馬車在官道上顛簸前行，車輪碾過泥濘，發出單調而沉悶的聲響。我蜷縮在車廂角落，身上裹著“老槐”準備的厚毯，依舊抵擋不住那股從骨髓深處透出的寒意。五虎斷魂勁的寒毒如同附骨之疽，在經脈中緩緩蔓延，左肋下的傷口麻木中帶著鑽心的刺痛，每一次呼吸都牽扯著胸腔，引得陣陣咳嗽，咳出的痰液帶著暗紅的血絲。
“老槐”親自駕車，他換上了一身尋常商賈的棉袍，帽簷壓得很低，沉默寡言，隻有在我咳嗽劇烈時，會遞進來一個裝著溫熱薑湯的水囊。他的眼神依舊沉穩，但緊握韁繩、不時警惕掃視四周的姿態，透露出此行絕非坦途。
我們沒有走最近的驛路，而是繞行偏僻的州縣小道，晝伏夜出，儘量避開官府的盤查和可能存在的眼線。車廂窗簾緊閉，我隻能通過縫隙窺見外麵飛速掠過的景物：北方的蒼涼逐漸褪去，田地開始變得規整，河流增多，空氣也濕潤起來。但這一切，在我被寒毒和傷痛折磨的感官中，都蒙上了一層灰暗的色調。
南下之路，並非想象中的歸心似箭，反而更像是一場漫長的放逐。駱養性的意圖如同這車外的迷霧，難以看清。是保護？還是將我這顆燙手山芋遠遠丟開，任其自生自滅？我不得而知。唯一支撐著我的，是那個江南小院，是蕙蘭的身影。但這份期盼，也伴隨著巨大的恐懼——我這一身血腥和麻煩，會不會最終將她卷入萬劫不複的深淵？
沿途，“老槐”偶爾會下車打聽消息，帶回一些零碎的信息。京城的風暴仍在持續，駱養性鐵腕清洗，抓了不少人，但也引發了朝野巨大的非議和反彈，據說已有禦史聯名彈劾他“濫用職權，構陷大臣”。東廠勢力雖遭重創，但百足之蟲死而不僵，殘餘力量仍在暗中活動。關於我的消息，則徹底沉寂了下去，仿佛我真的已經“下落不明”。
這些消息讓我心情更加沉重。駱養性的處境似乎並不妙，他這把“刀”，用得太狠，已引起眾怒。若他倒台，我這個“功臣”的下場可想而知。而東廠的陰魂不散，更意味著危險始終如影隨形。
數日後，我們渡過黃河，進入河南地界。寒毒的發作越來越頻繁，有時會讓我陷入短暫的昏迷。“老槐”的臉色也愈發凝重，他嘗試用自身攜帶的丹藥為我壓製毒素，但他的丹藥的藥力柔和，不足以壓製那陰寒的斷魂毒，效果甚微。他開始在一些較大的州府停留，冒險去尋找藥鋪，購買一些驅寒解毒的藥材，煎給我服用。藥效有限，但總歸能讓我在劇痛間隙獲得片刻喘息。
在一次停靠荒村野店打尖時，我強撐著喝下苦澀的藥汁，低聲問“老槐”：“這毒……到底有無解藥？”
“老槐”沉默片刻，搖了搖頭：“五虎斷魂勁是東廠秘傳，歹毒異常，解藥據說隻有東廠核心人物才有。尋常驅寒解毒的方子，隻能延緩，無法根除。除非……能找到醫術極為高超的郎中或者修為極高的用毒高手。”
我心中一片冰涼。血刀經內力陰寒霸道，與此毒屬性相近，非但不能相克，反而可能助長其勢。這條路，幾乎斷絕。
看到我眼中的絕望，“老槐”低聲道：“千戶不必過於憂心。駱爺既安排卑職護送您南下，或許……蘇州那邊，另有安排。林姑娘精通醫理，吳郎中亦是杏林高手，或有辦法。”
他的話帶著安慰，但我聽得出其中的不確定。蕙蘭和吳郎中或許醫術高明，但麵對這等武林奇毒，恐怕也是束手無策。這更像是一種渺茫的希望。
旅途在壓抑和痛苦中繼續。越往南，春意越濃，柳綠花紅，鶯飛草長，與車廂內我的慘淡境況形成鮮明對比。我像是一個從寒冬誤入暖春的孤魂，與這生機勃勃的世界格格不入。
偶爾精神稍好時，我會透過車簾縫隙，看著外麵那些為生計忙碌的平凡百姓，心中湧起一種難以言喻的複雜情緒。我曾為守護這樣的安寧而浴血廝殺，如今卻身負劇毒，亡命天涯，不知歸宿在何方。這大明天下，看似廣闊，卻似乎沒有我杜文釗一寸立錐之地。
“老槐”依舊沉默地駕著車，像一個最忠誠的守護者，也像一個押送囚犯的獄卒。我們之間的話語越來越少，車廂內隻剩下我的咳嗽聲、車輪聲和窗外陌生的南方口音。
南下之路，漫長得仿佛沒有儘頭。而每靠近蘇州一步，我心頭的重壓，便增添一分。等待我的，是溫暖的港灣，還是另一個更大的風暴眼？寒毒侵蝕著我的身體，而未知的命運，則在啃噬著我的靈魂。
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