洞內重歸死寂，隻剩下我粗重如風箱般的喘息和滴答落下的血珠聲。我強撐著最後一絲意識，撕下衣襟死死勒住肋下傷口，運轉微薄內力抵抗毒素，但那股陰寒之力如同附骨之疽，仍在不斷侵蝕我的生機。
這一次，是真的油儘燈枯了……我靠在冰冷的石壁上，視線開始模糊。駱養性……你這秘窟，看來也不安全啊……
意識沉入黑暗前，我仿佛看到洞口的光線被一道身影擋住……是誰……
意識模糊間，洞口的光線被一個高大的身影徹底擋住。那身影逆著光，看不清麵容，隻能看到一個輪廓，帶著一股風塵仆仆的氣息。他並未立刻靠近，而是警惕地掃視著洞內血腥的場麵和倚在石壁上一息尚存的我。
我強提最後一口氣，右手死死握住血饕餮，左手試圖去抓血刀，但麻痹感已蔓延至半個身子，手指根本不聽使喚。眼中血色彌漫，隻能死死盯著那模糊的身影，喉嚨裡發出嗬嗬的威脅聲，如同瀕死的困獸。
那人似乎察覺到了我的敵意和瀕死狀態，並未貿然上前，而是用一種低沉而略帶沙啞的嗓音開口，聲音在空曠的洞窟內回蕩：
“杜千戶？可是北鎮撫司杜文釗千戶？”
這聲音……有些陌生，卻又似乎在哪裡聽過一線。不是駱養性，也不是東廠那些閹狗尖利的腔調。他稱我“千戶”，語氣中帶著一絲確認，而非直接的殺意。
我無法回答，也無法放鬆警惕，隻是用儘力氣瞪著他。
那人見我不答，又向前謹慎地邁了一步，依舊保持著安全距離，低聲道：“卑職奉駱鎮撫密令，前來接應千戶。鎮撫大人得知東廠異動，恐千戶有失，特命卑職星夜兼程趕來。卑職代號……‘老槐’。”
老槐？！陶然亭棺材鋪的那個暗樁頭子！駱養性真正的心腹之一！
緊繃的神經驟然一鬆，強撐的一口氣瞬間泄去，我眼前一黑，徹底失去了意識，向前栽倒。
……
不知過了多久，我在一片溫熱和劇痛中悠悠醒轉。發現自己躺在一堆乾燥的茅草上，身上蓋著一件厚重的皮襖。肋下的傷口被重新包紮過，雖然依舊疼痛麻痹，但似乎有一股溫和的內力正在緩緩輸入體內，壓製著那股陰寒的“斷魂勁”。洞內生起了一小堆篝火，驅散了些許寒意。
“老槐”正坐在火堆旁，用一隻小銅壺燒著水，見我醒來，他轉過頭，那張布滿皺紋的臉上露出如釋重負的神情。
“千戶，您醒了？感覺如何？”他遞過來一個水囊，“喝點熱水，您中了崔琰的‘五虎斷魂勁’，寒毒侵體，萬幸您內力深厚，加之卑職來得及時，及時服下驅寒的丹藥暫時護住了您的心脈。但此毒詭異，需儘快尋解藥或驅寒丹藥，方能根除。”
我艱難地喝了幾口水，喉嚨火燒火燎的感覺稍減。看著他忙碌而沉穩的樣子，心中五味雜陳。駱養性……終究還是沒有完全放棄我。
“京城……情況如何？”我聲音嘶啞地問。
“老槐”麵色一凝，低聲道：“風波極大。王之心倒台，牽連甚廣，駱爺持聖上‘先斬後奏’之權，正在大力清洗。但東廠殘餘勢力及其背後之人並未束手就擒，反撲極其猛烈。崔琰此次來襲，便是狗急跳牆之舉。駱爺推斷，東廠甚至可能……與宮外某些勢力仍有勾結，欲對千戶您不利，以切斷線索。此地已不安全，我們必須立刻轉移。”
“轉移？去何處？”我心中一凜。
“老槐”湊近些，聲音壓得更低：“駱爺安排了一條絕對隱秘的路線。我們先離開西山，繞道京畿，然後……南下。”
南下？！去蘇州？！我心臟猛地一跳！這是……駱養性的意思？他讓我去蘇州？是保護，還是……另一種形式的控製或流放？
“駱爺有何具體指令？”我盯著他，試圖從他眼中看出些什麼。
“老槐”迎上我的目光，坦然道：“駱爺隻說，讓卑職護送千戶至蘇州，與林姑娘彙合。此後……相機行事，保全有用之身，靜待京中局勢明朗。至於其他，駱爺未再多言。”他頓了頓，補充道，“千戶放心，卑職此行，隻負責護送，絕無他意。駱爺對千戶的功勞，銘記於心。”
我沉默不語。南下蘇州，與蕙蘭團聚，這曾是我拚死搏殺的最大動力。但以這種方式，在這種背景下，卻顯得如此突兀和……凶險。這究竟是駱養性的酬功與保護，還是因為他已無法在京中護我周全，甚至可能迫於壓力，不得不將我“放逐”？亦或是，他需要我這把刀，在江南另有用處？
但眼下，我身中劇毒，重傷瀕死，已無選擇餘地。
“何時動身？”我最終問道。
“即刻。”“老槐”站起身，神色凝重，“東廠的人雖退，但絕不會罷休。我們必須趁夜離開，卑職已備好馬車和偽裝身份。”
我點了點頭，掙紮著想坐起來，卻一陣頭暈目眩。“老槐”連忙上前扶住我。“千戶，您傷勢太重，且寒毒在身，不宜妄動。卑職背您出去。”
我沒有拒絕。此刻，任何一點逞強都可能送命。
趴在“老槐”寬厚卻同樣帶著風霜的背上，感受著他穩健的步伐，我最後看了一眼這處險死還生的秘窟。洞口外，夜色深沉。南下的路，注定不會平坦。但無論如何，能離蕙蘭更近一步，總是好的。
馬車在夜色中悄然駛離西山，向著南方未知的旅途，疾馳而去。車軲轆壓過路麵，發出單調的聲響，如同我此刻紛亂的心跳。京城的風暴似乎暫時被拋在身後，但我知道，更大的漩渦，或許正在前方等待著我。
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