線索，也為了……遠在蘇州的那份等待。我緩緩撫過刀身上的暗紅紋路，眼中閃過一絲決絕的寒光。這遼東的風雪，注定要用血來染紅。
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