半月假期，名義上是養傷，實則是我被困在北鎮撫司衙門這所華麗牢籠中的煎熬。每日湯藥不斷，郎中定時換藥，駱養性偶爾派人送來些補品，表麵關懷備至，實則監視的意味濃得化不開。我的一舉一動，恐怕都有人記錄在冊，呈報上去。
肋骨的斷處和手臂的傷在藥力與血刀經內力的雙重作用下，愈合得比常人快上許多，但內腑的震蕩和經脈的損傷仍需時日溫養。我大部分時間待在值房內，佯裝虛弱，實則暗中調息，將內力一絲絲凝聚，如同蟄伏的毒蛇，舔舐著獠牙，等待時機。
“影梭”自那日破廟一彆，再無音訊，仿佛從未存在過。但我知道，他一定在某個陰影處注視著我。這種被無形之手操控的感覺，比麵對明刀明槍更令人窒息。駱養性那邊，對“東廠高手襲擊”一事的追查，雷聲大雨點小，最終以“賊人潛逃，繼續緝拿”的套話草草結案，顯然不願深究。這更印證了我的猜測——水太深，連駱養性都心存忌憚。
這日，傷勢已好了七七八八，我正靠在窗前，看似望著庭院中枯敗的枝椏出神，實則心中盤算著如何利用即將到來的“傷愈複出”做文章時，駱養性身邊的一名心腹番役悄無聲息地走了進來。
“千戶大人，”番役低聲道，“鎮撫請您過去一趟。”
我心中一凜，麵上不動聲色，緩緩起身：“有勞帶路。”
再次踏入駱養性的簽押房，氣氛與半月前截然不同。駱養性端坐案後，臉色平靜，甚至帶著一絲難得的溫和，但那雙眼睛深處，卻藏著一抹難以察覺的焦灼。
“文釗，傷勢如何了？”他放下手中的一份文書，語氣關切。
“托鎮撫洪福，已無大礙，再調養幾日便可當差。”我恭敬回答。
“嗯，那就好。”駱養性點點頭，手指無意識地敲了敲桌麵，“眼下有件棘手的差事，非你莫屬。”
來了！我心中一緊，麵上卻露出願效犬馬之勞的神情：“請鎮撫吩咐。”
駱養性將案上那份文書推到我麵前：“你看看這個。”
我拿起文書，快速瀏覽。這是一份來自宣大總督的密奏，內容觸目驚心：宣府鎮一名守備疑似與關外蒙古部落私通，暗中走私禁運物資如鐵器、藥材），並可能泄露邊牆防務。更麻煩的是，這名守備背景複雜，與朝中某些清流官員過往甚密，宣大總督投鼠忌器，不敢輕易動手，請求北鎮撫司秘密派員核查。
“北地……走私通虜？”我眉頭微蹙。這差事，明麵上是查案，實則是個燙手山芋。邊將通敵，乃十惡不赦之罪，但牽扯到朝中清流，稍有不慎，就會引火燒身。駱養性把這差事交給我，其心可誅！若查實了，功勞是他的，若查不下去或惹出亂子，我就是頂罪的替死鬼！
“此事關係邊防安危，且牽涉朝中體麵，必須謹慎處置。”駱養性盯著我，語氣加重，“文釗，你久經戰陣，熟悉邊情，更難得的是……行事果決，懂得分寸。此番北上，明為核查軍務，暗查此案。要拿到真憑實據，但……也要注意方式方法，切莫打草驚蛇，引發邊關動蕩。”他特意在“懂得分寸”和“注意方式方法”上咬了重音。
我瞬間明白了。他不僅要證據，還要可控的結果。最好能拿到邊將的把柄，用來要挾或清除異己，但又不能把事情鬨大，影響到朝局的“平衡”。而我，就是執行這把“軟刀子”的最佳人選——有能力，有“汙點”蘇州的蕙蘭），好控製。
“卑職明白。”我垂下眼瞼，掩住眸中的冷光，“定當小心行事，不負鎮撫重托。”
“很好。”駱養性滿意地點點頭，“人手隨你挑撥，行程保密。三日後出發。所需一應物什，司裡會為你備齊。”他揮揮手，示意我可以退下了。
退出簽押房，走在冰冷的回廊上，北地凜冽的風仿佛已經吹到了臉上。宣府鎮……那是真正的苦寒之地，也是各方勢力交織的險惡戰場。駱養性此舉，是將我遠遠支開，以免我在京城礙事？還是想借刀殺人，讓我死在北地的風雪或陰謀中？亦或是，這本身就是“影梭”背後勢力推動的一步棋？
回到值房，我關緊房門，背靠著冰冷的牆壁，緩緩吐出一口濁氣。北上查案，看似危機四伏，但……或許也是機會！遠離京城這是非之地，天高皇帝遠，操作空間更大。也許，我可以在查案過程中，為自己和林蕙蘭，真正鋪一條後路？比如……利用邊關的混亂，偽造身份，積累財富，甚至……尋找通往關外的隱秘通道？
風險與機遇並存。但無論如何，我已沒有選擇。
我走到案前，鋪開紙筆，開始擬定北上的隨行人員名單。心腹要帶幾個，但也不能全帶，必須留下眼線盯著京城動向。裝備要精良，尤其是禦寒和防身的物件。更重要的是……要設法與蘇州的蕙蘭取得聯係，告知她我的動向，讓她早作準備。
筆尖在紙上劃過，發出沙沙的聲響。北地的風雪，京城的暗流，即將再次將我卷入其中。但這一次，我不再是那把懵懂衝鋒的刀，而是一個帶著明確目的、在絕境中尋找生機的賭徒。
朔風暗湧，前路未卜。但我杜文釗，偏要在這死局中，殺出一條血路！
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